Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (158)
158화. 카운트다운 (2)
분위기에 취한 것인지, 아니면 아델라에게 매혹당한 것인지.
이안은 마녀에게 홀린 듯 참을 수 없는 충동을 느꼈다.
그대로 두 사람의 입술이 겹치려는 순간이었다.
“남극에 도착했습니다!”
노린 건 아닐까 싶을 만큼 완벽한 타이밍에 방해가 들어왔다.
토니 리셀의 목소리에 화들짝 정신을 차린 이안은 허둥지둥 아델라에게서 떨어졌다.
‘젠장, 저 인간도 있었다는 걸 깜빡했어.’
사생활은 촬영하지 않는다지만, 토니 리셀이 근처에 있는 것만으로도 억제력은 충분했다.
반면 아델라는 얼굴을 새빨갛게 붉힌 채 아쉬움 섞인 한숨을 토했다.
“저… 그럼 내릴까요?”
“예, 예…….”
어색한 분위기에서 도망치듯 두 사람은 시선을 피하며 전용기에서 내렸다.
그러자 곧바로 스며드는 냉기.
이안은 새삼 남극에 왔음을 실감했다.
그렇게 두 사람은 어색한 침묵을 지키며 묵묵히 걸었고, 토니 리셀은 멀찍이서 보일 듯 안 보일 듯 미묘한 거리를 유지하며 두 사람을 따라갔다.
‘이 정도면 그냥 동행하는 게 낫지 않나? 왜 항상 스토커처럼 숨어서 따라다니는 거야?’
애써 쓸데없는 생각을 하면서 아델라를 의식하지 않으려 노력하는 이안.
그러자 어색함을 풀기 위해 아델라가 먼저 침묵을 깨트렸다.
“그러고 보니… 어디로 향하는 거예요?”
“아, 설명하지 않았던가요?”
“예. 검은 안개를 사전 답사하고 엘릭서의 마지막 재료를 찾는단 것만…….”
“으음.”
공적인 대화가 시작되자 두 사람 사이의 어색함이 다소나마 풀어졌다.
이안은 잠시 생각하다가 목적지를 설명했다.
“우선 엘릭서의 재료부터 찾으러 가요. 검은 안개는 아직 내륙 깊숙한 곳에 있을 테니 시간적 여유가 있거든요. 금방 우리 쪽으로 퍼질 텐데 굳이 찾으러 깊이 들어갈 필요는 없잖아요? 하하.”
“그렇군요.”
대화가 끝나자마자 다시 침묵이 찾아왔다.
그리고 이번엔 이안이 먼저 말을 꺼냈다.
“아델라.”
“…예?”
“저도 그렇게 좋은 사람 아니에요.”
많은 의미를 포함한 이안의 말에 아델라는 약한 미소를 지었다.
“그럼 서로 마찬가지네요. 이안 씨도, 저도 좋은 사람이 아닌 거네요.”
“하지만 전…….”
“제가 그렇게 매력이 없어요?”
“아니요, 절대 그런 건 아니에요!”
현재 세계에서 가장 인기 많은 남자를 꼽으라고 한다면 단연 이안이었고, 가장 인기 많은 여자는 아델라였다.
항상 인기투표 1위를 차지하는 두 사람인 만큼 대중들은 연인 사이로 자주 오해했고, 또 잘 어울린다는 평가를 받아서 베스트 커플로 꼽히는 일도 많았다.
공식적으로 발표하지 않았을 뿐 두 사람이 사귀는 건 시간문제라고 생각한 팬이 다수였다.
상황이 그렇다 보니 이안이 아델라를 의식한 적 없다고 하면 거짓말일 것이다.
“만약 다른 사람에게 마음이 있었다면 이해하고 받아들였을 거예요. 오랫동안 알고 지냈지만 그런 것도 아니었죠. 무엇이 이안 씨의 마음을 가로막고 있나요?”
“아델라…….”
단순히 자신의 마음을 받아 달라는 의미에서 묻는 게 아니었다.
올곧게 이안을 직시하는 아델라의 투명한 눈동자엔 진심으로 그를 염려하는 감정이 담겨 있었다.
어째서 ‘성녀’라고 불리는지 단번에 이해할 수 있을 만큼 깨끗한 눈동자는 천하의 이안조차 모든 걸 털어놓고 싶은 충동을 느꼈다.
그 어떤 것이라도 받아들이고 품어 줄 것 같은 감각.
“먼 과거의 일입니다. 아니면 또 다른 세상에서의 미래라고 해야 할까요.”
숨을 들이쉴 때마다 얼어붙은 공기가 폐부를 찔렀다.
시야에 들어오는 건 온통 새하얗게 물든 세계.
마치 ‘그 시절’로 돌아간 것 같은 아찔한 감각이 이안의 머릿속을 뒤흔들었다.
“검은 안개가 세계의 절반쯤 삼켰을 때였군요. 그때 함께하던 동료 중 마음 가는 여인이 있었습니다.”
“…….”
당시 이안은 별 볼 일 없는 무명의 몽환사였고, 동료였던 여인은 상위 랭커까진 아니어도 나름대로 인정받는 몽환사였다.
