Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (163)
163화. 재회 (1)
* * *
세간에선 꿈을 먹는 자의 기이한 비행과 그를 따라가는 듯한 검은 안개의 움직임이 연일 화제였다.
특히 종말의 징조라며 두려움으로 세상을 떠들썩하게 만든 기괴한 음파의 진원이 꿈을 먹는 자의 일행이 머무른 이스터섬에서 비롯되었단 소식에 더욱 이목을 끌었다.
– 꿈을 먹는 자의 이상한 비행은 검은 안개를 해결하기 위한 거라던데?
– 아니, 비행이 검은 안개와 무슨 관계? 꿈먹자 올려치기 작작 하자.
└ 너야말로 내려치기 작작 해라. 계속 대립하던 블라디미르를 제압하고 세몽연과 연합한 것도 그렇고, 검은 안개가 발생하자마자 전 세계에 경고까지. 솔직히 꿈먹자만큼 세상 신경 써 주는 몽환사가 또 있냐.
– 그런데 왜 꿈을 먹는 자가 있는 곳에서 악마의 목소리가 전 세계로 송출된 거?
– 멍청한 인간들. 난 음파를 듣자마자 온몸에서 느껴지는 전율에 이건 크리스 님의 작품이란 걸 단번에 알았다고. 역시 크리스 님은 진정한 예술계의 사탄이셨어.
– 크리스의 악마적 재능의 한계는 어디일까…….
이로써 전 세계에 퍼진 음파가 종말의 징조였단 오해를 벗으면서 검은 안개에 대한 인식과 경각심을 심어 줄 수 있었다.
* * *
그렇게 성공적으로 검은 안개를 태평양에 묶어 둔 이안 일행이 귀환하자 각종 언론에서 그와 관련된 취재 요청이 줄을 이었고, 각국 정상들도 회담을 요청했다.
“이번에 정상들끼리 모여서 큰 규모의 회담을 연다는데, 정말 참석을 거절하셔도 괜찮겠습니까?”
“어차피 필요한 정보는 전달했고, 제가 거기에서 더할 말은 없을 것 같아서요. 시간이 아깝습니다.”
“허허, 그럼 그렇게 전해 두도록 하겠습니다.”
언론에서 들어온 취재 요청은 아예 꺼내지도 않는 장대호였다.
전반적인 대외 업무와 실무를 전부 장대호에게 일임한 이안은 위성에서 촬영한 자료를 보며 검은 안개의 경로를 예의주시했다.
“…어?”
“왜 그래요?”
“아델라, 이것 좀 봐요.”
이안이 가리킨 것은 위성 사진에 찍힌 검은 점이었다.
얼핏 못 보고 지나칠 수 있을 만큼 작은 점은 동남아의 깊숙한 밀림 지역에 찍혀 있었다.
“이건… 뭘까요? 일반적인 꿈 안개는 아닌 것 같아요.”
“그렇죠? 형태는 평범한 꿈 안개와 같지만, 색깔이 검은 안개와 같아요.”
물끄러미 위성 사진을 들여다보던 이안은 혹시나 하는 생각으로 아델라에게 물었다.
“혹시 일 년 전 제가 사라졌던 시기에 찍힌 위성사진도 있을까요?”
“그럼요! 개미 한 마리까지 찾을 기세로 방대한 자료를 모았는걸요. 잠시만 기다려요.”
이윽고 대용량 외장 하드를 몇 개씩 들고 온 아델라는 당당히 이안 앞에 내밀었다.
“도움이 될 수 있어서 기쁘네요.”
“그, 그러게요. 생각보다 많긴 한데… 고마워요.”
어마어마한 용량의 자료에 이안은 잠깐 당황했으나, 다행히 날짜별로 정리가 잘 되어 있었다.
무엇보다 용량의 크기가 지난 일 년 동안 자신을 위해서 그녀가 노력해 온 결과물이라고 생각하면 기쁜 게 당연했다.
“흐음. 내가 사라졌던 날짜가… 여기 있군요.”
“위성 자료는 이쪽이에요.”
아델라의 도움을 받으며 원하던 자료를 찾아낸 이안은 하나씩 살펴보면서 검은 점이 찍힌 위성 사진과 비교했다.
“찾았다! 아델라, 여길 봐요.”
“여기도 검은 점이 있네요? 이곳은…….”
“예, 제가 사라진 장소였죠.”
이안을 끌어당겼던 꿈 안개와 같은 흔적이 나타났다.
그것은 즉 시스템이 어떤 목적을 가지고 의도적으로 생성한 꿈 안개일 확률이 높았다.
그걸 알게 된 이상 지체할 시간은 없었다.
“곧바로 이곳에 가야겠어요.”
“잠깐만요, 바로 크리스와 자비드 님께 연락할게요.”
“아뇨, 모두가 갈 순 없어요. 누군가는 남아서 검은 안개의 경로를 계속 확인하고 대처해야 하니까요.”
