Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (161)
161화. 이스터섬의 미스터리 (1)
이안의 한마디에 동료들은 발칵 뒤집혔다.
근처에서 생명체를 감지만 해도 빠르게 퍼지는 검은 안개를 저지할 방법이 있단 것에 놀랐다.
하지만 이안은 아무렇지 않게 동료를 대피조와 대책조로 나눴다.
“우선 대피조는 블라디미르 님과 라티 님이 세몽연을 동원해서 움직여 주십시오. 에라도 블랙마켓의 인맥을 최대한 동원해 주세요. 대호 아저씨도 창세 연맹을 이끌어 주시고요. 윌리엄은 조력 의사가 있는 중립 몽환사를 최대한 모아 주십시오.”
많은 인원을 필요로 하는 만큼 그들을 적절히 이끌 수 있는 동료 위주로 대피조에 넣은 이안이었다.
그리고 남은 건 엘릭서 제조에 전념할 신디 드부아와 조수로 차출된 리아 페드리샤를 제외한 세 명이었다.
“저와 함께 움직일 대책조는 아델라, 크리스, 자비드입니다.”
그러자 즉시 리아가 불만을 표출했다.
“아앗, 남극에도 두 사람끼리 다녀오더니, 이번에도 같이 움직이는 거야? 혹시 눈맞은 거?”
“쯧쯧, 브라더랑 떨어진다고 너무 심술부리지 마. 브라더, 저는 이 결혼 찬성입니다. 아델라 누님, 드디어 해냈네요!”
“크, 크리스……! 그런 거 아니야!”
두 사람만 남극을 다녀온 기점으로 언론과 대중에선 더욱 의혹의 시선을 보냈다.
특히 스캔들 성 기사가 잔뜩 나오고 있음에도 어떤 해명도 하지 않고 침묵으로 일관하는 이안과 아델라의 태도에 더더욱 그러했다.
리아와 크리스의 직설적인 대화에 아델라는 얼굴을 붉히며 숙였고, 다른 동료들까지 호기심 어린 시선으로 쳐다보았다.
이윽고 이안은 담담하게 찬물을 끼얹었다.
“아니, 아델라의 고유 스킬이 검은 안개를 대비하는 데 가장 적절하거든.”
그동안 이안은 이전 세계에서 종말을 앞두고 파다하게 퍼졌던 ‘성녀 아델라가 살아 있었다면 종말을 피할 수 있었을지 모른다.’ 하는 말을 반신반의했다.
고인을 미화하는 건 흔한 일이고, 그만큼 그녀의 죽음을 안타까워한 사람이 많았던 것으로 받아들였다.
하지만 남극에 함께 다녀온 이후엔 조금 생각이 변했다.
‘단순히 꿈 안개에 휘말린 일반인의 의식을 깨우는 용도 정도로 생각한 스킬이, 검은 안개가 끼치는 악영향에도 효과가 있었어.’
그렇기에 이안은 검은 안개와 관련된 일엔 아델라와 동행하는 게 좋다고 판단했다.
함께 움직이다 보면 검은 안개와 아델라의 능력을 더 자세히 알게 되리란 생각이었다.
“그럼 다들 힘내 주십시오. 결국 검은 안개를 해결하지 못하면 소용없는 일이지만, 최대한 인명 피해를 줄이고 시간을 벌 수 있는 게 중요하니까요.”
“알겠습니다!”
다들 의욕에 넘치는 모습으로 자리에서 일어났다.
세계의 운명이 걸려 있다고 생각하면 조금도 지체할 수 없었다.
* * *
오랜만에 세몽연을 소집한 블라디미르는 이전처럼 형식적인 간부 회의가 아닌 모든 회원이 지켜보는 자리를 만들었다.
그리고 공공연한 사실로만 떠돌던 꿈을 먹는 자와의 연합을 공식화했다.
이미 예상했던 대부분 간부와 회원들은 수긍했지만, 카스트로를 중심으로 한 강경파 일원이 반발했다.
“블라디미르 님! 이런 식으로 우리를 팔아넘길 순 없습니다! 이건 배신입니다!”
“그렇습니다! 오랜 세월 꿈을 먹는 자를 타도하겠단 일념으로 달려온 역사를 잊으신 겁니까! 블라디미르 님은 꿈을 먹는 자에게 패배하셨을지 몰라도 우리 세몽연은 아직 패배하지 않았습니다!”
“검은 안개가 위험하다 한들 우리끼리도 충분히 해결할 수 있습니다!”
몇 년이 채 되지 않는 기간 동안 존속했을 뿐인데 대립의 역사를 운운하는 것 하며, 근거 없는 자신감으로 넘치는 무리에게 기가 차는 블라디미르였다.
‘저런 놈들도 일원이랍시고 함께 끌고 온 내 잘못이군.’
이 와중에 라티 샤키라는 그저 재밌단 얼굴로 흥미롭게 구경할 뿐, 블라디미르를 도우려는 움직임은 조금도 보이지 않았다.
