Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (149)
149화. 원탁회의 (1)
* * *
히든 랭커 ‘꿈을 먹는 자’ 이안과 현 1위 랭커 ‘최강이었을 몽환사’ 블라디미르 테페시가 손을 잡았단 소식은 특종으로 순식간에 퍼졌다.
자연스럽게 세몽연 역시 새로운 중립 기관의 설립에 동참하는 것이 되었고 이것에 반발한 일부 세력은 스스로 떨어져 나갔다.
하지만 그중에서도 가장 세간의 이목을 끈 소식이 있었다.
그것은 바로 이안과 블라디미르의 정면 대결.
‘단 한 번으로 좋아. 그대와 승부를 가리고 싶다.’
지금껏 이안이 알게 모르게 블라디미르를 엿 먹인 적은 많았지만, 온전히 두 사람만의 정면 승부라고 할 만한 건 없었다.
그것이 유일한 아쉬움과 미련으로 남은 블라디미르는 이안에게 대결을 부탁한 것이다.
그렇게 블라디미르의 부탁을 받아들인 이안은 조용히 대결을 치르고 끝내려 했으나 이 좋은 기회를 방송국에서 놓칠 리 없었다.
“예, 지금 꿈을 먹는 자와 최강이었을 몽환사의 대결 현장에 나와 있습니다. 많은 분이 기대하시던 최강자 대결! 과연 오늘 그 승자는 누가 될 것인가?”
이토록 빠르게 소식을 퍼트릴 수 있는 건 단 한 사람밖에 없었다.
바로 ‘순간포착’ 토니 리셀.
이안은 구석에서 조용히 촬영하고 있는 토니를 노려보며 이를 갈았다.
‘이건 분명히 진실의 동굴에서 촬영분을 삭제한 것에 대한 보복이야!’
그렇지 않고서는 항상 누구에게도 알리지 않고 혼자서 촬영하는 토니 리셀이 전 세계의 온갖 언론을 전부 끌어들였을 리 없었다.
한숨을 푹 내쉰 이안은 미안한 표정으로 블라디미르에게 물었다.
“이거 전 세계에 실시간으로 생중계될 텐데, 괜찮겠습니까? 원하신다면 지금이라도 꿈 안개 속으로 장소를 바꿀 수 있습니다. 뭐… 그래도 지독한 저널리스트 한 명은 따라올 테지만.”
“아니, 내가 망신당할까 봐 걱정하는 거라면 그만두게. 이래 봬도 명색이 1위 랭커야. 자네가 아니었다면 ‘최강이었을 몽환사’말이지. 하하!”
누군가에게 불리는 것도, 입에 담는 것조차 싫어하던 자신의 대표 별명을 직접 언급한 블라디미르는 어딘가 상쾌한 얼굴을 하고 있었다.
그 모습을 본 이안은 피식 웃음을 흘렸다.
이제야 겨우 그가 알던 블라디미르를 만난 것 같았다.
‘아델라와는 다른 의미로 나의 존재에 큰 영향을 받은 사람이었지.’
자리가 사람을 만든다던가.
이안이 기억하는 일인자였을 때의 블라디미르와 이인자가 되어 버린 후의 블라디미르는 성격에서부터 꽤 차이 났다.
그만큼 꿈을 먹는 자의 존재가 그에게 안겨 준 열등감은 상당했다.
“그럼 슬슬 시작할까요? 관객을 너무 기다리게 하는 것도 예의가 아니잖아요?”
“훗, 모든 실력을 보여 주게.”
그리고 두 사람은 동시에 스킬을 발동했다.
블라디미르는 특이하게 무기를 사용하지 않는 몽환사였다.
그가 사용하는 무기는 오로지 자신의 신체, 그중에서도 손이었다.
“하압!”
“음!”
맹렬한 바람 소리와 함께 이안의 눈앞을 가르는 블라디미르의 손은 어떤 칼날보다 위협적이었다.
이안은 곧바로 물러나면서 절공을 소환했고, 연이어지는 공격을 맞받아쳤다.
챙!
도저히 인간의 손과 부딪혔을 때 나는 효과음이라곤 믿을 수 없을 정도의 굉음이 사방에 울렸다.
그대로 뱀처럼 절공을 휘감으며 얼굴을 향해 뻗어지는 손길에 이안은 다시 한번 뒤로 물러나야 했다.
‘윌리엄도 대단했지만, 역시 블라디미르야. 괜히 1위 랭커가 아니란 건가.’
블라디미르는 끊임없이 맹공을 펼치며 이안을 몰아붙였고, 밖에서 보기엔 이안이 완전히 수세에 몰린 것처럼 보였다.
“아앗! 대반전이 일어나고 있습니다! 최강이었을 몽환사의 맹공에 꿈을 먹는 자가 반격조차 하지 못한 채 계속 후퇴하는 중입니다!”
“어떻게 된 일일까요? 과연 여기서 최강자의 타이틀이 바뀔 것인가!”
