Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (155)
155화. 영웅의 귀환 (2)
일 년 만에 만난 반가움과 갑자기 사라져서 마음 고생시킨 것에 대한 울분이 대야에 섞이기 시작했다.
“다들 이안 씨에게 너무하세요… 그럼 저는 이걸로.”
아델라는 이안에게 동정을 표하면서 웃는 얼굴로 40년 숙성된 양주 한 병을 전부 쏟아부었다.
“아니, 안님께 어떻게 그럴 수 있어요? 안님… 앗, 저는 이안 씨를 위한 걸로 넣을게요.”
언제 펑펑 울었냐는 듯 화장까지 완벽하게 고치고 나타난 금수지는 웃으면서 고삼차를 다섯 병 털어 넣었다.
그렇게 모두가 돌아가면서 저마다 넣고 싶은 것들을 다 넣고 나니 인간에게 허용된 용량을 훨씬 초월하는 특급 대야주가 완성되었다.
그리고 사람들은 이안을 끌고 와서 도망치지 못하도록 포위하는 형태로 서서 지켜보았다.
“…어쩐지 먹을 수 없는 것들도 보이는데요. 여기에 속옷을 넣은 사람은 도대체 누굽니까!”
“자자, 설마 마실 수 없다고 하는 건 아니죠? 우리의 정성이 들어간 건데!”
“정성이 과한 것 같은…….”
“친구, 한국에는 독특한 환영 문화가 있군! 핫핫!”
이곳에 모인 사람의 절반 이상은 외국인이다 보니 한국에선 당연히 이렇게 하는 거라고 잘못 받아들인 몇몇이 과열한 결과이기도 했다.
대야에 가득 찬 괴상한 물체의 조합을 바라보던 이안은 한숨을 푹 쉬고 포기한 듯 대야를 들었다.
“까짓거 전부 마시면 되지 않겠습니까?”
“오오, 진짜 마시는 겁니까?”
“마셔라! 마셔라!”
여기서 분위기를 망치고 싶지 않은 것도 있지만, 무엇보다 병원에서 장난친 게 미안했던 이안은 다소의 짓궂음은 받아 주고 싶었다.
그렇게 대야를 들고 한껏 들이키기 시작한 이안.
곧바로 뱉어내고 싶은 충동을 느꼈으나 꾹 참고 힘겹게 목구멍으로 넘겼다.
‘이건 레이드에 비하면 별거 아니야. 종말에 비하면 아무것도 아니……. 아니, 차라리 레이드를 하고 종말과 마주하는 게 나을 것 같아!’
정체불명의 액체가 목구멍을 타고 넘어가는 끔찍한 느낌.
그 와중에 시스템 메시지까지 떴다.
[재생력 200%로 회복합니다.]메시지를 본 이안은 식겁했다.
‘설마 위장이 손상되고 있는 건 아니겠지?’
평범한 인간이라면 먹을 수 없을 만큼의 양을 이안은 전부 삼키는 데 성공했다.
처음엔 재밌다면서 흥미진진하게 쳐다보던 사람들이 경악하면서 이안을 만류했음에도 꿋꿋이 삼킨 것이다.
“후욱, 후욱… 자, 어때요? 전부 마셨습니다.”
“그, 그걸 진짜로 다 마시다니…….”
“이안 씨, 속 괜찮아요? 지금이라도 토하시는 게 어때요?”
“제가 회복 마법을…….”
“하핫, 괜찮습니… 끅.”
단숨에 과도한 알코올을 섭취한 이안이 비틀거리자 다들 걱정하면서 부축했다.
안색까지 하얗게 질렸던 이안이었으나 조금 시간이 흐르자 다시 정상적으로 돌아왔다.
“후, 이젠 정말 괜찮은 것 같네요. 걱정하지 않아도 됩니다.”
“예? 그 많은 술을 한 번에 마셨는데 정말 괜찮으세요?”
“하핫, 자체 회복력이 있어서 말이죠.”
“아무리 그래도 어떻게…….”
다들 경악하며 믿을 수 없다는 시선으로 이안을 바라보았다.
아무리 몽환사가 평범한 인간과는 다르다지만, 이안의 회복력은 경이로운 수준이었기 때문이다.
‘흐음. 하지만 모든 알코올을 해독해 버리면 재미가 없는데. 적당히 조절하는 법에 익숙해져야겠어.’
확실히 전환하기 전과 후의 몸 상태가 다르다는 걸 체감했다.
* * *
모두 착석하고 연회가 시작된 후에는 평범하게 즐기는 시간이 되었다.
특히 이안은 자신이 자리를 비운 일 년 동안의 근황을 알아보는 데 열중했고, 그간 어떤 식으로 일이 흘러갔는지 보고를 겸한 자리였다.
“대호 아저씨, 정말 고생 많으셨어요. 제가 없는 동안 창세 그룹을 잘 유지하셨더군요.”
