Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (154)
154화. 영웅의 귀환 (1)
* * *
이안을 만나기 위해 달려가는 동료들의 표정은 심각했다.
그것은 다름 아닌 장대호를 통해서 전해 들은 이안의 소식 때문이었다.
동료들이 이안을 만나기 위해 찾아간 장소는 다름 아닌 병원.
이안은 보안이 엄격한 창세 그룹 산하의 병원 독실에 입원하고 있었다.
“지금 당장 면회를 부탁합니다!”
“예, 안 그래도 여러분이 오신다는 소식에 허가를 받아 두었습니다.”
열 명이나 되는 대인원임에도 쉽게 면회 허가가 나왔고, 동료들은 기대 반 불안 반 섞인 모습으로 조심스럽게 병실에 들어갔다.
각종 의료 기기를 부착하고 침상에 누워 있는 이안과 바로 옆에 놓인 작은 침상의 복실이.
크리스는 둘을 보자마자 울먹이면서 복실이에게 달려갔다.
“브라더! 어쩌다 이렇게 된 거예요! 어쩌다… 어쩌다 복실이와 영혼이!”
“뀨우…….”
“이런 일은 들어 본 적도 없었는데…….”
“정말 영혼이 뒤바뀌었단 말이에요?”
복실이는 짧은 앞발로 크리스를 위로하듯 어깨를 톡톡 두들겼고, 이안은 신기한 눈빛으로 자신을 살피는 동료들을 멀뚱멀뚱 쳐다보았다.
“이안 씨, 뭐라고 말 좀 해 봐요. 예?”
“아, 아아… 아아아…….”
말을 할 줄 모르는 모습으로 몇 번 입을 벙긋거리던 이안은 갑자기 침대에서 일어나더니 폴짝 뛰어서 떡을 입에 넣었다.
복실이처럼 눈을 반짝이며 맛있게 떡을 집어 먹는 이안의 모습에 동료들은 눈물을 지었다.
“어떻게 영혼을 되돌리죠? 선례조차 없는 이례적인 일이잖아요!”
“으음. 그런데 정말 영혼이 바뀐 건 맞나?”
블라디미르는 영 이상하다며 의심의 눈초리를 거두지 않았다.
그러자 라티 샤키라가 능청스러운 미소를 짓더니 이안에게 성큼 다가섰다.
“지금 확인해 볼게요.”
“무슨… 아앗!”
“휘유~”
“잠깐, 뭐 하는 거예요!”
“누가 저 여자 좀 말려 봐요!”
갑자기 이안의 얼굴을 붙잡고 진한 키스를 퍼붓는 라티 샤키라였다.
뜻밖의 사태로 다들 얼어붙은 가운데 에라는 흥미롭단 듯이 휘파람을 불었고 아델라는 당황해서 라티를 말렸다.
물론 가장 당황한 건 이안이었다.
“푸핫! 자, 잠깐만요! 저 이안 맞아요!”
“후훗, 역시. 그럴 줄 알았어요.”
빙긋 웃으면서 입술을 뗀 라티 샤키라는 장난스러운 태도를 유지하면서 순순히 떨어졌다.
그제야 이안이 꾸민 장난이었단 걸 깨달은 동료들은 분노해서 달려들었다.
“아니, 어떻게 일 년 만에 돌아와서 이런 장난을 칠 수 있어요?”
“이안 씨, 우리가 얼마나 걱정했는지 몰라요?”
“커즌! 죽엇! 죽엇!”
“아야, 하하… 죄송해요. 생각보다 너무 많은 세월이 지나서 조금 놀라게 해 주고 싶었어요.”
“뀨웅! 뀨웅!”
이번 계획의 공범인 복실이가 이안을 때리지 말라며 양팔을 벌려 옹호했다. 그러자 아델라에게 붙들린 복실이는 볼살이 밀릴 만큼 격하게 안겼다.
“정말, 정말… 다행이야. 둘 다 무사해서…….”
“뀨우우우우…….”
아델라의 품에서 벗어나려 버둥거리던 복실이는 이번만 참는다며 고개를 홱 돌리더니 얌전해졌다.
이러니저러니 해도 모두의 마음이 전해지자 이안은 감동과 미안함을 동시에 느끼며 감사를 표했다.
“다들 그동안 고생 많으셨고 저의 빈자리를 잘 채워 주셔서 감사합니다.”
“쳇, 조금만 더 늦었으면 다 엎고 도망가려 했다구요!”
“하핫, 그래그래. 이렇게 한자리에 모인 것도 정말 오랜만이니까 우리 모두를 위해서 연회를 준비했습니다. 더는 병원에 신세 지는 것도 미안하고요.”
“후훗, 연회라, 각오하셔야 할 거예요!”
“그렇죠. 밤새도록 안 놔줄 겁니다!”
“하하…….”
동료들의 살벌한 기세에 이안은 식은땀을 흘렸다.
* * *
일 년 넘게 사라졌던 꿈을 먹는 자가 돌아왔다는 소식은 순식간에 속보로 퍼졌다.
