Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (156)
156화. 영웅의 귀환 (3)
잠시 뜸 들이던 이안은 작게 중얼거렸다.
“아사신을 동원해서 동료들과 창세 연맹의 주요 요인들을 호위할 것.”
전혀 생각지 못한 이안의 대답에 다들 깜짝 놀랐다.
그도 그럴 것이 자비드와 아사신은 철저한 프로 암살단. 호위보단 훨씬 유용하게 쓸 수 있는 곳이 많을 터였다.
“아니, 왜 비밀리에 호위를 지시한 거예요?”
“여러분의 실력을 못 믿는 건 아니지만, 혹시 모를 불상사가 발생할지 모르니까 대비하고 싶었어요.”
“앗, 그러고 보니……!”
얘기를 듣기 전까진 몰랐던 동료들도 곰곰이 생각하니까 짚이는 게 있는지 하나둘씩 깨달은 얼굴이 되었다.
“어쩐지 엘릭서의 재료를 찾는 건데 이렇다 할 위기가 없긴 했어요. 아슬아슬한 상황이라고 생각했는데 싱겁게 넘어가거나.”
“저도, 저도 있어요! 혼자서 돌아다니다 보면 심심해서 가끔 연주하곤 했는데 그때마다 부스럭거리는 인기척이 느껴졌거든요.”
“…….”
“역시, 아무리 암살자라도 예술에는 영혼이 공명하는 법이죠. 인기척을 드러낼 만큼 제 연주에 감동한 것이 틀림없어요!”
멋대로 긍정적인 해석을 펼치며 행복해하는 크리스와 달리 자비드는 죽일 듯한 눈빛으로 크리스를 노려보았다.
자비드는 크리스에게도 아사신 한 명을 붙였고 그때마다 부하를 잃을 뻔한 데다 겨우 명령을 수행하고 돌아온 부하에게선 차라리 사지로 보내 달라는 간절한 요청을 받았다.
그래서 나중에는 자비드가 직접 크리스를 전담하게 되었는데 그의 연주를 들을 때마다 치밀어 오르는 살기!
크리스의 연주는 최고 암살자의 평정심마저 뒤흔드는 악마의 연주였다.
“흠. 누가 계속 따라다니는 것 같더라니. 수상한 짓 하면 잡으려고 하다가 적의는 없는 것 같아서 내버려 뒀지.”
“핫핫, 그만큼 우리를 아낀다 생각하면 나쁘지 않습니다.”
“어머, 두 분 생각보다 꿈을 먹는 자를 좋아하는 것 같아요?”
블라디미르 일행은 최강 조합이었던 만큼 호위를 붙였단 말에 기분 나빠할 수 있었음에도 호의적으로 받아넘겼다.
특히 블라디미르는 더 이상 꿈을 먹는 자를 지나치게 의식하지 않는단 걸 보여 주었다.
“다들 좋게 받아 주셔서 감사합니다. 혹시 기분 나빠 하실까 봐 비밀로 남기려 했던 건데…….”
“실은 쑥스러워서 비밀로 한 게 아니고?”
“리아야, 그런 건 살그머니 모른 척하는 거야.”
이안의 실종과 복귀로 동료 간의 우애가 더욱 끈끈해지고 있었다.
* * *
한편 조금 떨어진 곳에서 힐끔힐끔 이안과 동료들의 대화를 훔쳐 듣는 금수지와 그런 누나를 못마땅하게 쳐다보는 금손희.
“누나, 여기서 그러지 말고 가서 얘기하는 게 어때?”
“아니, 모처럼 안님이 동료들과 회포를 푸는데 방해하면 안 되지!”
“지금쯤 중요한 얘기는 끝나고 그냥 노는 것 같은데?”
“으으, 그렇게 막 질척거리면 사생팬 같잖아.”
“누나는 이미 형님의 사생활 영역에 들어갔다니까…….”
그런 기준이면 이 자리에 있는 것부터 문제가 아닐까, 생각하는 금손희였으나 입 밖으론 내뱉지 않았다.
결국 금손희는 자신이 적극적으로 나서야 할 차례라며 금수지를 이끌고 이안에게 다가갔다.
“형님, 오랜만이에요! 저 손희를 잊어버리신 건 아니죠?”
“오, 손희구나. 수지 씨도 오랜만에 만나서 제대로 인사하는 건 이번이 처음이네요. 두 분 모두 어서 와서 앉아요.”
아무렇지 않게 반기며 자리를 권하는 이안과 달리 금수지는 다른 동료들의 눈치를 살피며 어색한 표정으로 미적거렸다.
예전에도 이안의 동료들과 함께 어울린 적 있는 금수지였지만, 이번엔 그때보다 훨씬 늘어난데다 초면이 많았다.
특히 오랫동안 이안과 적대했던 블리디미르와 라티 샤키라를 싫어했던 금수지로선 무척이나 어색한 상황이었다.
“으, 으음. 동료분들은 괜찮으시겠어요?”