레이드에서 그녀의 도움을 받은 것만 몇 번이었는지.
“우린 좋은 친구이자 동료였어요. 저는 그녀를 오랫동안 짝사랑했지만, 그녀의 강함에 미치지 못한 자신에게 자격지심을 느껴 고백하지 못하고 있었죠.”
아델라는 묵묵히 이안의 이야기를 경청했다.
좋아하는 상대의 과거 연애사를 듣는 게 기분 좋은 일은 아닐 텐데, 아무런 내색 없이 특유의 따뜻한 눈길을 보냈다.
“하지만 종말은 우리를 급속도로 가까워지게 만들었습니다. 영화였다면 최후의 순간까지 함께하며 해피 엔딩을 맞거나 동시에 비극을 맞았겠지만…….”
거기서 이안은 더 이상 말을 잇지 못했다.
누구에게도 말하지 않았던, 기억 속 저편으로 깊숙이 묻어 두었던 것을 다시 꺼내는 게 힘들었다.
그런 이안을 위로하듯 아델라는 조용히 그의 손을 잡았다.
맞잡은 양손에서 따뜻한 온기가 피어올랐다.
이안은 따뜻함이 전신으로 퍼져 가는 듯한 착각을 느끼며 용기를 내어 무거운 입술을 떨어트렸다.
“검은 안개도, 꿈 안개도 아니었어요. 정말 어이없게도 그녀는 다른 몽환사에게 살해당했습니다. 저를 지키려다가…….”
“이안…….”
서서히 다가오는 종말의 무서운 점은 사람들의 마음도 황폐화한다는 데 있었다.
몽환사, 일반인 할 것 없이 극도의 공포에 짓눌린 세상은 모든 게 미쳐 돌아가기 시작했다.
퍼져 가는 검은 안개를 피해서 꾸역꾸역 모여드는 사람들. 부족한 물자와 사라진 사회 질서.
“이름도 알려지지 않은, 전혀 모르는 몽환사 무리였어요. 싸우게 된 이유는 북극으로 피난하는 수송기의 탑승 명단에 제가 들어갔다는 것. 그녀를 두고 갈 순 없다고 항의하는 걸 들었던 모양이에요.”
협상 끝에 그녀의 자리까지 얻어낸 이안이었다.
하지만 그 협상 때문에 다른 이들의 이목을 끌어 버렸고 결과적으로 그녀를 잃었다.
“어쩔 수 없는 일이라고 생각하려 했어요. 어떻게 했어도 결국엔 그녀를 잃었을 거라고. 단지 조금 빨랐을 뿐이라고…….”
그러나 인간의 마음은 그렇게 칼같이 매듭지어지지 않았다.
그녀가 눈앞에서 죽어 가는 동안 아무것도 하지 못했다는 자괴감과 무력감. 어디에 쏟아야 할지 알 수 없어서 방황하는 분노와 원망의 감정들.
떠오른 과거의 기억들에 울적해진 이안은 억지로 미소를 지으며 말했다.
“하하, 이래서 몽환사 동료 간의 연애 금지가 암묵적인 규칙처럼 있는 건가 봐요. 목숨을 걸어야 하는 일이 많은데 냉정을 잃기 쉽잖아요.”
“그런데도 번번이 지켜지지 않는 규칙이죠. 마음 가는 건 뜻대로 할 수 있는 게 아니니까요.”
이안이 어떤 트라우마를 가졌는지 알게 된 아델라는 차분히 자기 생각을 얘기했다.
“진부한 위로는 하지 않을게요. 그녀가 어떻게 생각했을 거란 뻔한 말도 하지 않을게요. 다만 한 가지 묻고 싶은 게 있어요.”
“…예.”
“이안 씨는 그녀를 만나고 사랑한 걸 후회하나요?”
핵심을 찌르는 아델라의 물음에 이안은 말문이 막힌 듯 침묵했다.
한참 동안 답변을 망설이던 그는 고개를 숙이며 말했다.
“아직은 뭐라고 대답할 수 없어요. 선뜻 후회하지 않는다고 말하고 싶지만, 정말 그렇게 생각하는지 확신할 수 없거든요.”
“그렇군요. 그럼 우리 함께 노력해요.”
“우리가 함께……?”
“예, 언젠가 후회하지 않는다고 확실히 말할 수 있도록. 제가 그렇게 만들 거예요.”
아델라는 드물게 자신만만한 미소를 지으며 이안에게 선전포고했다.
“그리고 제가 새로운 후회 없는 사랑이 될 거예요.”
그 순간 이안은 생각했다.
어쩌면, 눈앞의 이 여인이라면 정말 그렇게 할 수 있을지 모른다고 말이다.
* * *
방향조차 가늠하기 힘든 남극에서 한참을 이동한 이안과 아델라.
이윽고 위치를 확인한 이안이 발길을 멈췄다.
“거의 다 왔어요. 이 근처였을 텐데…….”
“정말 여기에 엘릭서의 마지막 재료가 있다고요?”
“예, 조금 특이한 재료라서요. 아무래도 복실이를 소환해야겠군요.”
