Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (159)
159화. 카운트다운 (3)
이안에게선 작게 숨 쉬는 소리만이 흘러나왔고, 아델라는 잠든 그의 얼굴을 부드럽게 쓸어내렸다.
어쩌다 좋아하게 됐을까. 첫인상은 그리 좋지 않았는데.
그런 생각에 아델라는 쓴웃음을 흘렸다.
함께하는 시간 동안 정이 든 것일까, 문득 정신을 차려보니 항상 눈으로 그를 좇고 있었다.
그리고 결정적으로 자신의 감정을 자각하게 된 계기는 역시 이안의 실종.
‘무사해서 정말 다행이에요.’
다시 한번 속으로 안도했다.
만약 마음을 전하지도 못한 채 그대로 끝나 버렸다면, 평생 후회 속에 살았을 거라고.
그래서 이안이 돌아왔을 때 아델라는 결심했다.
반드시 이 마음을 전하고, 그가 돌아보게끔 최선을 다하겠다고 말이다.
“잘 자요.”
아델라는 이안의 이마에 입을 맞추고 다시 침낭 안으로 들어갔다.
다른 동료들은 거침없이 입술까지 훔쳤지만, 예전에 입을 맞춘 적 있었음에도 차마 거기까진 용기가 생기지 않는 아델라였다.
무엇보다 키스하게 된다면 그가 깨어 있을 때, 서로의 마음을 확인한 후 키스하고 싶었다.
잠깐의 침묵이 흐르고, 이번엔 이안이 눈을 떴다.
“잘 자요, 아델라.”
“읏……! 예, 예…….”
아델라는 얼굴을 새빨갛게 붉히며 침낭 안에서 꼼지락거렸다.
그가 깨어 있었다는 걸 알게 되자 부끄러움에 열기가 화끈 올랐다.
반면 이안은 이안대로 깊은 상념에 잠겼다.
‘언제까지 이대로일 순 없어. 조만간…….’
결국 두 사람은 한 시간 넘도록 잠들지 못한 채 뒤척였고, 새벽이 되어서야 겨우 잠들 수 있었다.
* * *
다음 날 수색을 재개한 이안과 아델라, 그리고 복실이.
본격적으로 수색 작업에 들어가기에 앞서 이안이 말했다.
“아직 결정이 생성되지 않았을 가능성도 있어요. 우리가 너무 빨리 온 것일지도 몰라요.”
“괜찮아요. 우리의 목적은 그것만이 아니잖아요?”
“그럼 검은 안개 쪽으로 더 들어가 볼까요? 위험하긴 한데 검은 안개도 조사하고 그쪽에서 발견될 가능성이 더 크니까요.”
“그렇게 해요. 어차피 위험을 각오하고 온 건데 확실히 하는 게 좋은 것 같아요.”
그렇게 합의를 본 두 사람은 텐트를 수거하고 짐을 챙겨서 검은 안개가 발생한 쪽으로 깊이 들어갔다.
여기서 복실이는 진행 방향으로 먼저 나아가서 경로에 별다른 문제가 없는지 확인하는 역할을 맡았다.
“하아, 하아…….”
“후욱… 후… 아델라, 공기가 바뀐 것 같지 않아요?”
“예, 저도 조금 전부터 느꼈어요.”
얼마나 나아갔을까, 두 사람은 예민하게 이변을 알아차렸다.
단순히 춥거나 산소가 희박한 정도의 자연 변화가 아니었다.
특히 이안은 무거운 공기 속에서 익숙한 감각을 느꼈다.
“…검은 안개가 근처에 있어요.”
“이안 씨는 검은 안개를 가까이서 본 적 있죠?”
“예, 아주 잠깐이었지만…….”
“어땠어요?”
아델라의 물음에 이안은 뭐라고 설명해야 할지 잠시 고민했다.
막연하게 무언가를 느낀 기억은 있는데, 말로 설명하긴 애매했다.
“뭐라고 말하면 좋을까요. 딱 짚어서 설명하거나 비유할 만한 게…….”
“그럼 무리해서 설명하지 않아도 괜찮아요. 어차피 곧 볼 수 있을 테니.”
“음.”
다시 한참을 생각하던 이안은 무겁게 입을 열었다.
“아델라가 죽을 뻔했던 ‘악몽’이랑 비슷한 느낌이라곤 말했을까요?”
“예, 비슷한 성질을 띠는 것 같다고 했죠.”
“막연하게 그런 느낌을 받아서 그렇게 말한 건데, 실은 조금 달라요.”
“어떤 점이요?”
“검은 안개는 절대적인… 공포? 아니면 압도당하는 감각? 뭐라고 해야 할까요…….”
적절한 단어를 찾기 힘든 듯 이안이 지리멸렬한 설명을 늘어놓자 아델라는 잠깐 생각에 잠기더니 말했다.
“절대자, 신이나 악마를 직접 대면한다면 그런 느낌이 들까요?”
“아……! 직접 만난 경험이 없어서 비유하긴 힘들지만, 대충 그런 느낌이라고 생각해요.”
