Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (157)
157화. 카운트다운 (1)
* * *
검은 안개가 나타났다.
그것으로 이안을 포함한 동료들은 비상이 걸렸다.
이안이 경험했던 미래보다 훨씬 빠르게 시작된 탓이었다.
“어째서… 왜 검은 안개가 벌써 발생한 건지…….”
발생한 장소는 남극과 북극으로 총 두 곳. 이것도 원래 역사와 달랐다.
원래라면 남극에서 시작되어 서서히 퍼져 갔을 것이다. 그렇기에 이안이 마지막으로 도피한 장소도 북극이었다.
“역시 이레귤러의 존재로 미래가 틀어진 걸까요. 이안 씨가 많은 역사를 바꿨잖아요?”
“그렇긴 합니다만…….”
바뀐 역사가 있는가 하면 그대로인 역사도 있었다.
주로 꿈 안개의 발생은 이안이 다른 역사를 바꾸고 뒤틀어도 크게 어긋남이 없었다.
하지만 그것이 검은 안개가 예정보다 빠르게, 그리고 다른 장소에도 나타나면서 완전히 틀어진 것이다.
“그거 기억나요? 이안 씨가 사라질 때 모든 몽환사에게 시스템 오류 메시지가 떴잖아요.”
“아, 그거… 그땐 설마 이안 씨 때문에 뜬 메시지인 줄 몰랐는데 말이죠.”
“게다가 바이러스 취급했다는 것도 그렇고, ‘격리’ 혹은 ‘제거’에 실패했으니까 시스템도 그에 맞춰 바뀐 것이 아닐는지…….”
이안이 짐작하는 바도 마찬가지였다.
‘결국 전환을 선택할 때 돌이킬 수 없다고 했던 경고는 이런 것이었나.’
지금껏 스킬의 진화처럼 대부분의 변경이 돌이킬 수 없었던 건 마찬가지였다. 그런데 이번에만 경고가 들어갔다는 건 단순히 전환 이상의 돌이킬 수 없는 무언가가 발생한다는 것.
설마 했던 이안은 생각했던 것보다 더 돌이킬 수 없는 상황에 침음을 흘렸다.
“이미 나타난 건 어쩔 수 없습니다. 대륙으로 번지기 전에 최대한 빨리 대처할 수밖에요.”
“하, 하지만 아직 엘릭서의 재료조차 전부 모으지 못했고 검은 안개의 정보가 너무 부족합니다. 무턱대고 접근할 수는…….”
“아직 대륙으로 번질 때까진 시간이 있을 겁니다. 그때까지 제가 알고 있는 검은 안개와 관련된 정보를 최대한 각국 정부와 공유하고 가까운 지역의 사람들부터 피난할 수 있도록 해야죠.”
아직 사람들은 이상한 검은 안개가 발생했다는 것만 알고 있을 뿐, 구체적으로 그 정체까진 몰랐다.
그렇기에 가장 먼저 할 일은 최대한 정보를 공유해서 경각심을 심어 주는 것이다.
그때 라티 샤키라가 손을 들었다.
“모든 사람에게 알릴 생각이에요?”
“예, 이제 시간이 없으니 그렇게 해야…….”
“저는 반대예요. 갑자기 종말이 어쩌고 해 봤자 믿지 않을 사람은 믿지 않고, 괜한 혼란만 일으킬 수 있어요.”
라티 샤키라의 말은 일리 있었다. 사람은 직접 경험하기 전까진 깨닫지 못하니까.
이미 꿈 안개에 익숙해진 대중은 새로운 꿈 안개가 나타나도 몽환사들이 어떻게 해 줄 거란 믿음으로 크게 걱정하지 않았다.
검은 안개의 위험성을 말해도 얼마나 많은 사람들이 심각하게 받아들일지 알 수 없는 것이다.
심지어 꿈 안개와 몽환사 시스템이 NASA에서 인류를 통제하기 위해 만들어 낸 가짜 시스템이라고 굳게 믿는 음모론자도 여태껏 존재했다.
“각국에 검은 안개의 정보를 보내 주는 걸로 충분하다고 생각해요. 그럼 그 나라 정부에서 어떻게 할지 판단하고 움직이겠죠. 냉정한 말처럼 들리겠지만, 어차피 모든 사람을 구할 수는 없어요.”
“나도 그녀의 말에 공감하네. 우리는 종말을 막는데 모든 신경을 쏟아야 해. 그러기 위해선 괜한 사회적 혼란을 초래하지 않는 것이 좋지.”
“하지만 그렇게 되면 사람들은 아무것도 모른 채 휩쓸리는 거잖아요!”
“차라리 그편이 행복할 수도 있어요.”
“정보를 은폐해서 피난할 기회조차 주지 않는 건 너무하다고 생각하지 않아요?”
라티 샤키라가 제기한 내용은 동료들의 의견을 둘로 완전히 나누었고 격렬한 토론이 이어졌다.
