Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (153)
153화. 님아, 그 강을 건너시오 (3)
[특별 퀘스트 〈님아, 그 강을 건너시오.〉를 완료했습니다.] [각성 진행률이 상승했습니다.] [아이템 〈몽상기〉를 획득합니다.]‘몽상기? 처음 듣는 아이템인데.’
이름만으론 어떤 종류의 아이템인지조차 짐작 가지 않았다.
이미 시스템에 찍힌 이안으로선 변형 시스템에서 나온 보상 아이템에 별 기대가 없었고 대충 확인이나 해 보자는 생각으로 아이템 창을 확인했다.
그 순간 이안은 놀라움으로 눈을 크게 떴다.
[몽상기] [특수 무기] [등급 : 히든] [사용자의 의지에 따라 자유자재로 변형할 수 있는 특수 무기. 사용자의 능력에 비례하여 강해진다.]‘이건… 이거야말로 완전히 날 위한 안성맞춤의 무기잖아!’
이안은 절공이라는 절굿공이에서 따온 특이한 형태의 고유 무기를 사용했다.
그만큼 무기 아이템은 손에 넣어도 필요 없는 게 많았고, 특수 제작을 해야 해서 마음껏 업그레이드 하기도 애매했다.
절공은 오래 사용해서 애착이 생긴데다 장대호가 고생하며 열심히 만들어 준 것이기에 지금껏 사용한 것이지, 실은 지금 이안의 능력과 비교해 무기의 수준은 따라오지 못한 상태였다.
그런데 지금껏 사용한 고유 무기의 형태로 사용할 수 있으면서 성장 가능성까지 무한한 특수 무기를 손에 넣은 것이다.
‘이건 내가 아니어도 누구나 미친 듯이 갖고 싶을 완벽한 무기, 그 자체다. 그런데 어떻게 이런 아이템이 여기서……?’
‘몽상기’는 전설 아이템조차 아득히 뛰어넘을 엄청난 가치의 아이템이었다.
그런 게 시스템이 이안을 잡기 위해 임의로 생성한 꿈 안개에서 임의로 생성된 퀘스트의 보상으로 나오다니.
아무리 생각해도 어떤 의도가 개입하지 않은 이상 이토록 형편 좋은 일이 생길 것 같지 않았다.
그때 이안은 다시 한번 복실이를 쳐다보았다.
“복실아…….”
“뀨웅?”
“아니, 아니야.”
지금 복실이를 추궁해 봤자 어떤 대답도 들을 수 없다는 건 주인과 소환수로 묶여 있는 이안이 누구보다 잘 알았다.
‘복실이라면 적당한 때가 되었을 때 모든 걸 알려 줄 거야.’
지금까지 늘 그래 왔듯, 필요한 순간에.
절대적인 신뢰가 없다면 할 수 없는 기다림.
하지만 이안은 그만큼 복실이를 절대적으로 신뢰했다.
[구원자] [Lv???] [각성 진행률 : 65%] [만능 : 800%] [재생력 : 200%] [망자의 강을 파괴했습니다.] [현실로 귀환합니다.]* * *
무사히 전환을 끝내고 시스템의 농간에서 돌아온 이안은 생각했던 것보다 날짜가 많이 지났다는 걸 깨달았다.
아무리 긴 레이드를 해도 현실 시간으로 일주일을 넘기는 일이 거의 없었는데 이번엔 무려 일 년이 지난 것이다.
날짜가 많이 지난 것을 넘어서 완전히 실종되었던 수준이었다.
‘젠장, 엿 먹으라고 시스템이 일부러 시간 배율을 엉망으로 설정했군.’
분명 이안이 망자의 강에 머무른 시간은 체감상 하루도 되지 않았다.
그런데 현실로 돌아오니까 일 년이 지났다니!
‘만약 며칠씩 걸렸다면 도대체 얼마나 세월이 흘렀을지…….’
현실로 귀환했더니 세계는 이미 멸망해 있었다, 이런 결말이었을 수도 있다고 생각하면 이안은 눈앞이 아찔해지는 듯했다.
그제야 시스템이 꿈 안개를 생성해서 가둔 이유가 단순히 척살을 목적으로 한 배제가 아니었음을 깨달았다.
‘어쩐지 좀 약하다 했어. 미리 동료들을 모아서 회의하고 모든 준비를 끝마친 다음에 진행해서 다행이지, 안 그랬으면 꼼짝없이 일 년을 날릴 뻔했잖아!’
그래도 일 년을 손해 본 건 분명했지만, 준비하지 않았을 상황을 생각하면 최악까진 아니었다.
그만큼 이안은 자신의 동료들을 신뢰했다. 일 년쯤 자리를 비웠다고 해서 모든 게 엉망진창이 되진 않았을 거라고 말이다.
‘흠. 깜짝 등장으로 놀라게 할까?’
씨익 하고 장난기 어린 미소를 짓는 이안이었다.
