Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (160)
160화. 카운트다운 (4)
이안은 결정이 있는 곳까지 거리를 계산하면서 검은 안개의 진행 방향을 주도면밀하게 살폈다.
‘역시 예상대로… 내가 있는 방향으로 퍼지는 게 더 빨라.’
자연스럽게 퍼지는 것이 아니라 생명체에 더 반응한다는 걸 확인했다.
자연재해의 성격보다 어떠한 의지가 작용하고 있는 느낌이 강한 것이다.
그것을 알아차린 이안은 거침없이 자신을 향해 쇄도하는 검은 안개를 보면서 결정을 잡아챘다.
그 순간 검은 안개가 변형을 일으키며 이안을 덮쳤다.
“아직은 아니야. 아직은……!”
탁, 이안은 발을 구르면서 반동을 이용하여 몸을 뒤로 튕겼다.
아슬아슬하게 검은 안개에서 벗어나고, 그대로 뒤도 돌아보지 않은 채 먼저 앞서간 아델라와 복실이를 뒤쫓았다.
그리고 일정 거리를 벌리게 되자 이안은 다시금 멈추며 검은 안개의 움직임을 확인했다.
‘대략 1km 정도 떨어지면 다시 반응 속도가 둔화하는군. 그럼 생명체를 감지하고 반응하는 범위가 그 정도인 건가.’
사전 답사에서 아무런 수확이 없을 가능성도 염두에 뒀던 이안이었다.
그러나 생각보다 많은 것을 확인했다. 위험을 감수한 보람이 있었다.
‘하지만 토니 리셀을 그렇게 만든 건…….’
잠시 심각한 표정을 짓던 이안은 일단 돌아가서 동료들과 의견을 나누는 게 우선이라며 서둘러 움직였다.
* * *
한편 먼저 전용기에 도착해서 초조하게 이안을 기다리는 아델라와 복실이.
토니 리셀은 아직 의식을 잃은 채 비행기에 실려 있었다.
“무모한 행동은 하지 않았으면 좋겠는데…….”
“뀨우우우웅!”
이안이라면 무모해도 반드시 해내니까 쓸데없는 소리 말라며 화내는 복실이였다.
물론 아델라로선 복실이가 뭐라고 하는지 이안 만큼 알 수 없었지만, 오래 봐서인지 대충은 알아들었다.
“미안해, 너무 걱정이 많은 걸까?”
“뀨우우우…….”
아델라가 힘없이 중얼거리자 복실이는 고개를 홱 돌리면서 앞발로 그녀의 어깨를 툭툭 두들겼다.
이안을 제외한 사람에겐 한없이 까칠한 복실이지만 사실 상냥한 토끼였다.
“복실아…….”
감격한 아델라가 끌어안으려는 순간 재빠르게 그녀의 손길을 피한 복실이.
그리곤 귀를 쫑긋 세우며 하얀 얼음으로 뒤덮인 지평선을 바라보았다.
“뀨웅!”
“아……!”
멀리서 달려오는 이안을 확인한 아델라는 화색을 띠며 일어났다.
엄청나게 빠른 속도로 인해 영화 속 한 장면처럼 점점 확대되듯 거침없이 도착한 이안.
그는 도착하자마자 아직 의식이 없는 토니 리셀을 발견하고 물었다.
“토니는 아직 정신을 못 차린 겁니까?”
“예, 아무래도 몇 시간은 걸릴 것 같아요. 그보다 잘 해결된 것 같네요.”
“하하, 나름대로 수확이 있었죠. 하지만 조종사가 이런 상태여서야. 몇 시간씩 발을 묶이는 건 그렇고…….”
이안은 잠깐 아델라와 기절한 토니 리셀을 번갈아 보더니 활짝 웃으면서 제안했다.
“아델라, 저를 믿죠?”
“믿고 있지만… 설마 제가 생각하는 그건 아니라고 해줘요.”
“괜찮아요, 괜찮아요. 예전에 면허를 따 뒀거든요. 장롱면허긴 한데 어쨌든 면허는 있으니까 안심해요!”
사색으로 변한 아델라를 복실이가 억지로 비행기에 탑승시켰다.
그리고 이안은 당당히 조종석에 앉아서 구석에 놓여 있는 설명서를 펼쳤다.
“흐음, 흠. 처음 보는 기종인데 의외로 간단하네. 이착륙할 때랑 난기류만 조심하면…….”
“이안! 지금 당장 토니 리셀을 깨울 테니까 조금만 기다려 줘요!”
“하핫, 절 믿는다면서요?”
“아니, 왜 하필 이럴 때 믿음을……! 이안 씨 장롱면허에 처음 보는 기종이라면서요?”
“누구나 다 처음은 있는 법이죠. 착륙할 때 비행기를 조금 망가뜨릴지도 모르지만, 우리만 무사히 도착하면 되는 거 아니겠어요?”
“…토니 리셀! 빨리 정신 차려요!”
어찌나 다급해졌는지 아델라는 기절한 토니 리셀의 뺨까지 찰싹찰싹 때렸다.
그래도 깨어나지 않자 얼음까지 가져와서 얼굴에 뿌리는 아델라.