우선 세간에 검은 안개의 정보를 공개해야 한다는 측이 아델라, 윌리엄, 크리스, 장대호, 신디였고, 사회적 혼란을 초래하기 때문에 공개하면 안 된다는 측이 라티, 블라디미르, 리아, 에라, 자비드였다.
평소 신념과 가치관이 명확히 반영된 결과에 이안은 한숨을 내쉬며 중재에 나섰다.
“양측 다 합당한 근거가 있는 주장이라고 생각합니다. 그럼 중간에서 타협을 보는 건 어떨까요?”
“좋은 생각이 있으십니까?”
“종말과 관련된 건 알리지 않고 검은 안개 자체의 위험성과 정보만 전합시다. 지금껏 나타난 어떤 꿈 안개와도 다르고, 아직 해결법이 없으므로 조심해야 한다고 말입니다.”
“…음, 그 정도라면.”
“어쩔 수 없네요.”
양쪽 모두 만족스러운 표정은 아니었으나 이쯤에서 타협하는 게 좋다고 받아들였다.
하루라도 더 빨리 해결해야 할 문제에 직면했기에 지금은 탁상공론할 때가 아니라는 것을 알고 있었다.
* * *
전 세계 각국에 정보를 전달한 후 언론에서 대대적으로 검은 안개를 보도했다.
지금까지 나타난 그 어떤 꿈 안개와 다르다며 위험성을 적극적으로 알렸다.
그로 인하여 남극과 북극에 가까운 국가들은 비상에 걸렸고, 검은 안개의 이동 경로를 예의주시하며 만약의 사태를 대비한 피난 준비에 들어갔다.
“곧바로 남극에 가신다고요?”
“예, 그럴 생각입니다.”
“설마 혼자서 검은 안개를 어떻게 할 생각은 아니시죠?”
“하하, 그런 게 아니라 사전 답사라고 봐 주십시오. 그리고 엘릭서의 마지막 재료를 구하기 위해서라도 한 번은 가야 했습니다.”
“정 그러시다면…….”
장대호는 내키지 않는 듯 불안한 눈빛으로 이안을 바라보았다.
아무래도 종말을 알고 있는 만큼 앞으로 모든 행보 하나하나가 조심스러웠다.
“…이번엔 곧바로 돌아오셔야 합니다.”
“예, 반드시 돌아오겠습니다. 그러니 너무 걱정하지 마세요.”
채비를 마친 이안의 곁에는 아델라가 함께 있었다.
또다시 이안이 사라질까 두려웠던 아델라가 강력하게 주장한 결과였다.
“다시는 혼자 보내지 않아요.”
“하핫, 알았어요. 두고 가지 않을 테니까 이만 옷자락을 놔주시겠어요?”
“앗……! 죄, 죄송해요.”
“아뇨, 괜찮아요. 그럼 가 볼까요?”
밖에는 이미 전용기가 출발할 준비를 끝마치고 대기하는 중이었다.
아델라와 나란히 탑승하던 이안은 조종석에 익숙한 인물이 앉아 있는 것을 발견하고 깜짝 놀랐다.
“아니, 토니 리셀? 여기서 뭐 하는 겁니까?”
“그렇게 위험한 지역으로 일반 비행사를 데리고 갈 생각은 아니겠죠? 어차피 저도 따라갈 예정이었으니 조종사로 자원했습니다. 물론 면허도 있으니까 걱정하지 마시길.”
“그, 그렇군요…….”
이안은 남극행을 결정했을 때부터 되도록 전용기의 조종사를 몽환사로 준비해 달라고 말해두었다.
그랬더니 설마 하던 토니 리셀이 조종사로 나타난 것이다.
‘아마도 이 사람은 종말의 그 순간까지 끈질기게 살아남아서 쫓아다닐 거야. 아니, 검은 안개 안까지 따라올 듯.’
한숨을 푹 쉬며 자리에 앉아서 안전띠를 착용하는 이안에게 토니 리셀은 은근한 미소를 지으며 속삭였다.
“두 분의 은밀한 사생활은 촬영하지 않을 테니 안심하세요.”
“아니, 우린 그런 사이가……! 그보다 그런 말을 들으면 더 무섭잖아요!”
이안이 놀라서 버럭 소리를 지르자 옆좌석에 앉아 있던 아델라가 고개를 돌리며 물었다.
“이안 씨? 무슨 일이에요?”
“…아무것도 아닙니다. 새삼 토니 리셀이 위험인물이란 걸 확인했을 뿐이에요.”
“후후, 재밌는 분인 것 같더군요.”
“글쎄요. 스토킹 당하는 처지가 되면 그렇지도 않아요.”
“아… 확실히 그건 좀 그러네요.”
이렇게 가는 곳마다 따라다니는 토니 리셀을 신경 쓰면서도 이안이 조치하지 않고 내버려 두는 건 그가 선을 넘진 않는다는 걸 알고 있기 때문이다.
당장 이안이 호텔에서 연회를 열었단 소식을 듣고 몰려든 다른 언론들과 다르게 토니 리셀은 사진 한 장 찍어 가지 않았다.