대략적인 위치까진 가늠해서 찾아온 이안이지만, 확실하게 찾아내기 위해선 복실이의 탐색 능력이 필요하다고 판단했다.
“복실아.”
“뀨웅!”
“이 근처에서 특이한 마력이 담긴 결정을 찾을 수 있겠어?”
“뀨웅! 뀨웅!”
이안의 지시를 받은 복실이가 신나게 발을 구르며 달려갔다.
그 와중에 슬쩍 쓰다듬으려던 아델라의 손길을 교묘하게 피한 건 덤이었다.
또다시 복실이에게 거절당한 아델라는 이안에게 간접적으로 거절당했을 때보다 훨씬 상심한 얼굴로 중얼거렸다.
“후… 이만큼 오랫동안 알고 지냈는데 복실이는 언제쯤 마음을 열어 줄까요?”
“하하, 복실이가 태도만 그렇지 실은 정이 많은 아이…일걸요?”
“후훗, 어찌 보면 소환수가 자신의 주인에게만 충실한 건 당연한 거네요.”
애써 자기에게만 차가운 건 아니라며 자기 합리화를 시도하는 아델라였다.
“그런 거죠. 그럼 우리도 찾아볼까요?”
“예. 특이한 마력이 담긴 결정이라고 했는데 구체적으로 어떤 모양인지 설명해 줄 수 있어요?”
“크기는 주먹만 하고 얼음덩어리처럼 생겼는데 마력을 품고 있어서 빛이 깜빡일 거예요.”
“얼음덩어리…….”
이안의 설명에 아델라는 암담한 표정으로 주위를 둘러보았다.
주먹만 한 크기의 얼음덩어리처럼 생긴 결정을 온통 눈과 얼음뿐인 이곳에서 찾아야 한다.
완전히 사막에서 바늘 찾기였다.
그러나 한편으론 엘릭서의 마지막 재료치곤 난이도가 쉬운 편이라고 느껴졌다.
“정말 찾아내기만 하면 되는 거예요? 여긴 꿈 안개도 아닌데 그런 결정이 있는 것도 조금 이상하네요.”
“아아, 물론 자연 발생한 건 아니에요. 검은 안개가 발생하면서 그 영향을 받아 생겨난 결정으로 추정하고 있어요.”
마지막 재료의 발생 조건은 검은 안개의 근처일 것과 오랜 기간을 영하에 머무르는 추운 지역일 것, 두 가지였다.
그러므로 꼭 남극일 필요는 없었지만, 가장 발생 확률이 높고 다른 추운 지역까지 검은 안개가 퍼지길 기다릴 순 없는 노릇이었다.
“종말을 피하려는데 필요한 것 중 하나가 종말의 영향을 받아야 찾을 수 있다니. 확실히 약과 독은 함께 피어나는 걸까요.”
“하하, 그럴지도 모르죠. 지금으로선 거기에 희망을 걸 수밖에 없어요.”
그렇게 얼마나 수색했을까.
한참 동안 일대를 샅샅이 뒤져도 마력의 기운이 느껴지는 결정은 찾을 수 없었다.
이안의 지시를 받고 탐색에 나선 복실이도 감감무소식이었다.
아직 하늘은 밝았지만, 시간을 확인한 이안은 이제 밤 시간대라는 걸 깨달았다.
“아델라, 오늘은 여기까지 하도록 해요. 어차피 하루 만에 찾을 거란 기대는 하지 않았고, 검은 안개의 사전답사도 있으니 무리하지 말자고요.”
“벌써 시간이 이렇게… 계속 날이 밝으니까 시간 가는 줄 모르겠어요.”
현재 남극은 백야 현상이 지속되는 시기였다.
그 덕에 수색은 한결 수월했으나 시간 감각이 이상해졌다.
“텐트는 제가 설치할게요. 아델라는 침낭을 준비해 주세요.”
“알았어요. 도움이 필요한 게 더 있으면 언제든지 말해요.”
두 사람 다 최상위 랭커인 만큼 작정하면 며칠 정도 밤새우며 수색하는 건 쉬운 일이었다.
그러나 검은 안개가 발생한 지역인만큼 만약의 사태를 대비해 무리하지 않는 게 좋다고 판단했다.
텐트와 침낭을 펼치고 간단한 에너지 바로 끼니를 때운 두 사람은 한 가지 문제에 봉착했다.
“침낭은 두 개 챙겼는데… 텐트를 생각 못 했어요.”
“괘, 괜찮아요. 이렇게 추운 지역에선 붙어서 자는 게 온기를 보존하는 데 좋잖아요? 앗, 그렇다고 붙어서 자겠단 뜻은 아니었어요……!”
“하하, 알고 있어요.”
더 이상 분위기가 이상해지기 전에 얼른 자야겠다고 판단한 이안과 아델라는 서둘러 각자의 침낭 안으로 들어갔다.
예전 같았으면 크게 의식하지 않았을 텐데, 오늘 두 사람 사이에 있었던 변화가 영향을 끼쳤다.
고요한 침묵이 흐르는 가운데 아델라가 조심스럽게 속삭였다.
“…이안, 잠들었어요?”