많은 이들이 꿈을 먹는 자가 싱겁게 이길 것으로 예측했다. 그만큼 시작부터 거세게 밀어붙이는 블라디미르의 기세에 다들 경악했다.
하지만 블라디미르는 아무도 모르게 식은땀을 흘렸다.
‘윌리엄과의 대결에서도 그랬지만, 이 녀석… 처음부터 전력을 보여 주지 않아!’
당장 테이머로서 명성을 쌓아 올리게 한 복실이는 소환조차 하지 않았고, 그동안 활약하면서 보였던 수많은 스킬 중 사용한 건 극히 일부에 불과했다.
“왜 전력을 다하지 않는 건가? 난 자네의 모든 걸 보고 싶다고 했네.”
“후, 성질도 급하셔라. 천천히 하나씩 진행하자구요?”
만약 이안이 처음부터 전력을 다했다간 블라디미르의 목숨을 장담할 수 없었다.
이것은 어디까지나 순수한 대결. 전력을 보이되 하나씩, 서로가 감당할 수 있을 수준에서 펼칠 예정이었다.
‘아, 윌리엄 때도 느꼈지만 이런 대결은 정말 나하고 안 맞아. 답답하거든! 블라디미르고 윌리엄이고 1, 2위 랭커들은 왜 이렇게 정면 승부를 좋아해?’
강자만의 자존심이라는 것이겠지만, 태생이 그런 것과 거리가 멀었던 이안으로선 영 공감하기 힘들었다.
물론 이안은 블라디미르의 자존심을 더 이상 다치게 하고 싶지 않았기 때문에 진지하게 승부에 임했다.
“이번엔 연계 스킬로 가겠습니다.”
“하나하나 예고할 필요 없네!”
그토록 전력으로 임하길 바라니 원하는 대로 해 주는 수밖에.
이안은 그렇게 생각하며 복실이를 소환했다.
“복실아!”
“뀨웅!”
“봐줄 거 없어!”
“뀨웅! 뀨웅!”
연계 스킬로 블라디미르의 손발을 묶는 것과 동시에 등 뒤에서 나타난 복실이가 배후를 찔렀다.
그러자 블라디미르는 기묘한 동작으로 몸을 뒤틀며 복실이의 절굿공이와 이안의 절공을 잡아챘다.
“하앗!”
“이런!”
복실이를 소환한 순간부터 블라디미르는 자신보다 훨씬 강한 자를 동시에 둘이나 상대하는 것과 같았다.
그런데 무모하게도 그 둘의 공격을 정면으로 받아치려는 것이다.
“커헉! 쿨럭……!”
“블라디미르 님!”
“봐주지 마!”
겨우 공격을 받아내는 것엔 성공했으나 대미지를 온몸으로 받았으니 치명상을 입는 건 당연했다.
그런데도 블라디미르는 쓰러지거나 포기하지 않고 꿋꿋이 손을 뻗어 반격을 가했다.
“복실아, 물러나!”
“뀨우우……!”
전투는 잠시 소강상태에 접어들었고 좌중은 쥐 죽은 듯이 조용했다.
“후욱, 후욱… 하핫, 하하하하하!”
“블라디미르 님?”
“아아, 유쾌해. 이렇게 유쾌한 싸움을 한 게 얼마 만인지 모르겠군.”
세몽연의 리더로 묶이기 전까지만 해도 블라디미르는 혼자서 레이드를 다니며 마음껏 자신의 능력을 뽐냈다.
이런저런 복잡한 이권을 계산하지 않고 순수하게 싸움을 즐긴 것은 거의 몇 년 만이라 해도 과언이 아닐 만큼 그동안 맞지 않는 자리에 너무 오랫동안 붙잡혀 있었다.
“내가 졌네. 조금 전 일격을 가했을 때 자네가 봐주지 않았다면 이미 죽었겠지.”
“…눈치채셨군요.”
“처음부터 알고 있었어. 전력으로 맞붙으면 죽음이란 걸 말이야. 그런데도 전력을 요구하는 나에게 어울려 주느라 고생했네.”
승부의 결과는 대결을 부탁했을 때부터 알고 있었다.
그런데도 직접 전력으로 부딪혀서 패배해야만 모든 미련을 떨칠 수 있을 것 같았다.
“고마워. 자네 덕분에 잊고 있었던 걸 떠올린 것 같아.”
“그럼 이제 승낙이라고 받아들여도 되겠습니까?”
“아아. 지금부터 동료로서 전력으로 돕겠네.”
블라디미르가 고개를 끄덕이는 것과 동시에 시스템 메시지가 떴다.
[〈구원의 길〉 달성률이 상승합니다.]꿈을 먹는 자와 최강이었을 몽환사의 대결은 수많은 카메라 앞에서 생중계된 만큼 엄청난 화제성을 몰고 왔다.
특히 원래부터 친분이 있던 ‘용기사’ 윌리엄이 아니라, 항상 언론에서 라이벌로 추켜세우고 세력 간의 갈등까지 있던 블라디미르였기에 파급력은 더욱 컸다.
