Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (15)
15화. 불꽃 레이스 (3)
서쪽 산의 성화 불꽃을 동쪽 산으로 옮겨 붙인다.
얼핏 간단한 퀘스트처럼 보였다. 그러나 여기엔 함정이 있었다.
‘평범한 불이 아니니까.’
이안은 인벤토리에서 〈내열 코팅 장갑〉을 꺼내 착용했다.
그리곤 불길 속으로 거침없이 손을 집어넣더니 쑤욱, 하고 작게 타오르는 성화 불꽃을 꺼냈다.
“크, 역시 대미지를 완벽하게 차단하진 못하는군.”
“뀨웅! 뀨웅!”
성화 불꽃의 뜨거움에 이안이 인상을 찡그리자 복실이가 걱정하는 듯 폴짝폴짝 뛰었다.
성화 불꽃은 평범한 불처럼 나뭇가지나 종이에 옮겨붙지 않았다. 말 그대로 불꽃을 직접 쥐고 동쪽 산까지 달려야 하는 것이다.
전생에서 중국 몽환사들은 번갈아 가며 성화 불꽃을 옮겼다. 그러는 과정에서 다수의 희생자가 나왔다.
“흐음. 혼자서 옮기지 못할 정도는 아니지만…….”
“뀨웅?”
“복실아, 일단 내려가자.”
그렇게 말한 이안은 어째서인지 샛길이 아니라 중국 몽환사들이 올라오고 있을 큰길을 택했다.
아니나 다를까, 내려오던 이안과 올라가던 중국 몽환사들이 맞닥뜨렸다.
“어? 저 사람은 설마…….”
“한국의 몽환사?”
“살아 있었던 거야?”
이안이 살아 있을 거라 생각 못 했던 중국 몽환사 무리가 당황하는 건 당연했다.
특히 라오후가 가장 당황했고, 랑랑은 당황하면서도 이안이 무사함에 안도했다. 그러나 고마움과 미안함을 동시에 느끼면서도 선뜻 표현하기가 어려웠다.
“…용케 살아남았네요.”
“하하, 운이 좋았습니다. 제가 도망치는 거 하나는 일가견 있거든요.”
퉁명한 랑랑의 태도에도 전혀 신경 쓰지 않는 이안은 웃으면서 능청스럽게 받아쳤다.
“그러네요. 도망치는 거라도 잘해서 다행이에요.”
‘바보! 우선 사과부터 하고 고맙다는 말도 해야지!’
자꾸 본심과는 다르게 말이 헛나오는 랑랑은 머리를 쥐어뜯고 싶었다.
그때, 이안을 경계하면서 살펴보던 라오후가 웃는 얼굴로 이안에게 다가갔다.
“그런데 왜 위에서 내려오신 건지……?”
“아, 늑대한테서 정신없이 도망치다가 퀘스트 장소를 찾았지 뭡니까. 하하.”
퀘스트 장소를 찾았다는 이안의 말에 라오후가 눈을 빛냈다.
아까부터 이안이 쥐고 있는 불꽃이 신경 쓰였던 라오후는 단도직입적으로 물었다.
“그럼 혹시, 손에 쥐고 있는 그 불꽃이?”
그 순간 이안의 엄살 연기가 시작되었다. 잠깐 잊고 있었다는 듯 이안이 표정을 일그러뜨리며 성화 불꽃을 허공에 던졌다, 잡았다 반복했다.
“크으으윽, 뜨, 뜨거워……. 아이고, 나 죽는다!”
“제가 돕겠습니다!”
이안이 성화 불꽃을 놓치려는 순간 라오후가 재빠르게 달려들어서 가로챘다. 동시에 손이 타들어 가는 듯한 뜨거움에 놀랐다.
그러나 라오후는 고통으로 표정을 구기면서도 꿋꿋하게 성화 불꽃을 놓치진 않았다.
“엄청 뜨거울 텐데… 괜찮습니까?”
“하, 하하. 참을 만합니다.”
“얼마나 뜨거운데 그래요? 앗, 뜨거!”
랑랑이 호기심에 성화 불꽃을 건드렸다가 화들짝 놀라서 떨어졌다.