“후훗, 저도 만나 본 적 없어서 혹시나 했는데 가장 근접한 비유였다니 다행이네요.”
“하하, 딱히 신앙을 가져 본 적이 없어서 생각하지 않았네요.”
그때, 복실이로부터 전언을 받은 이안의 표정이 진지해졌다.
“복실이가 결정을 발견했나 봐요.”
“역시 복실이네요. 그럼 어서 찾으러 가요.”
“그런데 그게…….”
“왜 그래요?”
이안은 잠깐 곤란한 표정을 짓다가 한숨을 내쉬며 말했다.
“아무래도 검은 안개와 아주 가까운 것 같아요. 위험하니까 아델라는 여기서 기다려요.”
“아뇨, 위험하단 이유로 여기서 빠질 거였다면 처음부터 따라오지 않았어요.”
“하지만…….”
“검은 안개와 가깝다면 더 잘됐네요. 한 번에 두 가지 일을 해결할 기회잖아요?”
아델라의 고집을 꺾을 수 없단 걸 깨달은 이안은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
여기서 언쟁하는 동안에도 검은 안개는 계속해서 퍼지고 있을 것이기에 촌각을 다투는 사안이었다.
“그럼 저를 따라오도록 하세요. 배려는 하지 않을 겁니다!”
“예, 그렇게 해요!”
처음부터 최고 속도를 내면서 복실이가 전한 방향으로 달리는 이안.
맨눈으로 따라잡기 힘들 만큼 빠른 속도에 아델라는 놀라면서 급히 이안을 뒤쫓았다.
‘능력적으로 그와 큰 차이가 있다는 건 알고 있었지만… 이 정도였을 줄이야! 예전과 비교할 수 없을 정도잖아?’
이안의 능력에 대해선 잘 알고 있다고 자부하던 아델라였다.
그런데 지금 눈앞에서 보고도 믿기 힘들었다.
단지 일 년 동안 사라졌다 나타났을 뿐인데 모든 능력이 비약적으로 증가한 것 같았다.
‘이게 전환의 효과인 걸까?’
이안으로부터 간략한 설명을 들었으나 아직 실감한 적은 없었다.
왜냐면 비교 대상 자체가 없으니 설명을 들어도 막연하게 상상할 수 있을 뿐이었다.
예상보다 놀라운 능력을 보이는 이안을 보면서 아델라는 이를 악물었다.
‘발목을 잡으려고 따라온 게 아니야. 적어도 그의 방해는 되지 않도록 노력해야지!’
아델라는 이안을 놓치지 않도록 자신에게 모든 버프 스킬을 걸면서 필사적으로 따라갔다.
* * *
복실이가 말한 장소에 도착한 이안은 먼저 와서 절굿공이를 바닥에 짚고 패왕처럼 서 있는 복실이를 발견했다.
그리고 그 앞엔 모든 걸 집어삼킬 듯 넘실거리며 서서히 퍼지고 있는 검은 안개가 있었다.
“큭……!”
차원을 넘어 다시 마주하게 된 검은 안개.
여태껏 그 무엇에도 느낀 적 없었던 감각에 이안은 몸이 떨리는 걸 느꼈다.
“드디어… 다시 만났군.”
뭐라고 형언할 수 없는 감회를 느끼며 검은 안개를 바라보는 동안 이안은 빨려 들어가는 듯한 착각을 느꼈다.
그렇게 멍하니 서 있던 이안을 깨운 건 복실이었다.
“뀨우우우우우……!”
“아, 아아…… 그래. 우선 결정을 챙겨야지.”
뒤늦게 정신을 차린 이안은 흠칫 소름 돋는 걸 느끼며 무거운 걸음을 떼었다.
분명 검은 안개와 닿지 않았는데 바라보는 것만으로도 홀리게 될 것 같은 섬뜩함을 느꼈다.
그때 뒤늦게 이안을 따라잡은 아델라가 거친 숨을 몰아쉬며 다가왔다.
“하아, 하아…… 저게 검은 안개……?”
“아델라, 조심해요. 쳐다보는 것만으로 위험한 것 같아요.”
“읏……!”
아니나 다를까, 처음 이안이 도착했을 때 느꼈던 것과 비슷한 것을 느꼈는지 검은 안개를 바라보는 아델라의 시선이 몽롱해졌다.
그러자 복실이가 그랬던 것처럼 이안이 아델라의 어깨를 흔들며 그녀를 깨웠다.
“아델라! 괜찮아요?”
“…핫, 이, 이안. 전… 예, 괜찮은 것 같아요.”
괜찮다곤 했지만, 이안보다 더 큰 영향을 받았는지 아델라의 안색은 창백했다.
강하게 움켜쥔 그녀의 양손이 미세하게 떨렸고, 손톱이 파고들어 피까지 흘렀다.
이안은 잠시 걱정스러운 시선으로 그녀를 지켜보았는데, 생각보다 아델라는 잘 버티고 있었다.