이안은 혼자서 확인하러 갈 생각이었다.
지금 함께 있는 아델라와 같이 갈 수도 있지만, 크리스와 자비드만 남겨 두는 것보단 아델라가 있는 것이 만약의 사태에도 기민하게 움직일 수 있단 판단이었다.
“그런 의미에서 아델라도 남아 줬으면 해요. 두 사람만 남겨 놓고 가는 건 좀 그렇잖아요?”
“크리스는… 확실히 조금 믿음직스럽지 못한 느낌이지만 할 땐 하잖아요. 자비드 님도 다른 사람들과 교류가 없어서 그렇지 능력 면에선 확실하고요. 여차할 땐 장대호 씨가 지휘를 맡아서 조율할 수도…….”
“아델라, 저와 함께 가고 싶어요?”
“읏, 그, 그런 건…….”
고백까지 했는데 굳이 그런 걸 묻냐는 듯 아델라는 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다.
당분간 대책조로 아델라와 함께 움직일 생각이었던 이안은 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕였다.
“그러네요. 이젠 저도 예측할 수 없는 전개가 펼쳐지고 있으니, 이전처럼 단독 행동은 지양해야겠죠. 둘이서 움직이는 게 만약의 사태를 대비하기 좋고요.”
“역시 그렇죠? 방해가 되지 않도록 노력할게요!”
“아뇨, 아델라가 방해였던 적은 한 번도 없었어요. 그러니 그런 말을 하지 마요.”
“우웃, 이안은 가끔 일부러 그러는 게 아닌가 싶을 때가 많다니까요…….”
아델라는 쑥스러워하며 손을 꼼지락거렸다.
이안은 그런 그녀를 보며 약하게 미소 지었고, 그렇게 두 사람의 동행이 결정되었다.
* * *
이번엔 목적으로 한 장소가 우거진 밀림이라 전용기를 착륙시킬 곳이 한정되었다.
그리하여 목표 지점으로부터 멀찍이 떨어진 곳에 착륙한 이안과 아델라는 도보로 밀림에 진입했다.
물론 도보라고 해서 느리기는커녕 어지간한 이동 수단보다 빨랐다.
휙. 휙. 스슥.
“후우, 여기서 잠깐 쉴까요?”
“헉, 헉… 서두르지 않아도 괜찮아요?”
“거의 다 온 것 같으니까 잠시 쉬면서 정비하는 게 좋을 것 같아요.”
이안이 자신을 배려해서 쉬기로 했다는 걸 알아차린 아델라는 미안한 기색을 감추지 못했다.
하지만 괜찮다고 고집을 부려도 서로 기운만 소모할 뿐, 이안의 고집을 꺾을 순 없다는 걸 알았다.
적당히 넓적한 바위에 걸터앉은 이안은 지도를 보며 말했다.
“만약 저를 끌어들인 꿈 안개와 비슷한 것이라면, 시스템은 무슨 목적으로 이런 곳에 생성한 걸까요?”
“위치가 이상하긴 해요. 요즘 이런 곳까지 찾아올 만한 사람은 우리처럼 꿈 안개를 목적으로 하는 몽환사 아니면 전문 여행인 뿐일 거예요.”
“으음… 저를 유인해서 끌어들일 목적이라면 저번처럼 바로 눈앞에 나타났을 텐데 말이죠.”
두 사람은 함정의 가능성도 고려했지만, 그렇다 해도 나타난 위치가 이상했다.
함정이라면 목표 대상을 반드시 끌어들일 수 있어야 하는데, 이런 형태여서야 누가 함정에 걸릴지 알 수 없는 노릇이었다.
특히 이안이 특이점을 발견하지 못하고 무시해 버렸다면 아무 소용 없는 일.
곰곰이 생각에 잠기던 이안은 조금씩 안색이 굳어졌다.
“왜 그래요? 짐작하는 바가 있어요?”
“설마… 아니, 하지만 그건… 시스템이 어떻게…….”
이안은 크게 당황하면서 날짜와 시간을 확인했다.
그러자 더더욱 안색이 창백하게 변했다.
이안이 이토록 당황하는 모습은 매우 드물어서 아델라는 놀란 얼굴로 그의 안색을 살폈다.
“무슨 일이에요? 뭐가 잘못됐어요?”
그때였다.
근처에서 느껴진 인기척에 이안과 아델라가 동시에 반응했다.
“…….”
“누구? 모습을 드러내세요.”
“헉, 헉……! 도, 도와주세요!”
우거진 정글에서 불쑥 튀어나온 낯선 남자.
무언가로부터 쫓긴 듯 여기저기 찢어진 옷차림에 지친 기색이 역력했다.
그는 다급하게 도움을 요청하다가 이내 이안과 아델라를 알아보고 안도한 듯 그 자리에 주저앉았다.
“세상에, 감사합니다. 이곳에서 그 유명한 꿈을 먹는 자와 성녀를 만날 줄이야.”
“당신은… 당신도 몽환사군요.”