“이, 이걸 어떻게 하면 됩니까?”
라오후가 흥분한 얼굴로 이안에게 물었다. 그의 물음에 이안은 어리숙한 표정으로 메인 퀘스트 내용을 가르쳐주었다.
‘봉 잡았다!’
순순히 퀘스트 아이템을 넘겨 주는 것으로 모자라서 내용까지 술술 말해 주다니.
이안을 이용하면 쉽게 끝낼 수 있다고 판단한 라오후가 이안에게 제안했다.
“이렇게 재회한 것도 인연인데, 이번엔 정식 파티원이 되어 주시죠. 다 같이 협력해서 옮기는 게 훨씬 안전하고 편할 겁니다.”
“그럴까요?”
현재 메인 퀘스트를 활성화한 건 이안뿐이었다. 그런 이안을 파티원으로 받아들여서 함께 메인 퀘스트를 클리어하면 보상을 분배받을 수 있었다.
‘가는 길에 랑랑과 저놈만 남기고 하나씩 떨구면 이득이지 않을까. 그리고 퀘스트를 완료하는 순간에…….’
라오후의 눈빛이 탐욕으로 물들면서 계산을 끝마쳤다. 그 모습에 이안이 혀를 찼다.
‘쯧쯧, 대가리 굴리는 소리가 여기까지 들린다, 들려.’
라오후가 어떤 타입의 인간인지, 대충 꿍꿍이까지 알고 있으면서도 이안은 그의 제안을 받아들였다.
[파티에 가입했습니다.] [퀘스트를 공유합니다.]그리고는 순번을 정해서 돌아가며 성화 불꽃을 옮기기로 결정되었다.
여기까지 들고 온 게 이안이기 때문에 이안의 순서는 자연스럽게 마지막으로 정해졌다.
이번에도 이안이 앞장서서 걸었다. 라오후가 떠넘기기 전에 자청한 결과였다.
“아까 그런 일을 겪었으면서 또 선발을 자청하다니…….”
“실력이야 어쨌든 인성 하난 끝내주는 것 같아.”
한 번이야 그럴 수 있다고 생각하지만 이안의 꾸준한 자기희생에 라오후를 제외한 일행들은 그를 인정하기 시작했다.
“그런데 아까와는 다르게 설원 늑대가 한 마리도 안 보이네요.”
“하하, 아까 깊은 곳까지 도망치면서 유인해서 그럴 거예요. 죄다 서쪽 산골짜기에 모여 있지 않을까요?”
복실이가 동쪽 산의 설원 늑대까지 몰아왔던 것인지 이동하는 동안 늑대라곤 눈을 씻고 찾아봐도 보이지 않았다.
간간이 설원 여우는 나타났으나, 처음 서쪽 산을 올라갈 때 비하면 턱없이 적은 숫자였다.
“으으윽, 뜨, 뜨거워……. 한국의 몽환사께선 이 뜨거운 걸 잘도 혼자서 옮겼네요.”
“제가 참을성 하나는 좋거든요. 그리고 퀘스트 장소가 생각보다 멀지 않았어요.”
그렇게 이안이 적당히 둘러대고 있을 때였다.
땀을 뻘뻘 흘리며 성화 불꽃을 쥐고 옮기던 남자가 한계에 도달한 듯 교대를 요청했다.
“더, 더 이상은…….”
“아직 이릅니다. 조금만 더 참아 주시죠.”
라오후가 매정하게 거절했다. 그는 지금 심기가 불편한 상태였다.
몬스터가 나타나면 한 명씩 낙오시킬 생각이었는데 이렇다 할 위기 상황이 생기지 않는 것이다.
[설원 여우를 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.]“라오후 씨도 보고 있지만 말고 도와줘요!”
방금 설원 여우를 한 마리 잡은 랑랑이 신경질적으로 외쳤다. 생각하면 할수록 라오후의 행동 방식에 이상함을 느꼈다.
전투에서도 적극적이지 않고 호시탐탐 기회를 노리는 기색이 역력했다.
조심스럽게 라오후로부터 떨어진 랑랑은 이안에게 다가갔다.