팬들은 기쁨의 눈물을 흘렸고, 대중은 안도의 한숨을, 안티와 적대 세력은 기회를 놓쳤다고 아쉬움을 토로했다.
현재 모든 관심이 돌아온 꿈을 먹는 자의 근황으로 쏠렸다고 해도 과언이 아니어서 그간 사적인 행보는 보도와 취재를 자제하던 언론들이 엄청난 취재 경쟁을 벌이며 이안을 쫓아다녔다.
“이곳은 현재 꿈을 먹는 자가 동료들과의 연회를 위해서 매입했다는 호텔입니다. 초대객을 제외한 모든 손님을 받지 않는 가운데 엄격한 통제가 이루어져 호텔 밖에는 꿈을 먹는 자를 보고 싶어 하는 인파로 인산인해를 이루고 있습니다.”
“세계 각국의 주요 인사들이 참석하고 싶다는 의향을 내비쳤습니다만, 꿈을 먹는 자가 초대한 인원은 몇십 명 남짓으로 대부분 이름난 랭커와 그 가족으로 구성된 것으로 파악되었습니다.”
“이 순간 방문 차량이 호텔로 들어서는데요……. 저기 보십시오! 국민배우 금수지 씨와 대한 그룹 일가입니다!”
“앗! 말하는 동안 블라디미르 테페시와 라티 샤키라로 추정되는 사람을 보았단 목격담이 나타났습니다!”
국제 영화제의 레드카펫조차 이토록 취재 열기가 뜨겁지 않을 거라며 혀를 내두를 정도였다. 오죽하면 호텔 인근의 교통이 마비되어 경찰이 통제해야 하는 상황까지 왔을까.
심지어 호텔에 들어가려는 방문 차량에 달라붙으며 인터뷰하려는 무개념 취재진까지 넘쳐서 일대는 대혼란 그 자체였다.
이 모든 소동의 중심에 있는 이안은 조금 떨어진 곳에서 그 모습을 지켜보며 생각에 잠겼다.
“흠. 아무도 모르게 들어가는 건 간단하지만……. 리아야, 어떻게 생각해?”
“그냥 조용히 들어가셔요. 여기서 커즌이 모습을 드러냈다간 더 난리 날 게 뻔하잖아.”
“그렇지만 일 년 만이고? 기다려 준 팬들에게 팬서비스 정도는 하고 싶단 말이지.”
“역시 관종.”
“아니, 팬서비스가 좋은 거라고 해 줘.”
어떻게 하면 멋있게 잘 나타났다고 소문이 날까, 진지하게 고민하는 이안이었다.
그 모습을 본 리아는 한숨을 푹 내쉬며 중얼거렸다.
“처음부터 마음 정했으면서 물어보긴 왜 물어봤담. 이게 말로만 듣던 ‘답은 정해져 있으니 너는 대답만 하면 돼’인가?”
“리아야, 다 들린다.”
“예, 예, 실컷 고민하다가 늦진 말고 얼른 입장하세요. 그럼 나 먼저 들어간다!”
괜히 이안의 옆에 있다가 저 혼란에 휩쓸리기 싫은 리아는 먼저 스킬을 사용하고 호텔로 들어갔다.
이안은 리아가 떠나자마자 복실이를 소환했다.
“뀨웅……?”
“복실아, 같이 팬들에게 인사해야지?”
“뀨우? 뀨웅!”
무슨 일로 소환했나 싶던 복실이는 이안의 생각을 눈치채고 정색하며 고개를 흔들었다.
“에이, 그러지 말고. 우리 복실이도 카메라 마사지 좀 받아야지? 가자!”
“뀨우우우우우우우우우우우우……!”
주목받는 걸 좋아하지 않는 복실이로선 참담하기 그지없는 일이었으나 이안은 아랑곳하지 않고 복실이를 품에 안은 채 인파가 몰린 호텔로 향했다.
* * *
한정판 람보르기니가 나타났다.
당연히 현장에 있는 모든 사람이 그 차의 주인이 누군지 알았고, 그들이 그토록 기다려 온 주인공이기도 했다.
“바로 이 순간! 꿈을 먹는 자가 나타났습니다! 과연 얼굴을 보일 것인가?”
“비밀리에 들어갈 것이란 모두의 예상을 깨고 나타났군요.”
“꺄악! 꿈을 먹는 자! 여길 봐 줘요!”
호텔 입구에서 차를 멈춰 세운 이안은 복실이를 데리고 차에서 내렸다.
그러자 주변이 환해질 만큼 엄청난 수의 플래시가 터졌고 사람들은 호텔이 떠나가라 환호성을 질렀다.
“이것으로 정말 꿈을 먹는 자가 살아 있다는 게 확인되었습니다!”
“그의 근황에 관해서 온갖 소문이 많았는데 전부 헛소문이었음이 밝혀졌습니다!”
확실히 꿈을 먹는 자가 돌아왔단 소식은 빠르게 퍼졌지만, 아직 공식적인 자리에서 모습을 드러낸 적은 없었던 이안이었다.
그러다 보니 믿을 수 없다는 사람도 많았고 병원에서의 목격담으로 인해 혼수상태에 빠졌단 소문까지 돌았다.