하지만 토니 리셀은 미동조차 없었다.
“…틀렸어.”
“오, 드디어 시동 걸렸다.”
“후후, 이안과 함께라면… 무엇이든 나쁘진 않네요.”
아델라는 체념한 듯 아련한 눈빛으로 이안을 바라보았다.
이것으로 도착하는 곳이 저승일지라도 이안과 함께라면 괜찮다는 비련의 여주인공 같은 모습이었다.
이윽고 이안이 조종하는 전용기가 남극에서 날아올랐다.
* * *
와글와글.
비행장에 수많은 언론에서 나온 기자들이 대기하고 있었다.
다름 아닌 꿈을 먹는 자가 남극에서 위험한 검은 안개의 조사를 끝마치고 귀환한다는 소식 때문이었다.
심지어 이안이 타고 있는 전용기의 경로를 실시간으로 추적해서 알려 주는 방송까지 존재했다.
“예, 방금 들어온 소식에 의하면 꿈을 먹는 자의 전용기가 곧 비행장에 들어설 예정이라고 합니다.”
“중간에 잠깐 비행경로를 이탈하기도 했다는데 무슨 일 때문이었을까요?”
“페루 지역에서 아슬아슬하게 저공비행하는 모습을 봤단 목격담이 있었습니다.”
“태평양에선 지나치게 높은 고도로 비행했다는 말도 있지 않나요?”
“역시 꿈을 먹는 자는 전용기도 남다르게 비행하는군요!”
누가 봐도 서툰 비행조차 꿈을 먹는 자가 타고 있단 이유로 언론에서 포장하는 중이었다.
“어? 저기 꿈을 먹는 자의 전용기 아닙니까?”
“여러분, 드디어 꿈을 먹는 자의 전용기가 비행장에 들어섰습니다!”
“그런데 착륙 지점을 어긋난 것 같은…….”
카가가가가가가가각!
거칠게 아스팔트를 긁어 대는 쇳소리가 비행장에 울렸다.
놀란 기자들은 가슴을 졸이며 한걸음 물러났고, 고가의 전용기가 만신창이로 착륙하는 모습을 지켜보았다.
“괘, 괜찮은… 거겠죠?”
“잠깐, 운전석에서 내리는 사람 꿈을 먹는 자 아닙니까?”
“그럼 꿈을 먹는 자가 직접 비행했단 뜻인가요?”
그제야 정신을 차린 기자들은 재빨리 플래시를 터트렸다.
꿈을 먹는 자의 비행과 거친 착륙만으로도 화제성은 충분했다.
그렇게 당당한 모습으로 취재진의 열기를 느끼며 내린 이안과 다르게 아델라는 창백한 얼굴로 토니 리셀을 부축하며 내렸다.
“…살았군요. 한때는 어떻게 되는 건가 싶었는데 말이죠.”
“하핫, 기본적인 건 알고 있었으니까요. 최소한 추락하지 않을 자신은 있었습니다. 설령 추락했다더라도 제가 어떻게든 살렸을 겁니다.”
“후후, 그러네요. 그래도 추락하지 않아서 좋았어요.”
이안과 아델라가 대화하는 모습을 집중적으로 찍어 대던 기자들은 불만을 토로했다.
“아아, 모처럼 좋은 투 샷이 나올 수 있는데 토니 리셀이 방해되잖아!”
“저 녀석은 기세 좋게 따라가더니 왜 기절해서 돌아온 거야?”
“매번 꿈을 먹는 자의 특종을 혼자 쓸어 가더니 꼴좋네.”
동업자들에게도 환영받지 못하는 토니 리셀이었다.
* * *
꿈을 먹는 자와 세계 각국의 정부가 위험성을 공지한 검은 안개.
그것이 알고 싶은 ‘레전드 오브 드림’에서 검은 안개를 집중 조명하는 특집을 편성했다.
“이번에 꿈을 먹는 자도 해결하지 못하고 조사만 한 것으로 유명한 검은 안개가 있죠.”
“에이, 해결하지 못한 게 아니라 안 한 거 아닐까요? 우리 꿈을 먹는 자가 해결할 수 없는 건 없습니다!”
“하하, 그렇지만 꿈을 먹는 자 측에서 위험하다고 경고한 건 처음이지 않습니까? 아이슬란드와 캐나다 북부, 페루, 칠레 같은 가까운 국가엔 벌써 특별 조치가 들어간 것으로 알고 있습니다.”
“혹시 이번엔 정말 심각한 일일까요?”
패널들이 검은 안개에 관한 공식 발표와 각 나라에 내려진 공고문 등을 언급하며 한바탕 토론을 벌였다.
그 와중에 토니 리셀의 언급도 빠지지 않았다.
“그러고 보니 이번엔 토니가 촬영한 영상이 조금 늦었단 소식입니다.”
“듣기론 검은 안개의 영향에 휘말려 문제가 있었다더군요.”
“아니, 그럼 검은 안개를 촬영했단 말입니까?”
“영상에 조금 문제가 있다곤 하는데… 어쨌든 촬영엔 성공한 모양입니다.”