이른바 ‘세기의 대결’이란 것이다.
“이야~ 브라더! 이런 방법으로 세몽연을 잡을 줄 몰랐어요. 사나이들의 뜨거운 대결! 흘러내리는 굵은 땀! 정정당당한 승부!”
“시끄러워, 세몽연 때문에 대결한 거 아니거든.”
“그랬어요? 전 당연히 중립 기관 설립 건을 대결로 매듭짓는다고 생각했어요.”
“아, 그냥 개인적인 부탁 때문이었어요. 마침 얘기가 나와서 말인데요.”
잠시 익살스러운 미소를 지으며 뜸을 들이던 이안이 문가를 향해 외쳤다.
“여러분, 새로운 동료가 생겼습니다! 자, 환영의 박수~”
갑자기 무슨 일인가 싶어서 다들 의아한 눈빛으로 바라보는 동안 문을 열고 블라디미르와 라티 샤키라가 등장했다.
“엑! 브라더?”
“잠깐, 진짜 그 블라디미르라고?”
“세상에, 라티 샤키라도 있잖아?”
“뭐가 어떻게 되는 거지…….”
오랜만에 모든 동료를 소집한 이안은 자연스럽게 블라디미르와 라티 샤키라를 소개했고 당연히 동료들의 반응은 당혹스러움, 그 자체였다.
“블라디미르 형님도 결국 넘어오셨군! 핫핫!”
“…윌리엄, 언제부터 가까웠다고 친한 척이지?”
“으으, 저 인간들 나 잡으려고 추적자까지 보낸 녀석들이잖아…….”
“어머, 신디 양~ 그때는 죄송했어요. 호호.”
이 자리에 모인 사람들은 전부 여러 가지 의미에서 유명인이기 때문에 서로를 잘 알았다. 그만큼 일부 동료는 불편한 기색을 감출 수 없었지만, 이안이 직접 동료라고 소개했기 때문에 별다른 반발은 일으키지 않았다.
“자, 이것으로 모두가 모였습니다.”
“모두가 모였다……?”
“무슨 뜻입니까?”
몇 명은 알았다는 듯 고개를 끄덕였지만 몇 명은 무슨 말인지 모르겠단 눈빛으로 서로를 쳐다보았다.
이곳에 모인 건 이안을 포함해서 총 열한 명.
아델라 폰 라인슈타인, 장대호, 크리스티안 일레트릭, 윌리엄 브라이트, 에라, 자비드 알 라딘, 신디 드부아, 리아 페드리샤, 라티 샤키라 그리고 블라디미르 테페시.
이안에게만 특별하게 나타나던 구원자의 길이란 퀘스트의 동료 부분을 완료한 것이다.
‘블라디미르를 떠봤던 건 초창기였는데, 결국 마지막 동료로 들어오게 될 줄이야.’
그때는 자신도 진심이 아니었으니 이렇게 된 게 오히려 자연스럽단 생각에 이안은 헛웃음을 흘렸다.
“이렇게 여러분을 한자리에 모은 건 다름이 아니라 긴히 전할 말이 있어서였습니다.”
“이 멤버가 모인 걸 보니 그것에 관한 얘기겠군요.”
“아델라 누님, 그거라뇨?”
“쯧쯧, 이래서 바보는 세상 걱정할 게 없어서 좋겠다니까.”
“야, 리아!”
이렇게까지 말했는데도 알아듣지 못하는 크리스를 제외하고 나머지는 진지한 표정으로 자세를 고쳤다.
“그럼 정말 이 두 사람도……?”
“예, 그러니 걱정 안 하셔도 됩니다.”
“하긴, 날 납치하고 커즌을 죽이려 했던 암살자도 이 자리에 있는걸.”
“누구든 상관없다. 그의 뜻. 받아들인다.”
이로써 처음으로 모든 동료가 모인 순간이었다.
지금까지와 다르게 열한 명의 대인원이 원탁을 둘러싸고 앉게 되자 이안은 감회가 새로웠다.
그때 장대호가 슬그머니 손을 들어서 질문을 던졌다.
“저, 한 가지 궁금한 게 있는데…….”
“예, 무엇입니까?”
“식당도 아닌데 굳이 테이블을 원탁으로 한 이유가 궁금해서 말입니다. 앗, 별거 아니고 그냥 궁금했습니다!”
장대호의 사소한 의문에 이안은 잠시 어두운 표정으로 한숨을 내쉬더니 쓰게 웃으며 설명했다.
“‘용기사’ 윌리엄의 간곡한 부탁으로 이렇게 되었습니다. 평생 동경하던 로망이라나 뭐라나.”
“핫핫! 영웅들의 회의에는 역시 원탁이지요!”
“저렇게 좋아하는데 어쩔 수 없잖아요?”
“그, 그렇군요.”
어째서 원탁을 동경하는지 이해 못 한 장대호였으나 저토록 순수한 얼굴로 기뻐하니까 됐다면서 수긍했다.
“자, 그럼. 본격적으로 회의를 시작할까요?”