“저기, 뭐 하나 물어봐도 돼요?”
“예, 뭡니까?”
“혹시… 서쪽 산에서 예티를 잡은 게 당신이에요?”
“아니요. 여기에 예티도 나옵니까?”
예티 같은 건 본 적도 없다는 이안의 반응에 랑랑은 실망하는 눈치였다. 내심 예티를 쓰러뜨린 게 이안이길 바랐다.
“이상하네……. 다른 몽환사가 들어온 것 같진 않은데…….”
“그건 모르는 일이죠.”
그렇게 얼마나 이동했을까, 동쪽 산 중턱에 이르렀을 때 이안이 성화 불꽃을 옮길 차례가 되었다.
“크륵. 크르르륵!”
그 순간 예티가 나타났다. 그러나 서쪽 산에 나타났던 예티와는 상태가 달랐다. 동족의 냄새를 맡고 쫓아온 것이다.
[동쪽 산의 보스 몬스터 〈예티〉가 나타났습니다.] [동족의 피 냄새를 맡은 〈예티〉가 광폭화합니다.] [〈예티〉가 〈분노한 예티〉로 진화합니다.]이를 본 라오후가 눈을 빛내며 외쳤다.
“파티를 나눕시다. 저와 랑랑 님이 한국의 몽환사와 함께 퀘스트를 완료할 테니 그동안 여러분이 예티의 발목을 잡아 주십시오!”
“그, 그런…….”
“아까 만난 예티보다 훨씬 위험해 보이는데…….”
애초에 예티는 만나자마자 도망치는 게 정석이었다. 강하지만 빠르진 않았다.
그런데 이안이 서쪽 산 예티를 때려잡으면서 동쪽 산 예티의 어그로까지 끌어 버린 것이다.
“크와아아앙!”
분노한 예티가 중국 몽환사 무리 중 한 남자에게 달려들었다. 아까 전 스스로를 희생해서 서쪽 산 예티의 발목을 잡으려던 남자였다.
예티의 사체에 깔리면서 가장 냄새가 짙게 밴 탓이다.
“자, 우리는 어서 갑시다!”
이때다 싶은 라오후가 서둘러 랑랑과 이안을 재촉했다. 그러자 이안은 고개를 가로저으면서 성화 불꽃을 라오후에게 넘겼다.
“이대로 저들을 두고 갈 수 없습니다. 미약한 힘이나마… 함께 막도록 하겠습니다.”
“…저도 남을게요. 계속 동료를 방패로 내세워서 보호받는 건 그만둘래요.”
이안이 남겠다고 하자 랑랑도 비장한 표정을 지으며 남는 걸 선택했다.
이에 라오후는 놀란 표정을 짓다가 속으로 쾌재를 불렀다.
‘이게 웬 횡재냐. 알아서 희생하겠다고 나서 주다니. 랑랑은 좀 아깝지만… 어쩔 수 없지.’
다른 사람들이 분노한 예티에게 전멸당하고 혼자 퀘스트를 클리어한다면 훨씬 극적인 영웅이 되리라.
“정 그러시다면 저 혼자 가겠습니다.”
그러더니 라오후는 파티원들의 의사도 무시한 채 멋대로 대열을 이탈했다. 그걸 본 랑랑과 중국 몽환사들이 소릴 질렀다.
“잠깐, 멋대로 그러시면 어떡합니까!”
“우리더러 여기서 다 죽으란 말입니까?”
[다수의 파티원이 반발합니다. 페널티가 적용됩니다.]거센 항의에도 아랑곳하지 않고 비웃음을 흘린 라오후가 강경한 수단을 취했다.
페널티가 적용되어 봤자 어쩌란 말인가. 없애면 그만인 것을.
[파티장 권한으로 파티를 해산합니다.]“이, 이럴 수가…….”
다들 절망 어린 표정을 지으며 분노한 예티의 습격을 힘겹게 버텼다. 마음 같아선 당장 라오후를 잡아서 때려죽이고 싶지만 이미 라오후는 저 멀리 도망간 상태였다.