“예, 예… 실은 이 근처에 꿈 안개가 나타났단 소문을 듣고 파티를 꾸려서 온 것인데…….”
“당신 동료들은?”
“그, 그것이…….”
갑자기 남자는 어색한 태도로 시선을 회피했다.
그것만으로 이안은 그가 동료들을 버리고 혼자 도망쳤다는 걸 알 수 있었다.
“…비겁하게 혼자만 살아남아 도망치다니. 동료들은 당신을 믿었을 텐데… 어차피 무능해서 그들에게 아무런 도움도 되지 않았겠지. 하지만 그래도… 혼자만 살아남겠다고……!”
“이안? 이안, 진정해요!”
이안이 심상치 않은 분노를 흘리자 아델라는 얼른 그의 어깨를 잡으며 진정 스킬을 사용했다.
그러자 분노로 흥분하던 이안이 빠르게 안정을 되찾았다.
“…핫, 미안해요. 잠깐 흥분했군요.”
“이안…….”
“그보다 저 남자… 기절한 겁니까?”
아주 잠깐 분노에 사로잡혔을 뿐인데 그 분노의 대상이 된 남자는 극도의 공포를 느끼며 기절했다.
그만큼 이안이 분노했을 때 흘러나온 위압감이 평범한 몽환사는 감당할 수 없는 수준이었다.
곧바로 스킬을 사용해서 이안을 진정시킨 아델라조차 순간 멈칫거렸을 정도였다.
“으음. 어쩌죠? 마음 같아선 이대로 버리고 싶은데…….”
“잠깐만요. 제가 깨울 수 있어요.”
비록 분노 상태에선 벗어났어도 여전히 기절한 남자가 마음에 들지 않는 이안은 그냥 떠나고 싶었다.
하지만 아델라는 그럴 수 없다며 그에게 회복 마법을 사용하고 곁에 비상 식량과 식수를 일부 두었다.
“잠깐 기절한 것뿐이니까 오 분에서 십 분이면 깨어날 거예요.”
“…그럼 출발합시다.”
조금도 여기에 있고 싶지 않은 듯 이안은 아델라를 재촉해서 서둘러 그 자리를 떠났다.
아델라도 다른 희생자가 있을지 모르므로 그를 이런 궁지에 몰아넣은 위협을 찾기 위해 서둘렀다.
“이안은 알고 있죠?”
“뭘요?”
“여기에서 무슨 일이 일어나고 있는지. 아까 표정에서 나타났어요. 뭔가를 떠올린 얼굴이더군요.”
“…….”
이안은 잠깐 침묵을 지키다가 고개를 저었다.
“제가 떠올린 건 그게 아니에요. 제 기억이 맞으면 이곳에 심각한 위협은 없었어요.”
“그럼 아까 그 남자에게 무슨 일이 일어난 건지 모른단 건가요?”
“예. 확실히 이전 세계에서도 이곳에 꿈 안개가 나타나긴 했어요. 단지… 랭커라면 거들떠보지 않을, 시시한 꿈 안개였을 뿐이죠.”
정말 사냥터라고 부르기도 아까울 만큼 시시한 장소였다.
너무 시시해서 이곳에 온 적 있다는 걸 기억 저편에 묻어 두고 있었을 만큼.
또다시 오게 되리라 생각하지 않았던 장소.
‘왜, 지금 와서 과거가 나를 따라오는 거지……?’
이안은 이를 악물고 주먹을 강하게 움켜쥐었다.
점점 그의 이동 속도가 빨라졌고, 아델라는 덩달아 속도를 올렸다.
“이안! 잠깐, 멈춰요! 도착했다고요!”
“아, 아아. 벌써 도착했네요.”
어쩐지 조금 전부터 눈에 띄게 불안정한 모습을 보이는 이안이 걱정된 아델라는 그에게 다가가 상태를 살폈다.
“이안, 괜찮아요? 상태가 안 좋다면 저 혼자 확인하고 올게요.”
“…아니, 상태가 나쁜 건 아니에요. 괜찮으니까 함께 가요.”
“정말 괜찮겠어요?”
“예, 괜찮아요.”
심리적인 불안정함과 반대로 그 눈빛에는 어떤 단호한 결심도 함께 머물러 있었다.
그것을 본 아델라는 더 이상 만류할 수 없단 걸 깨닫고 한숨을 내쉬었다.
“이안, 무슨 일 있으면 저한테 꼭 말해 줘요. 그게 동료란 거잖아요?”
“고마워요. 아마… 조금 있으면 아델라도 알게 될 거예요.”
지금까지 이안이 했던 말을 종합한 아델라는 이 장소가 이안의 과거와 깊은 연관이 있단 걸 알아차렸다.
물론 이안에겐 두 번의 삶을 거듭한 만큼 수많은 과거가 있지만, 그를 이토록 뒤흔들 수 있는 과거는 하나뿐이란 것도 알았다.
“혹시, 여기에 그녀가 있나요?”