* * *
한편 이안이 사라지고 일 년여의 시간이 흐르는 동안 그의 동료들과 창세 연맹에선 이안을 찾기 위해 혈안이 되어있었다.
처음 한 달간은 이안이 맡겨 놓은 일도 있고, 특별한 일이란 걸 알기 때문에 다소 걱정하면서도 찾아 나서진 않았다.
그런데 두 달이 지나고, 석 달이 지나도 연락이 오기는커녕 흔적조차 찾을 수 없자 창세 연맹에선 비밀리에 조사팀을 파견했다.
그러다 반년이 흘렀을 땐 끝내 언론에까지 이안의 실종 사실이 알려지고 ‘꿈을 먹는 자’의 실종 사건으로 전 세계가 한바탕 뒤집혔다.
레이드 도중에 사망했다, 조용히 은퇴하고 잠적했다, 처음부터 실존하지 않는 가짜였다, 사랑의 도피를 떠났다 등등 온갖 추측성 뉴스와 가십 기사가 난무했고 그를 아꼈던 동료들과 팬들은 큰 시름에 잠겼다.
실종 일 년째에 접어들었을 땐 이만 포기하고 사망 신고를 해야 하는 것이 아니냐는 의견이 나왔지만, 이안의 동료들이 결사반대하면서 무산되었다.
그리고 현재.
“어떻게, 어떻게 사람이 이토록 감쪽같이 증발할 수 있는 겁니까?”
이안의 실종으로 주가가 흔들리고 큰 위기를 맞은 창세 그룹을 지탱하느라 고생한 장대호는 일 년 사이에 많이 늙었다.
“이건 정보력 문제는 아니에요. 몽환사 시스템과 관계된 문제가 분명해요. 그렇지 않고서야 창세 연맹과 블랙마켓, 심지어 세몽연조차 협력하는데 아무것도 찾아내지 못할 순 없어요.”
언제나처럼 여유로운 모습을 가장하고 있지만, ‘검은 상인’이라 불리던 것 치곤 초조함을 감추지 못하는 에라였다.
“이번 기회를 이용해야 한다며 나에게 다가와서 부추기는 자들이 점점 늘어나고 있네. 솔직히 언제까지 억제할 수 있을지 모르겠군.”
이안이 없는 동안 역전의 기회를 노리는 세몽연의 강경 세력들이 끊임없이 블라디미르에게 접촉했다.
적당히 맞장구쳐 주며 그들을 달래곤 있지만, 언제까지나 움직이지 않는 블라디미르에게 불만을 품고 카스트로를 중심으로 뭉치려는 불온한 움직임을 보였다.
“어차피 그런 잔챙이들은 쓸어버리면 그만이에요. 그보단 주주라는 놈들이나 심지어 연맹의 일원이라는 것들이 커즌의 사망 신고를 하자고 주장하는 게 제일 짜증 나요.”
현재 이안의 유일한 가족으로 입적되어 있는 리아는 다양한 인간들이 접근해서 피해 다니느라 피곤했다.
종말을 알고 있는 이안이 유서나 유산 정리 같은 걸 해 놨을 리 없는 만큼 유일한 상속자였다. 당연히 온갖 꼬드김이 있었지만, 사망 신고를 절대 할 수 없도록 막고 있는 것이 바로 그녀였다.
“이러고 있을 때가 아니에요. 다시 한번 나가서 찾아봐야겠어요. 혹시, 도움이 필요한 상황일지도 모르잖아요?”
이 자리에 있는 그 누구보다 가장 초췌하고 초조한 모습의 아델라였다. 약간 불안 증세까지 보인 그녀는 당장이라도 나가서 이안을 찾지 않으면 안 될 것처럼 안절부절못했다.
“진정하세요. 그는 누구보다 강하다는 걸 잘 않지 않습니까? 반드시 무사할 거라고 믿습니다.”
윌리엄은 예의 상큼한 미소를 지으며 아델라를 위로했으나 예전 같은 상큼함은 없었다. 테이머로서의 능력을 최대한 펼쳐서 아델라처럼 단독으로도 조사를 계속 진행하는 그의 얼굴엔 피로가 역력했다.
“으, 으으… 브라더가 실종되고 더 이상 예술혼이 느껴지지 않아요. 브라더의 진혼곡을 연주하고 싶진 않다구요… 으윽.”
언제나 예술이 인생의 전부라고 생각했던 크리스가 음악을 손 놓은 지 벌써 몇 개월째에 접어들었다. 언제나 밝고 활발하던 그에게 우울한 그림자가 드리웠다.
“한창 미래가 창창한 젊은인데……. 솔직히 계약 관계로 시작했지만 정말 곤란한 일은 한 번도 부탁하지 않았던 착한 청년이었지요. 부디 무사해야 할 텐데.”
신디 드부아는 좋아하던 요리까지 접어 두고 더욱 연금술에 몰두했다. 어쩌면 그의 마지막 부탁이 될지도 모를 엘릭서를 반드시 완성하고 싶었다.