메인 퀘스트를 클리어할 수 있다는 생각 때문인지 라오후는 성화 불꽃의 뜨거움도 잊고 신나게 달렸다.
‘응, 수고해.’
속으로 아무것도 모르는 라오후를 비웃어 준 이안은 절굿공이를 쥐고 호기롭게 외쳤다.
“여러분, 침착하게 다 같이 덤벼들면 됩니다. 제가 예티의 공격을 버틸 동안… 크윽!”
이안은 분노한 예티의 정면에서 절굿공이를 휘두르며 공격을 막아 냈다. 약간 저릿한 정도의 충격이 전달되었을 뿐이나 일부러 비틀거렸다.
“아, 안 돼! 이러다 저분이 당하겠어요! 우리가 도와야 해요!”
“…그래! 망할 리더 새끼도 도망쳤는데 우리끼리라도 힘을 합쳐서 살아야지!”
이안의 분투에 다들 의욕이 솟은 듯 전열을 가다듬고 예티에게 덤벼들 자세를 취했다.
하지만 이안이 믿는 구석은 따로 있었다.
‘복실아.’
이미 복실이를 분노한 예티의 뒤쪽으로 보내 놓은 상태였다.
* * *
“헉, 헉… 다, 다 왔다……. 여, 여기가 맞겠지?”
라오후가 힘겹게 퀘스트 장소에 도착했다. 생각보다 오래 걸렸다. 이안이란 안내자가 없기 때문에 제법 헤맨 것이다.
하지만 이것으로 되었다. 분노한 예티에게서 아무도 살아남지 못했을 거라 확신했다.
“흐흐, 머저리들. 이걸로 나는……!”
그렇게 외치며 라오후가 성화대에 성화 불꽃을 던져 넣었다. 그러나 아무런 일도 일어나지 않았다.
서쪽 산처럼 화려한 성화가 피어오르지도 않았고, 작은 성화 불꽃만이 던져진 상태 그대로 일렁였다.
“어, 어떻게 된 거야?”
“어떻게 된 거긴. 시스템 파악을 제대로 못 한 네놈이 머저리란 거다.”
등 뒤에서 들려오는 익숙한 목소리에 놀란 라오후가 돌아보았을 때였다.
휘잉, 하는 소리와 함께 절굿공이가 라오후의 머리를 가격했다.
“커억……!”
“쳇, 겨우 여기까지 오는 데 더럽게 오래 걸리긴.”
어째서 쌍둥이 산이라 불리는가. 그것은 서쪽 산과 동쪽 산의 구조가 쌍둥이처럼 같았기 때문이다.
그 말은 서쪽 산처럼 동쪽 산에도 두 종류의 길이 존재했고, 이번에도 이안은 일행을 멀리 돌아가는 길로 이끌었다.
거기에 낚인 라오후는 퀘스트 장소를 향해 멀리 돌아갔고, 그 사이에 이안은 샛길을 이용해 유유히 도착했다.
“고맙다, 머저리야. 성화 불꽃도 옮겨 주고, 알아서 파티 해산도 해 줘서.”
기절한 라오후에게 감사를 표한 이안은 일렁이는 성화불 꽃을 쥐고 다시 던져 넣었다.
그제야 서쪽 산처럼 화려한 성화가 화르륵, 피어올랐다.
‘파티가 해산되는 순간 퀘스트 공유도 끝난 거야, 멍청아.’
[메인 퀘스트 〈성화 봉송〉을 완료했습니다.] [경험치를 획득합니다.] [레벨이 상승했습니다.] [얼어붙은 땅의 눈보라가 멈춥니다.] [아이템 〈중급 화염 스크롤〉을 5개 획득합니다.]〈중급 화염 스크롤〉
[중급 화염 마법을 사용할 수 있는 스크롤.] [종류 : 광역 공격 마법] [공격력 : 50~150]〈최초의 몽환사 이안〉
[Lv18] [체력 : 94 +10] [근력 : 82 +10] [지력 : 83 +10] [민첩 : 96 +10] [행운 : 35 +10] [얼어붙은 땅을 클리어했습니다. 현실로 귀환합니다.] [최초 발견자로서 몽환석을 획득합니다.]