얼핏 방관자처럼 보이지만, 어쩌면 블라디미르가 충분히 해결할 거란 신뢰에서 비롯된 걸지도 몰랐다.
“이에 대해선 이미 결정을 내렸으니 불만이라면 나가게. 앞으로 우리는 큰 시련에 직면할 것이고, 거기서 협조하지 않은 채 불만만 늘어놓는 인간은 필요 없으니.”
“그렇게 독단적으로 결정할 수 없습니다! 지금부터 블라디미르 테페시의 해임안을 제기합니다!”
“그래? 날 해임할 자신이 있다면 얼마든지 도전하게!”
곧바로 자리에서 박차고 일어난 블라디미르는 순식간에 카스트로의 목을 잡아챘다.
지금껏 세몽연에서 한 번도 보여 준 적 없었던 강력하고 고압적인 모습.
블라디미르에게 목을 잡힌 카스트로는 물론이고 반대하던 모든 무리가 깜짝 놀랐다.
“꿈을 먹는 자에게 패배했다고 날 너무 우습게 보는군. 나조차 넘어서지 못하면서 무슨 자신감으로 꿈을 먹는 자와 계속 대립하겠단 거지?”
“컥, 윽……!”
“카스트로. 그동안 네놈이 제멋대로 행동하는 걸 내버려 두는 게 아니었어. 진즉에 잘라 냈어야 할 썩은 싹이었다.”
모두가 보란 듯이 카스트로를 높이 치켜든 블라디미르는 그의 몸에서 생기를 빨아들이고 있었다.
이안과 싸웠을 땐 사용하지 않은 능력.
블라디미르의 고유 스킬은 ‘흡정’이었다.
워낙 잔인한 스킬이라 인간을 상대론 사용하지 않았던 그가 카스트로에게 사용하면서 그 능력을 만천하에 공개한 것이다.
“아아아아아아아악……!”
“얼마 남지 않은 생을 후회 속에 반성해라.”
털썩.
말라비틀어진 나뭇가지처럼 바닥에 떨어진 카스트로에게선 원래의 모습을 찾아볼 수 없었다.
그 자리에 존재하는 건 백발이 성성한 80대 노인처럼 보이는 카스트로였다.
그것을 처음부터 끝까지 지켜본 몽환사들은 경악하면서 혼비백산했다.
‘인심을 잃는 게 싫어서 끝까지 공개하지 않으려 했건만… 이젠 상관없나.’
어차피 자신은 인망과 거리가 멀었다며 자조 섞인 웃음을 흘렸다.
동시에 인망을 갖는 건 꿈을 먹는 자의 몫이라고 생각했기 때문에 가능한 행동이었다.
“이것으로 불만은 없는가?”
“어, 없습니다! 꿈을 먹는 자와의 연합에 동의합니다!”
“거, 검은 안개로부터 사람들을 대피시키면 되는 겁니까?”
예전부터 블라디미르를 따르던 사람들마저 그를 두려워하며 벌벌 떨었다.
그때, 유일하게 다가가는 여인이 있었다.
라티 샤키라였다.
“수고했어요. 그동안 용케 인내했네요.”
“흥. 옛날이나 지금이나 내가 안중에도 없는 건 여전하군.”
“어머, 그럴 리가요? 제가 왜 꿈을 먹는 자와 내통하면서도 당신과 세몽연을 멀쩡하게 내버려 뒀겠어요?”
라티 샤키라는 이안과 내통하기 전부터 세몽연에 미래가 없다고 판단을 내렸다.
그런 그녀가 계속 간부 지위를 유지하면서 세몽연을 지켜본 것은 오직 블라디미르가 어디까지 갈 수 있을지 보고 싶어서였다.
작정했다면 진즉에 무너뜨릴 수 있었다고 자신하는 라티의 말에 블라디미르는 코웃음 쳤다.
“하여튼 자신감하고는. 입에 발린 말은 됐어. 꿈을 먹는 자에게 키스까지 했으면서…….”
“후훗, 당신이 그리 말하니까 확실히 키스한 보람이 있었네요. 이렇게 질투하는 모습도 볼 수 있고.”
블라디미르는 매혹적인 눈길로 바라보는 라티 샤키라를 끌어당기며 말했다.
“내가 왜 꿈을 먹는 자와 내통하고 있단 걸 알면서도 당신을 멀쩡하게 내버려 뒀을까?”
“그러게요. 이런 걸 천생연분이라고 하는 걸까요?”
“훗, 나쁘지 않군.”
이렇게 세몽연이 완전히 정리되는 것과 동시에 새로운 커플이 탄생했다.
* * *
한편 창세 연맹과 블랙마켓은 가지고 있던 영향력과 인맥을 동원해서 비협조적으로 나오는 국가의 정부와 접촉하는 중이었다.
그들은 대개 꿈을 먹는 자의 경고를 심각하게 받아들이지 않았거나 내부 정치 상황이 좋지 않아서 검은 안개처럼 뜬구름 잡는 얘기에 귀 기울일 여력이 없는 나라들이었다.