이것이 저널리즘이란 걸 온몸으로 보여 주는 토니 리셀.
곧바로 그가 보낸 영상이 자료 화면으로 흘러나왔다.
“흠. 처음은 별거 없는 남극 영상이군요.”
“예, 그나저나 꿈을 먹는 자와 성녀의 조합이라, 많은 분이 좋아하실 영상입니다.”
“우리 복실이도 함께 있다는 걸 잊지 마세요!”
“하하하… 응?”
편집 영상이라 장면이 빠르게 흘러갔다.
이윽고 검은 안개가 화면에 담긴 순간, 마치 전파 방해를 받는 것처럼 장면이 흔들리고 지직하는 소음이 발생했다.
동시에 영상을 가득 채우는 토니 리셀의 섬뜩한 괴성.
영상은 거기서 까맣게 변하며 뚝 끊기듯 끝났다.
“이, 이건… 뭐라고 해야…….”
“고, 공포 영화의 한 장면 같군요. 하하하…….”
다들 말문이 막힌 가운데 겨우 몇몇만이 억지로 입을 뗐다.
영상에서 느껴진 불길함과 기괴함에 소름이 끼쳤다.
“그래서, 토니 리셀이 기절한 채 돌아온 겁니까……?”
“예. 검은 안개와 마주하고 무슨 일이 있었는진 알 수 없습니다만, 꿈을 먹는 자와 성녀에게 구조되어서 돌아올 수 있었다고 합니다.”
“지금껏 토니 리셀이 꿈을 먹는 자를 스토킹하면서 이런 위험에 처한 건 처음 있는 일 아닙니까?”
“으음. 화면으로 잠깐밖에 볼 수 없었음에도 그 위험함이 느껴졌습니다.”
영상이 송출된 후에 전 세계가 발칵 뒤집혔다.
특히 이번에야말로 종말이 찾아왔다며 음모론이 아닌 음모론을 제기한 음모론자 무리와 사이비 종교가 극성을 부렸다.
공식적으로 종말의 전조 현상이란 발표가 없음에도 조금씩 사회에 혼란이 일어날 조짐을 보였으니, 공식에서 종말이 언급되는 순간 어떻게 될지는 불 보듯 뻔했다.
* * *
검은 안개의 존재로 서서히 시끄러워질 무렵, 남극에서 돌아온 이안과 아델라는 동료들에게 다녀온 성과를 공유했다.
“…이렇게 된 겁니다.”
“에엑, 그거 뭐야, 무서워!”
“직접 닿지 않아도 검은 안개에 홀릴 수 있다니…….”
“뭐, 커즌이 조사한 바에 의하면 1km 밖에선 영향을 받지 않는다잖아요?”
“그것도 충분히 넓은 범위입니다. 무엇보다 해결하려면 검은 안개에 진입해야 할 텐데 접근조차 할 수 없어서야 손쓸 방법이 없지 않습니까?”
이안의 얘기를 들은 동료들은 더욱 심각해진 얼굴로 시름에 잠겼다.
그러자 이안이 동료들을 진정시키듯 입을 열었다.
“하나씩 단계를 밟아 나가야죠. 신디, 제가 드린 결정은 어땠습니까?”
“성분을 분석한 결과 현실 세계든 꿈속이든 지금껏 한 번도 발견되지 않은 완전히 새로운 성질의 물체로 밝혀졌습니다.”
“그렇군요. 그럼 부탁하겠습니다.”
“예, 맡겨 주세요. 반드시 엘릭서를 완성하겠어요.”
“혹시 도움이 필요하시면 언제든 말해 주세요.”
이안이 그렇게 말하자 잠시 생각에 잠기던 신디가 조심스럽게 제안했다.
“그렇다면 조수로 리아를 데려갈 수 있을까요?”
“리아요? 하하, 얼마든지 데려가세요.”
“잠깐, 커즌! 어째서 내 의사와 관계없이 즉답하는 건데?”
“응? 싫어?”
“아니, 꼭 싫다는 건 아니지만…….”
“하하, 그럼 이걸로 결정됐군요.”
이제 엘릭서는 완성을 기다리기만 하면 되는 일이었다.
문제는 그때까지 검은 안개를 어떻게 할 것인가.
“검은 안개의 진행 속도를 늦출 방법이라도 없을까요?”
“근처에 생명체가 있으면 반응해서 더 빠르게 퍼진다잖아요.”
“아직은 괜찮지만, 다른 대륙에 상륙하는 순간 더욱 빠르게 퍼지겠군.”
“으음, 그럼 어떻게 해야…….”
동료들의 의견을 잠시 듣고 있던 이안이 한 가지 의견을 제시했다.
“그런 의미에서 당분간 대피조와 대책조로 나눌까 합니다.”
“대피조와 대책조?”
“예, 대피조는 말 그대로 검은 안개의 영향권에서 가까운 지역의 주민을 각국 정부와 협력하여 대피시킵니다. 그리고 대책조는…….”
잠시 말끝을 흐리던 이안은 웃으면서 말했다.
“검은 안개의 진행 속도를 늦춰 보도록 하죠.”