“하핫, 원래 하던 건데요 뭐. 한 번 주주들이 난리 나긴 했지만, 이안 씨의 인망이 워낙 좋아야죠. 꿈을 먹는 자가 없는 동안 그의 자리와 재산을 유지하겠다며 주가 유지를 비롯하여 많은 분이 도와줬습니다.”
이안의 실종 소식으로 창세 그룹의 주가가 대폭락하자 적대적인 매수 세력이 달려들었고 세계 각국에서 창세 그룹을 인수하려는 움직임이 있었다.
그때 이안의 팬클럽에서 주식을 매입하는 운동이 일어났고 이안의 지인과 동료들도 동참해서 주가를 유지하고 인수합병을 막아냈다.
이안이 돌아온 후에는 창세 그룹의 주가가 연일 최고 상승치를 찍고 있으므로 대폭락 당시에 주식을 매입한 사람들은 엄청난 이득을 본 셈이 되었다.
“그나저나 일 년 전에 제가 부탁했던 일들은 어떻게 됐나요?”
“이안 씨가 말한 엘릭서 재료 중에 두 가지는 찾았어요. 단지 마지막 하나가 어디를 어떻게 찾아봐도 없어서…….”
“괜찮습니다. 일 년 동안 두 가지나 찾아낸 게 어디에요. 아델라, 신디, 정말 수고하셨습니다. 리아도 고생했어.”
엘릭서의 마지막 재료는 평범한 방법으로 찾기 힘들단 걸 알고 있는 이안은 나머지 재료를 모두 찾은 것만 해도 대단하다고 생각했다.
특히 이안의 실종으로 심란한 와중에 찾아다녔을 걸 생각하면 더욱 그러했다.
‘실은 이안 씨를 찾아다니다가 재료를 찾게 된 것이지만… 이건 비밀로 해야지.’
아델라가 이안을 찾으려고 전 세계 구석구석까지 돌아다닌 것이 결과적으로 이안의 부탁을 이행한 게 되었다.
“블라디미르 님, ‘악몽’을 찾는 건 어떻게 됐습니까?”
“그것이 이상하네. 분명 정보를 입수해서 찾아갔지만, 우리가 도착했을 땐 이미 흔적도 없이 사라진 후였어.”
“그건 다른 곳도 마찬가지였어요. 정확히는 이안 씨가 떠난 시기를 기점으로 동시에 흔적이 사라진 것 같은…….”
“애석하게도 성과가 없었군요. 두 분이 말씀하신 대로라서 이후엔 수색을 유지하되 다른 분들의 임무를 돕는 방향으로 움직였습니다.”
“그랬군요. 좀 더 알아내고 싶은 것이 있었지만, 사라졌다면 어쩔 수 없죠. 블라디미르 님, 라티 님, 그리고 윌리엄. 다들 수고하셨습니다.”
‘악몽’이라 불리는 특별한 회색 꿈 안개가 사라졌다. 그것도 이안이 능력을 전환하고 생성된 꿈 안개에 끌려 들어간 시점부터.
아무리 생각해도 시스템이 의도적으로 그렇게 만들었다고밖에 생각할 수 없었다.
이안이 잠시 생각에 잠겨 있는 동안 자기 차례를 기다리던 크리스가 의기양양한 얼굴로 먼저 말을 꺼냈다.
“브라더, 저 크리스에게 맡겼던 일을 잊진 않으셨겠죠?”
“응? 아… 너한텐 전설 아이템의 수색을 맡겼던가.”
“뭐죠, 이 시큰둥한 반응은? 브라더를 위해서 얼마나 열심히 발로 뛰었는데! 그것도 혼자서!”
“하하, 알았어, 알았어. 그래, 성과는 어때?”
“흐흥, 짜잔~”
크리스가 기세등등하게 한껏 콧대를 세우며 내민 것은 검은색 비단에 황금빛 자수가 아름답게 물결치는 화려한 망토였다.
그리고 이안을 포함하여 아이템 정보를 확인한 모두가 놀랐다.
[천상의 망토] [아득한 옛날, 지금은 사라진 신화 속의 옛 주신이 착용하던 망토. 신성한 자만이 착용할 수 있다.] [의류] [등급 : 전설] [상태 : 비활성화]‘레드 다이아몬드의 전설처럼 레벨 제한이 있는 건 아니지만, 역시 전설 아이템답게 제한이 걸려 있군. 뭐, 어차피 지금은 상관없나.’
정말 전설 아이템을 혼자서 찾아낼 줄 몰랐던 이안은 놀란 눈빛으로 크리스를 쳐다보았다.
얼마나 자랑스러운지 크리스는 가슴을 쭉 펴고 모두의 놀란 시선을 만끽했다.
“솔직히 정보만 입수해도 잘한 거로 생각했는데, 아예 아이템을 가져오다니. 다시 봐야겠어? 하하. 고마워. 정말 잘했어.”
“헤헹, 제가 얼마나 잘났는지 이제 다들 아시겠죠? 자자! 다들 좀 더 크리스 님을 찬양하라구요!”