즉, 어떤 사건이 일어나지 않는 이상 사생활은 존중해준단 뜻이었다. 어딘가에 숨어서 지켜봤을진 몰라도.
‘그건 그것대로 위험한 것 같지만…….’
이안이 토니 리셀의 뒤통수를 노려보며 생각에 잠겨 있는 동안 가만히 침묵을 지키던 아델라가 조심스럽게 입을 열었다.
“저, 이안 씨. 한 가지 물어보고 싶은 게 있어요.”
“예, 얼마든지요. 하하, 우리 사이에 거리낄 게 뭐 있다고 그래요?”
평소와 다르게 우물쭈물하는 아델라가 의아한 이안.
그토록 민감한 질문인 걸까, 생각하던 그에게 생각지 못한 질문이 던져졌다.
“이안 씨, 혹시 결혼할 생각이세요?”
“예? 아니, 뜬금없이 웬 결혼이에요? 지금 상황을 아시면서…….”
누구보다 현재 돌아가는 상황을 잘 알고 있을 아델라가 그런 질문을 던졌다는 게 이상했다.
이안은 어째서 결혼 얘기가 나왔는지 생각하다가 검은 안개가 발생하기 직전에 금만희 회장과 했던 대화를 떠올렸다.
“아, 혹시 연회에서 금 회장님과 나눈 대화를 들었어요?”
“앗! 제, 제가 직접 엿들은 건 아니고요. 리아와 크리스가 몰래 들었다면서 말해 줬거든요…….”
“하아… 제가 그 두 녀석의 버릇을 잘못 들인 걸까요. 보호자로서 책임을 느낍니다.”
슬쩍 리아와 크리스를 언급하면서 화제를 돌리려던 이안은 아델라의 진지한 눈빛에 입을 다물었다.
“그래서 어떻게 생각해요? 만약 검은 안개가 발생하지 않았고… 종말도 없었다면…….”
“잘 모르겠어요.”
“그, 그럼 진지하게 결혼을 고려하긴 했다는 뜻이네요? 금수지 씨를 좋아했어요? 언제부터? 혹시 두 분이 몰래 사귀고 있었…….”
“아델라, 그런 게 아니니까 진정해요!”
당황해서 횡설수설하는 아델라를 진정시킨 이안은 곧바로 해명했다.
“딱히 수지 씨와 그런 관계라서 고려한 게 아니에요. 진지하게 결혼할 생각을 했던 것도 아니고요. 그저 금 회장님과 대화를 나누다 보니까……. 제가 손희 녀석하고도 친하잖아요?”
“…그랬죠.”
“왠지 이런 사람들과 가족이 되는 것도 괜찮겠다, 그냥 그렇게 생각했을 뿐이에요.”
이안의 얘기를 들은 아델라는 더욱 상심한 듯 우울한 얼굴로 가라앉았다.
그 모습을 본 이안은 어떤 부분에서 그녀가 상심한 건지 알 수 없었다.
“아델라, 왜 그래요?”
“어쩌면 결혼은 그런 상대와 하는 게 가장 좋을지 몰라요.”
“예?”
“현실은 영화가 아니니까요. 결혼은 영화 속 러브 스토리처럼 불꽃 같은 사랑으로 하는 게 아니라, 서서히 스며드는 상대와 하는 거 아닐까요. 실제로 많은 사람이 그런 것 같고…….”
“하핫, 그러니까 저 결혼 안 한다니까요? 에이, 너무 나가셨다!”
어떻게든 아델라의 기분을 풀어 주기 위해 가벼운 말투로 달래는 이안이었지만, 아델라는 씁쓸한 미소를 지었다.
“…예, 사생활인데 너무 깊이 파고들었네요. 미안해요. 그럼 이 얘기는 그만할까요?”
아델라는 그렇게 말하곤 피곤하다며 눈을 감고 담요를 덮었다.
그리고 이안은 긴 침묵 속에 잠든 아델라를 바라보다가 조용히 중얼거렸다.
“아델라, 당신은 정말 좋은 사람이에요. 제가 감히 닿을 수 없을 만큼.”
부드러운 손길로 흘러내린 아델라의 머리카락을 쓸어 넘겼다.
그 순간 떨어지려던 이안의 손이 아델라에게 잡혔고, 그대로 균형을 잃은 채 끌려갔다.
두 사람의 상체가 밀착했다.
“저 진짜 성녀 아니에요.”
“아델라…….”
“제가 무슨 생각을 하는지 전부 안다면 성녀라고 할 수 없을걸요?”
열기를 담은 눈동자가 일렁이며 이안을 뜨겁게 바라보았다.
동시에 자석처럼 이끌리듯 서로의 얼굴이 접근했다.
당장 맞닿을 것처럼 가까운 입술, 코끝에서 느껴지는 뜨거운 열기.
아델라의 붉은 입술이 살짝 벌어졌다.
“이안, 당신을 좋아해요.”