“하핫, 이렇게 아름다운 숙녀분이라면 언제든 환영입니다.”
“이웃끼리 서먹할 필요 있나요? 우리 여러 번 만나서 대화도 나눈 사이잖아요.”
“그거 봐, 동료분들이 이렇게 환영해 주시는데 거절하는 것도 예의가 아니야, 누나.”
어느새 잽싸게 자리를 차지하고 앉아 있는 금손희가 어서 앉으라며 손짓했다.
어떤 폭탄 발언을 던질지 모르는 동생을 감시하기 위해서라도 앉을 수밖에 없는 금수지는 작게 한숨을 내쉬며 권해진 자리에 앉았다.
“그러고 보니 두 분은 그동안 어떻게 지냈어요?”
“저야 늘 그렇듯이 잘 지냈죠! 누나는 그렇지 못했지만요.”
“무슨 일 있었어요?”
“형님이 실종되고 나서 누나가…….”
“금손희! 아하하, 이렇게 만난 것도 인연인데 다 같이 건배하죠!”
금손희가 쓸데없는 말을 하기 전에 재빨리 차단한 금수지는 억지스러운 미소를 지으면서 잔을 들고 건배를 유도했다.
그런 두 사람의 한결같은 모습에 훈훈해진 이안은 적당히 맞장구쳤다.
“예, 두 분도 오셨으니까 다 함께 건배합시다. 건배!”
“크~ 오늘따라 술이 다네요, 달아. 자, 형님도 누나도 팍팍 마셔요.”
“하하, 취하게 만들려고 해도 안 될 거야.”
“에이, 그 방법은 안 먹힌다는 거 진즉에 알았죠. 그래서 이번엔 누나를 취하게 해서…….”
“손희야! 안주도 팍팍 먹어 가면서 마셔야지? 안 그럼 속 다 버려!”
갑자기 동생의 속을 걱정하며 온갖 안주를 금손희의 입으로 쑤셔 넣는 금수지.
정말 한결같은 남매였다.
마찬가지로 그 모습을 훈훈하게 바라보던 아델라가 말했다.
“이안 씨, 금수지 씨가 걱정 많이 했어요. 자주 찾아와서 소식을 묻기도 하고 개인적으로 조사까지 하시더라고요.”
“그랬어요? 수지 씨에게도 걱정을 끼쳤네요. 감사합니다.”
“아니, 뭐… 그건 그냥… 그래, 이웃끼리 서로 돕고 살아야 하잖아요? 몇 안 되는 이웃인데 실종됐다고 하니까 신경 쓰이고 그래서…….”
“누나, 라이벌에게 도움받고도 받아먹지 못하면 어떡할 거야. 지금 아델라 양이 누나를 훨씬 앞선다고. 그녀에게서 여유가 느껴지지 않아? 이제 누나에겐 기정사실을 만드는 방법밖에 안 남았을지 몰라.”
“넌 제발 입 좀 다물어!”
이러니저러니 해도 금손희가 함께 있는 덕분에 어색함을 느끼지 않고 자연스럽게 섞일 수 있는 금수지였다.
* * *
연회가 끝자락에 접어들었을 무렵, 하나둘씩 자리를 정리하고 일어날 때였다.
“이안 씨, 잠깐 대화할 수 있겠습니까?”
대한 그룹의 금만희 회장이 이안에게 독대를 요청했다.
대한 그룹과는 사업적으로 긴밀한 관계에 있어서 중요한 업무적 사안인가 싶었던 이안은 순순히 금만희 회장의 요청을 받아들였다.
“다들 저는 신경 쓰지 마시고 먼저 가 보세요. 그럼 저쪽에서 얘길 나눌까요?”
“그럽시다.”
발코니에 있는 작은 테이블에 자리 잡은 두 사람.
이안은 금만희 회장이 먼저 얘기를 꺼내길 기다렸고, 금만희 회장은 지나가듯 가벼운 말투로 물었다.
“이안 씨는 현재 만나는 사람이 있습니까?”
“아니요, 그런 것보다 말 편하게 하십시오.”
“흠. 그럼 그렇게 하지. 가까운 장래에 가족이 될지도 모르니 말일세. 하하!”
“예?”
이안이 당황하는 동안 금만희 회장은 느긋하게 얘기를 진행했다.
“뭘 그리 놀라는가? 자네가 우리 수지랑 가까운 사이란 건 알만한 사람은 다 알고 있네.”
“아니, 오해하시는 것 같아서 말씀드리는데 저희는 그런 사이가 아닙니다.”
“그럼 무슨 사인가?”
“으음… 좋은 이웃이자 친구, 일까요?”
이안의 대답에 금만희 회장은 너털웃음을 흘렸다.
“내 딸이라서 하는 말이 아니라, 수지 정도면 참 괜찮은 애가 아닌가? 뛰어난 외모의 인기 배우면서 성격도 모나지 않았고, 집안도 괜찮지. 어지간한 남자들은 전부 혹할 것 같은데 말이야.”