크리스는 최상위 랭커 중 한 명이면서 특유의 가볍고 예술적인 이미지 때문에 저평가받는 편이었다.
단지 안 해서 그렇지, 하면 할 수 있는 아이란 걸 증명한 것이다.
“에라 씨도 블랙마켓은 별일 없죠?”
“제가 있는 한 블랙마켓은 창창하죠. 참, 입수한 정보가 있는데…….”
그러면서 슬쩍 주위의 눈치를 보던 에라는 이안의 곁에 다가가 귓속말로 속삭였다.
“최근 알게 모르게 이상 현상이 점점 두드러지고 있어요.”
“이상 현상이라 함은……?”
“세계 곳곳에서 실종자 수치가 가파르게 증가했어요. 특히 꿈 안개가 나타나지 않은 지역에서 말이에요.”
“발견하지 못한 게 아니라요?”
“예, 확실해요. 해당 지역으로 몇몇 정보원을 파견했는데, 그들 중에도 아무런 예고 없이 사라진 사람이 있어요.”
블랙마켓의 정보원은 어지간한 국가 기관 소속의 스파이보다 훨씬 뛰어났다. 비상시를 대비한 연락망과 신호까지 있는데 그런 정보원이 아무런 흔적도 남기지 못하고 순식간에 실종된 것이라면 보통 일이 아니었다.
“알겠습니다. 이 일은 자세히 조사할 필요가 있는 것 같군요. 정보 고마워요.”
“후훗, 별말씀을요. 그럼 보고를 끝냈으니까 이만 자리로 돌아갈게요. 자기가 워낙 인기 많다 보니 여자들의 질투 어린 시선에 온몸이 뚫릴 것 같거든요.”
에라는 그렇게 말하곤 아델라와 금수지, 심지어 리아까지 도발적인 미소로 쳐다본 후 이안의 입술에 가볍게 입을 맞추고 떨어졌다.
“후, 이안 씨… 인기가 많네요.”
“이익, 저 아줌마가 커즌에게 추파를 던지고 있어! 저런 아줌마에겐 우리 커즌을 줄 수 없는데!”
“아앗, 안 돼! 안님의 입술은 크리스 군의… 아, 아니 모두의 것인데!”
어쩐지 질투의 방향이 다들 제각각인 것 같지만 어쨌든 도발의 효과는 확실했다.
‘어째 최근 들어 입술을 자주 뺏기는 것 같은데. 그러고 보니 연애를 안 한 지 오래됐군.’
물론 당장은 종말을 무사히 넘겨야 미래도 존재하므로 한가하게 연애나 하고 있을 때가 아니긴 했다.
그런데도 이토록 오랫동안 금욕적인 생활을 했단 게 자신도 신기한 이안이었다.
‘특히 종말을 앞두고 연인을 만드는 건…….’
문득 옛 생각이 떠오른 이안은 애써 기억을 삼키며 기분을 전환하기 위해서 술잔을 들었다.
“자자, 다들 잔이 비었네요. 오늘 밤새도록 달려 보자고 한 건 누구였죠? 어서 술잔들 들어요.”
“허허, 갑자기 적극적으로 나오시니까 무섭네요.”
“오늘 다 같이 합심해서 이안 씨를 취하게 만들자고요!”
“솔직히 아까 그 많은 술을 마시고도 이렇게 멀쩡한데… 가능할까요?”
“안 되면 되게 하라! 달립시다!”
대강 보고가 끝나고 다시 떠들썩한 연회의 분위기로 돌아왔다.
그때 뒤늦게 생각난 듯 아델라가 물었다.
“그러고 보니 자비드 님의 비밀 임무는 뭐였어요?”
“어? 그러게요. 다들 근황과 함께 임무의 결과도 보고했는데 자비드만 아무 말도 없었잖아요?”
“비밀을 말하면 비밀 임무가 아니지?”
“에엑~ 그런 게 어디 있어요! 이제 끝났을 테니까 살짝만 가르쳐 주면 안 돼요?”
자비드는 누가 떠들건 나만의 길을 간다는 듯이 침묵한 채 신경조차 쓰지 않았고, 결국 추궁의 대상이 된 이안만이 모두에게 달달 볶였다.
“아니, 딱히 말해 줄 만큼 뭐가 있는 건 아니라니까?”
“그럴 리 있겠어요? 다들 중요한 임무를 받았으니 비밀 임무라면 분명 그 이상으로 중요한 일이었을 텐데!”
“아아~ 커즌은 우리를 믿을 수 없나 봐. 아니면 두 사람은 그렇고 그런 특별한 사인가? 둘만의 비밀 그런 거?”
“앗…….”
리아가 슬쩍 몰아가자 다른 사람들도 의혹의 시선으로 이안을 쳐다보았다.
말하기 전까진 순순히 놓아줄 생각이 없음을 알아차린 이안은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.
그리고 쑥스러운 듯 볼을 긁적이며 얘기를 꺼냈다.
“으음, 비밀 임무가 뭐였냐면…….”