장대호와 에라는 그중에서 가장 긴밀한 협조가 필요한 나라에 직접 방문해서 자리를 만들었다.
“갑자기 그렇게 말해도 곤란합니다. 애초에 그런 건 댁들 몽환사들이 알아서 할 일 아닙니까? 왜 우리가 손해를 보면서까지 협조해야 합니까?”
“그러니까 이것은 전 세계적인 위기라고 몇 번을…….”
“거, 참 과장이 심하시네. 그래 봤자 좀 희귀한 꿈 안개 같은데 그쪽이 알아서 처리하시죠. 우리완 관계없는 일입니다.”
도저히 말이 통하질 않았다.
아직 아무런 희생자가 나오지 않았고, 당장 피해 본 게 없으니 안일하기 그지없었다.
답답함에 장대호가 한숨을 푹 쉬자 정부를 대표해서 나온 관료는 음흉한 웃음을 지으면서 말했다.
“꼭 협조를 바라신다면 협상의 여지가 아예 없는 건 아닙니다만…….”
“…무엇입니까?”
애초에 완강히 버틴 건 이를 위한 초석이었음을 알아차린 장대호는 불편한 기색을 감추며 물었다.
“아무래도 큰 비용이 드는 일이잖습니까? 최근 국가 재정 상태가 좋지 않아서 우리 정부만으론 감당하기 힘들답니다. 창세 연맹엔 세계적인 대기업 창세 그룹도 있고, 재정적으론 아쉬울 게 없으실 테니 거액을 지원해 주신다면 생각해 보겠습니다.”
“그런 거군요.”
주절주절 거창하게 말했지만, 한마디로 돈 내놓으란 말이었다.
종말을 막을 수만 있다면 천금을 내놓아도 아깝지 않은 일이나, 이런 와중에 돈타령하는 것들을 상대하자니 부아가 치미는 장대호였다.
어쩔 수 없이 장대호가 본격적으로 협상에 들어가려는 순간 지금까지 조용히 있던 에라가 끼어들었다.
“호호, 그쪽 사정은 충분히 알아들었어요. 요즘 국가 부채도 많고 경제가 위태롭다죠?”
“오오, 역시 에라 양은 말이 통하는군요. 그럼 얼마까지…….”
전 세계의 자금줄을 쥐고 있다 해도 과언이 아닌 창세 연맹과 블랙마켓을 상대로 동시에 뜯어먹을 수 있다고 생각하자 신난 관료는 싱글벙글한 얼굴로 협상하려 했다.
하지만 ‘검은 상인’이라고 불린 에라는 만만한 상대가 아니었다.
“실은 우리 블랙마켓이 그쪽의 국채를 꽤 많이 갖고 있답니다. 어느 정도냐면… 음. 전부 터트리면 가볍게 국가 부도가 일어날 만큼?”
“거, 거짓말! 그런 말도 안 되는 협박으로 넘어갈 생각입니까? 이런 식으로 나오면 협상은 없던 거로 하겠습니다!”
그러자 이번엔 장대호가 부드러운 미소를 지으며 관료를 진정시켰다.
“자자, 에라 씨도 한번 해 본 말일 겁니다. 설마 우리 창세 그룹과도 긴밀한 거래가 많은 국가를 지금 협상이 틀어졌다고 부도내겠습니까? 아시다시피 꿈을 먹는 자는 그렇게 잔인한 결과를 원하지 않습니다. 저도 그렇고요.”
“크윽!”
완전히 좋은 경찰과 나쁜 경찰이었다.
아니, 좋은 경찰을 담당한 장대호도 은근하게 돌려서 협박하긴 했지만.
어쨌든 이로써 협상의 주도권이 어디에 있는지 확실하게 주지시켰다.
“처음부터 모든 비용을 해당 국가에 지울 생각은 없었습니다. 일정 부분 비용을 분담할 테니 서로 협력했으면 합니다.”
“으음, 그렇게 말씀하시면야…….”
“이것으로 좋은 거래가 성사되었군요.”
언제 국가 부도를 운운하면서 협박했냐는 듯 활짝 웃으며 악수까지 하는 에라였다.
그 모습에 장대호는 고개를 절레절레 흔들었다.
그렇게 협상을 성공적으로 끝낸 두 사람은 회의장에서 나오며 대화를 나눴다.
“잘했어요. 지금 협상을 잘못했으면 앞으로 온갖 국가로부터 돈줄 취급당했을 거예요.”
“하하, 에라 씨 도움이 컸습니다. 이제 제일 골치 아픈 나라를 해결했으니 인력을 동원하는 일만 남았군요.”
“예, 지금까지는 사전 작업이었을 뿐 사실상 지금부터죠.”
그러면서 에라는 자신이 타인을 돕기 위해 움직이는 건 처음이자 마지막일 거라고 실소를 흘렸다.