“예, 수지 씨는 괜찮은 분이라고 생각합니다. 하지만 제가 그쪽으로 생각할 여유가 없어서…….”
“자네는 무엇을 두려워하고 있는가?”
“제가… 두려워한다고요?”
금만희 회장은 눈빛을 날카롭게 번득이며 이안을 탐색했다.
마치 속내를 꿰뚫어 보는 듯한 눈빛에 이안은 움찔했다.
“최근 돌아가는 분위기가 심상치 않다는 건 알고 있어. 하지만 생사를 넘나드는 전쟁터 속에서도 눈맞는 게 인간이야. 아니, 오히려 그런 상황일수록 더욱 눈맞기 쉽다고 생각하네만.”
“그건…….”
그 순간 또다시 과거가 떠오른 이안은 눈을 질끈 감았다.
빠른 속도로 검은 안개가 퍼지고, 종말의 위협에 우왕좌왕하는 사람들 속에서 휩쓸려 다니던 시절.
당장 한 치 앞도 알 수 없는 캄캄한 미래였음에도 이안은 사랑에 빠졌다.
아니, 그토록 불안한 상황이었기 때문에 더욱 곁에 있는 누군가와 사랑에 빠졌는지 몰랐다.
불안한 나날을 서로 의지하고 위로하는 관계. 그것이 비극의 시작이었다.
‘…나 때문에 그녀가…….’
두 번 다시 떠올리지 않으려 했다. 모든 걸 되돌린 후에도 우연히조차 마주치고 싶지 않았다.
그녀가 자신 때문에 죽었는데도 인류의 운명을 짊어졌단 핑계를 대며 혼자 살아남기 위해 발버둥 쳤다.
할 수만 있다면 통째로 도려내고 싶을 만큼 끔찍하게 추한 기억.
“…나, 나는… 어쩔 수 없었어. 나에게 걸린 수많은 기대가… 모든 인류의 운명이… 어쩔 수 없었던 일인 거야… 내가 원한 게 아니었어…….”
“이보게, 자네 괜찮은가?”
어깨를 흔들어지고 나서야 퍼뜩 정신을 차린 이안.
잠깐 사이에 그의 몸이 식은땀으로 범벅이었다.
금만희 회장은 그런 이안을 걱정스럽게 바라보며 말했다.
“내가 트라우마를 건드렸나 보군. 미안하네.”
“…아닙니다. 저야말로 금 회장님 앞에서 추태를 보였네요.”
이안은 돌아오고 나서 살아온 날들을 돌이켜보았다.
세계 최강자의 위치에 오른 만큼 인기는 넘쳤고, 주변엔 매력적인 여자도 많았다.
당연히 성욕도 있고, 매력적인 여자에겐 끌리기도 하고, 호감도 느끼게 되지만 거기까지였다.
마치 무언가가 가로막는 것처럼 무의식중에서 사랑을 거부했다.
“사실 자네와 따로 얘기하길 원한 건 우리 딸과의 약혼을 제안하기 위함이었네만.”
“약혼이요? 너무 갑작스럽지 않습니까? 사귀는 사이도 아니고 수지 씨의 의향도 모르는데…….”
“딱히 이상할 건 없지 않나? 서로에게 나쁜 조건은 아니라고 생각하네. 무엇보다 우리 수지가 싫어할 상대였으면 처음부터 이런 제안을 하지 않았을 걸세.”
금만희 회장의 속셈은 정략결혼 반, 딸을 생각한 결혼 반이었다.
현재 이안은 전 세계에서 부동의 사윗감 후보 1위였다. 이미 각국의 왕실이나 정, 재계에서 수많은 혼담이 들어왔다.
그런 상황에 자신의 딸이 친분을 유지하면서 명백한 호감까지 보이고 있으니 이보다 완벽할 순 없었다.
오히려 지금까지 제안하지 않고 기다린 게 이상할 정도였다.
“당장 결혼하라는 건 아닐세. 이렇게 정식으로 혼담을 제안한 건 우리 수지와의 관계를 한번 진지하게 생각해달란 의미라네.”
“금 회장님은 좋은 아버지시군요.”
“핫핫! 정말 그렇게 생각한다면 자네의 아버지도 되어 주지. 얼마든지 아버님이라고 부르게나.”
“아니, 그것은 정말 돌이킬 수 없게 될 것 같으니까 사양하겠습니다.”
아직 금수지와의 관계는 진지하게 생각해 본 적 없었지만, 이런 가족이 생긴다면 진지하게 결혼을 고려해도 괜찮지 않을까, 생각할 만큼 이안은 대한 그룹 일가에 호의를 가졌다.
하지만 행복한 상상은 길게 이어지지 않았다.
부르르르. 부르르르.
이안과 금만희 회장의 휴대폰이 동시에 울렸다.
“무슨 일인가? 뭐……?”
“잠깐, 그게 정말입니까?”
통화는 길게 이어지지 않았다.
곧바로 통화를 끊은 이안은 심각한 표정으로 금만희 회장에게 말했다.
“종말이 시작되었습니다.”