하지만 문제는 전혀 생각지 못한 다른 방향에서 터져 나왔다.
“후욱, 후욱… 으아아아아아아……!”
얼마 떨어지지 않은 곳에서 들려온 괴성.
이안과 아델라는 그 목소리를 듣자마자 바로 정체를 알아차렸다.
“토니 리셀!”
“설마, 그 사람……!”
얼마나 험한 레이드를 떠나건 존재감 없이 완벽하게 따라다녔던 토니였기에 두 사람은 크게 걱정하지 않았다.
아니, 너무나 완벽히 존재감을 지우고 따라다녀서 그에게까지 생각이 미치지 못했단 게 정확했다.
뒤늦게 두 사람이 토니 리셀의 상태를 확인하려고 했을 땐 이미 늦은 후였다.
“으흐흐흐흐… 아하하하하하핫!”
광소를 터트리며 이성을 상실한 것처럼 검은 안개를 향해 달려가는 토니 리셀.
그것을 확인한 이안과 아델라는 놀라서 그를 막기 위해 달려들었다.
그러자 토니 리셀은 방해받은 것에 분노한 듯 공격적으로 변했다.
“큭, 정신 차려요!”
“이안, 토니 리셀이 이렇게 강했었나요?”
확실히 꿈을 먹는 자를 스토킹하려면 보통 능력으론 불가능했다.
그만큼 토니 리셀은 상당히 강한 랭커였지만, 이안과 아델라 같은 최상위 랭커 둘을 동시에 상대할 수 있을 만큼 강하지는 않았다.
검은 안개에 홀리면서 광폭화한 토니 리셀은 평소 그가 발휘할 수 있는 능력보다 몇 배는 더 강해졌다.
“이렇게 된 이상…….”
“잠깐만요. 제가 그에게 ‘의식 회복’ 스킬을 걸어 볼게요. 잠시 그의 주의를 끌어 주세요.”
“알았어요. 대신 아델라가 공격당하면 반격할 겁니다.”
이안은 아델라를 보호하듯 그녀의 앞을 가로막아 섰고, 토니 리셀이 검은 안개로 향하지 않게 하면서 어그로를 끌었다.
이안의 완벽한 농락에 토니 리셀의 움직임이 멈칫하자 그 순간을 노려 아델라가 스킬을 걸었다.
“으으……! 으아아아아아……!”
확실히 스킬이 먹히는 듯 토니 리셀은 괴로워하며 버둥거렸다.
그러는 동안 그의 몸에서 미세한 검은 입자가 피어올랐다.
효과를 확인한 아델라는 더욱 집중해서 스킬을 퍼부었고, 이안은 토니 리셀이 괴로움으로 발버둥 치는 동안 그를 제압했다.
“아, 아으으… 아아아아아…….”
한동안 경련을 일으키며 바들바들 떨던 토니 리셀은 이윽고 모든 힘이 빠진 것처럼 축 늘어졌다.
“이거 잘못된 건 아니겠죠?”
“후, 잠깐 기절한 것뿐이에요. 검은 안개의 영향은 사라졌어요.”
“그럼 이제…….”
“뀨웅!”
그때 복실이가 다급하게 이안의 옷자락을 잡아당겼다.
토니 리셀에게 붙잡혀 있는 동안 어느새 검은 안개가 한층 가까워졌고, 이안은 조금 전보다 퍼지는 속도가 더 빨라진 것을 느낄 수 있었다.
“복실아! 먼저 토니 리셀을 짊어지고 비행기가 있는 곳으로 가!”
“뀨웅, 뀨웅…….”
복실이는 내키지 않는단 기색이 역력했지만, 이안의 명령이므로 어쩔 수 없이 토니 리셀을 짊어졌다.
물론 그 와중에 민폐 끼친 토니 리셀의 얼굴을 얼음 위에 슬쩍 갈아 버린 건 덤이었다.
“아델라, 복실이와 함께 가요. 저는 결정만 챙기고 곧바로 따라갈게요.”
“이안……!”
마음 같아선 이안과 함께 움직이고 싶은 아델라였으나 지금은 발목을 잡을 뿐이란 걸 알았기에 힘없이 고개를 끄덕였다.
“…조심해요.”
“하핫, 이번엔 금방 돌아갈게요.”
아델라는 복실이와 함께 출발하면서도 계속 걱정되는지 이안을 돌아보았다.
복실이는 복실이대로 걱정과 아쉬움을 토니 리셀에게 풀어내며 움직였다.
그렇게 상황을 정리한 이안은 검은 안개가 다가오는 방향으로 몸을 돌리고 마주 섰다.
또다시 엄습하는 기묘한 감각.
더 이상 자극을 줘서 깨워 줄 복실이도, 아델라도 없었기에 정신을 바짝 차려야 했다.
‘결정도 결정이지만, 그보단 검은 안개를 좀 더 확인해야 해. 내 생각이 맞으면…….’
이안은 주먹을 강하게 움켜쥐며 검은 안개가 엄습하는 방향으로 내달렸다.