물론 병원과 관련된 소문은 이안의 자업자득이었다.
“이안 씨! 이쪽으로 한 번만 손을 흔들어 주십시오!”
“여기! 여기도 봐 주세요!”
“어억, 이봐, 밀지 말라고!”
“오빠! 무사해서 다행이에요!”
“꿈을 먹는 자, 그간의 행방에 대해서 말씀해 주십시오!”
“일 년 동안 어디에 계셨습니까? 비밀리에 결혼했다는 말이 사실입니까?”
“하하…….”
말도 안 되는 질문까지 쏟아지자 이안은 쓴웃음을 흘렸다.
이 와중에 복실이는 이안의 가슴팍에 얼굴을 묻고 최대한 사진에 찍히지 않으려 노력하고 있었다.
충분히 플래시 세례를 받은 이안은 시계를 확인하고 처음으로 입을 열었다.
“일 년간의 행적에 관해선 몽환사 일과 관계있단 것 외엔 특별히 전할 말은 없습니다. 세간에 떠도는 소문들은 전부 사실무근입니다. 그럼 이만.”
“잠깐만요! 따로 인터뷰하실 생각은 없으십니까?”
“조금만, 조금만 더 말씀해 주십시오!”
충분히 할 만큼 했다고 판단한 이안은 순식간에 모습을 감췄다.
애초에 여기서 모습을 드러낸 것도 따로 기자 회견을 하거나 인터뷰하고 싶은 마음이 없어서였으니.
출입구를 통제하는 보안 요원만 고생하고 있었다.
* * *
연회장 안에는 이미 초대받은 사람 전원이 먼저 도착해서 이안을 기다렸다.
미리 이안을 만난 사람들도 있지만, 대부분은 이 자리가 이안을 일 년 만에 만나는 자리라서 들뜬 분위기가 가라앉지 않았다.
“누나, 그렇게 울지 마. 화장 다 지워지겠다.”
“그, 그렇지만… 크흡, 우리 안님이… 안님이… 흐아아앙!”
“허허. 지난 몇 개월 동안 너희가 마음고생 심했지. 이제 한시름 놓았구나.”
금손희는 드디어 이안을 만날 수 있단 생각에 눈물을 펑펑 쏟고 있는 누나 금수지를 위로하며 한숨을 내쉬었다.
이런 모습을 기자들이 보지 않아서 정말 다행이라고 생각하면서.
밖에서 시끄러운 소란이 일어나고 얼마나 기다렸을까, 모두가 기다리던 이안이 입장했다.
“이안 씨!”
“하하, 드디어 주인공이 나타나셨군!”
“밖에서 얼마나 오랫동안 잡혀 있었던 거야?”
“뭐, 그만큼 꿈을 먹는 자의 무사를 확인하고 싶은 사람이 많았으니 어쩔 수 없으려나.”
이안이 직접 초대한 사람들뿐인 만큼 딱딱한 분위기보단 친근함이 넘쳤다.
하지만 그렇기에 다들 한 마디씩 던져서 여느 때보다 소란스러운 연회가 되었다.
“자자, 얘기할 시간은 많으니까 다들 연회를 즐겨 주세요.”
흥분한 좌중을 진정시킨 이안은 단상에 서서 깊숙이 허리 숙여 인사했다.
“오랫동안 기다리게 해서 죄송합니다. 저 때문에 힘든 일 생긴 분도 많고, 많은 걱정을 끼쳐 드렸는데 보시다시피 무사히 돌아왔습니다.”
“우우, 브라더…….”
“흥, 커즌이 좀만 더 늦게 돌아왔으면 그냥 사망 신고하고 전 재산을 내가 꿀꺽하려고 했어!”
“후후, 정말 기쁜 날이네요.”
이안으로선 오랫동안 떨어져 있었다고 체감할 수 없었지만, 다른 사람들은 아니었다.
그걸 알기에 이안은 감격하면서 자신을 환영하는 이들을 바라보았다.
그때 감동의 물결을 파괴하는 이들이 있었다.
“이안 씨! 딱딱하게 굴지 말고 어서 이리 와 앉아요! 오늘 같은 날은 죽어라 마셔야지!”
“하하! 장대호 씨 말이 맞습니다. 우리가 이안 씨만을 위한 특별주를 만들자고요!”
“자, 여기 대야를 가져왔으니까 다들 이안 씨에게 먹이고 싶은 것들 다 집어넣어요!”
그러면서 장대호가 테이블 위에 올려놓은 건 김장할 때나 쓸법한 엄청난 크기의 플라스틱 대야였다.
그리고 거기에 소주, 맥주, 막걸리, 양주 할 것 없이 술이란 술은 죄다 때려 붓기 시작했다.
술만 들어가면 다행일 만큼 사람들은 짓궂은 얼굴로 온갖 다양한 첨가물을 넣었다.
“자, 잠깐… 아앗, 리아야! 제발 먹을 수 있는 것만 넣어 줘!”
하지만 이안의 간절한 외침은 아무에게도 닿지 않았다.