“전 걱정하지 않아요. 명색이 꿈을 먹는 자가 종말이 오기도 전에 당했겠어요? 만약 그가 변을 당할 정도의 큰일이라면 어차피 아무도 무사하지 못할 거예요.”
이곳에서 가장 냉철한 상황 분석으로 중심을 잡아 주는 역할을 하는 라티 샤키라. 아무도 눈치챌 수 없게 걱정을 감추고 냉정을 유지했다.
“임무. 이행. 임무. 이행. 임무. 이행.”
자비드는 임무와 이행이라는 두 단어밖에 말하지 않게 되었다.
한 번은 이안이 맡겼다는 비밀 임무가 무엇인지, 혹시 거기에 힌트가 있지 않을까 하는 생각에 다른 동료들이 물었을 때도 오직 임무와 이행이란 대답밖에 하지 않았다.
이렇듯 이안이 없는 동안에도 이들의 정기 모임은 이어졌으나 처음부터 다 함께 모여서 회의를 한 것은 아니었다.
저마다 개성 강한 랭커들인데다 이안을 중심으로 모인 만큼 그가 없으면 아예 관심을 보이지 않고 불참하는 동료가 다수였다.
그런 이들을 지금처럼 한자리에 모으게 한 건 반년째부터였다. 끝까지 참석하지 않을 것 같던 자비드마저 반년을 기점으로 꼬박꼬박 출석하게 되었다.
그리고 전략 공유와 회의를 목적으로 모인다지만 사실상 이안의 행방을 찾고 푸념을 토로하는 실종자 가족 모임이나 마찬가지였다.
처음엔 억지로 화제를 떼어 놓으려 애쓰던 라티 샤키라도 이젠 포기하고 우울함 속에서 회의가 마무리되는 걸 받아들였다.
“다들 별다른 일은 없으시죠?”
“우리야 항상 똑같죠.”
“부탁받은 일은 잘 진행하고 있고요.”
“그럼 이걸로 이번 회의를 끝마칩시다.”
“그래요…….”
장장 몇 시간 동안 이안에 관한 얘기를 하다가 마지막 십 분쯤 형식적인 안부와 보고를 나누고 회의를 끝냈다.
정말 이걸로 괜찮을까 싶을 정도지만 각자 맡은 바 임무는 성실하게 처리했다.
그렇게 하나둘씩 자리에서 일어날 때였다.
갑자기 장대호의 휴대폰으로 전화 한 통이 걸려 왔다.
“여보세요? 예? 예…….”
어차피 사업상 연락이겠거니 하며 다른 동료들이 신경 쓰지 않는 동안 갑자기 장대호가 빽 소리를 질렀다.
“뭐, 뭐라고요? 그게 정말입니까?”
“아저씨, 무슨 연락이길래 그렇게 놀라요?”
“커즌의 회사는 무슨 일이 있어도 지켜야 해요! 알았죠?”
오직 크리스와 리아만이 장대호에게 관심을 보이다가 이어진 한 마디에 모든 동료가 빠르게 돌아보았다.
“복실이가… 발견됐다고요?”
“뭐? 복실이?”
“정말 복실이래요? 저번처럼 엉뚱한 토끼 찾은 거 아니죠?”
“이안 씨는요? 그는 지금 어디 있대요?”
모든 동료가 모여서 속사포처럼 장대호에게 질문을 퍼부었다. 놀란 장대호도 아무 대답하지 못한 채 휴대폰을 붙잡고 얼어붙었다.
복실이는 명실공히 꿈을 먹는 자의 오랜 파트너 소환수이자 그를 상징하는 마스코트 같은 존재가 된 지 오래였다.
그런 복실이를 찾았다면 근처에 이안도 무사히 살아 있을 거란 믿음.
들뜬 분위기가 모두를 휩쓸었다.
“예, 예! 지금 당장 가겠습니다! 아니, 그건 괜찮습니다. 예, 무사하면 됐습니다!”
통화를 마무리한 장대호의 눈가에 눈물이 맺히며 글썽이기 시작했다.
처음과는 달리 이제 아무도 장대호에게 질문을 던지지 않았다. 오직 그의 입이 열리기만을 기다리면서 좌중은 쥐 죽은 듯이 조용해졌다.
“여러분, 이안 씨도 찾았답니다.”
“그, 그게 정말이에요? 그는 무사해요?”
“무사한 게 분명해요! 그렇지 않고서야 어떻게 복실이가 함께 있겠어요?”
“마, 맞아요. 주인이 없으면 소환수 혼자 돌아다닐 수 있을 리 없죠.”
“우와아아악! 이, 이럴 게 아니라 당장 만나야……!”
하지만 장대호는 이윽고 침통한 얼굴로 고개를 숙이며 말을 이었다.
“한 가지 문제가 있습니다. 직접 만나서 충격받지 않도록 잘 설명해 달라고 하더군요. 실은 이안 씨가…….”