Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (166)
166화. 마지막 일주일 (1)
깊은 밤, 모두가 잠든 사이 이안은 홀로 야영지와 떨어진 곳에 앉아서 하늘을 올려다보고 있었다.
잠시 후 부스럭거리는 발걸음 소리가 조금씩 그에게 가까워졌다.
익숙한 기척에 이안은 돌아보지도 않고 조용히 말을 걸었다.
“아델라, 잠이 오지 않나요?”
“그러는 이안도 잠을 못 이루나 봐요.”
“잠깐 생각을 정리하고 싶어서요.”
“…그런가요.”
두 사람은 갈 곳을 잃은 마음을 잠시 내려 두고 따뜻한 침묵에 휩싸였다.
얼마나 지났을까, 먼저 침묵을 깨트린 건 아델라였다.
“아름다운 분이더군요.”
“윤희 말인가요? 예, 저에겐 과분할 만큼 아름다운 여인이죠.”
“이렇게 재회했으니… 다시 시작할 건가요? 그녀도 아주 마음이 없는 것 같진 않던데.”
거침없이 솔직한 아델라의 말에 이안은 조금 놀라면서 되물었다.
“왜 그렇게 생각해요?”
“아까 대화하는 거 봤어요. 잘 어울리더라고요. 같은 한국인이기도 하고 아무래도…….”
비록 이안의 모든 과거를 아는 건 아니지만, 아델라가 들은 바로 이안이 사귄 여성은 전부 한국인이었다.
평범한 일반인에서 갑작스럽게 세계적인 유명인이 된 만큼 이안의 과거 설이라든가 사진 같은 게 잔뜩 발굴되어 인터넷에 떠돌았다.
그런 만큼 아델라는 알게 모르게 국적과 인종이 다른 것에 자격지심을 느꼈다.
“하하, 딱히 한국인인 건 관계없잖아요.”
“…그래요?”
“예, 그런 걸 신경 썼어요?”
“그, 그냥 뭐…….”
이윽고 이안은 먼 곳을 바라보며 조용히 말했다.
“그녀에겐 이미 좋은 사람이 생겼어요. 굳이 끼어들어서 행복한 지금의 삶을 휘젓고 싶지 않아요.”
“그렇군요… 예? 좋은 사람이 있다고요?”
“몰랐어요? 아까 일행 중에 유독 그녀를 걱정하는 사람이 있었잖아요.”
아델라는 머리를 한 대 얻어맞은 것처럼 멍해졌다.
두 사람을 운명처럼 생각했던 그녀로선 전혀 생각지 않았던 일이었다.
“자, 잠깐. 이안은 그걸로 괜찮아요? 그녀 때문에 지금까지 새로운 사람을 만나지 않은 거 아니었어요?”
“글쎄요. 반은 맞고 반은 아니라 할 수 있겠네요.”
어떻게 말하면 좋을까, 잠시 고민하던 이안은 입을 열었다.
“무의식중에 그녀가 마음에 걸렸던 건 맞아요. 하지만 그것이 그녀를 향한 사랑 때문만이었냐고 한다면 아니에요. 그건…….”
“그건?”
“이미 마음에 빚을 가진 채로는 순수하게 사랑이라고 말할 수 없으니까요. 우리의 인연은 그때 끝난 거죠.”
그걸 알았기에 이안은 일부러 그녀를 찾지 않았다.
그렇게 다시 시작해 봤자 언젠가 과거의 망령에 붙잡혀 힘들어질 게 뻔하다고 여겼다.
좋았던 추억까지 망가지지 않게, 영원히 아름다운 그녀의 모습을 간직하기로 했다.
“무엇보다 그녀의 운명이 다시 저와 엮이는 게 두려웠던 거예요. 또다시 그녀를 지키지 못하게 되는 것이…….”
“이안…….”
아델라를 구한 것과는 전혀 다른 얘기였다.
그녀를 구하는 것에 실패했어도 그것은 본래 그가 알던 운명이기에 이안으로선 책임을 느낄 필요는 없었다.
하지만 김윤희에 대해선 달랐다.
과거 이안이 그녀의 죽음에 책임을 느꼈던 것에서 완전히 자유롭지 못했기 때문이다.
“지금은 종말을 벗어나는 것에 전력을 다하고 싶어요. 그리고 그때가 되면 아델라의 고백에도 정식으로 대답할게요.”
“웃, 알았어요.”
아직 희망이 남은 걸 확인한 아델라는 그것으로 매우 기뻤다.
어떤 대답이 돌아오든, 이안이 진지하게 생각한 끝에 내린 결론이란 것일 테니까.
* * *
이안과 아델라가 돌아왔을 때 신디에게서 엘릭서를 완성했다는 소식이 날아들었다.
기대했던 것보다 빠른 결과에 이안은 서둘러 신디와 대면했다.
“이게 엘릭서입니까?”
“예, 리아가 아주 똘똘하더라고요. 덕분에 연구의 진척이 빨랐어요.”
“으으, 이제 두 번 다시 저 아줌마랑 같이 일하고 싶지 않아…….”
리아는 피로에 찌든 모습으로 푹 가라앉았다.
잔뜩 불평을 늘어놓고 있지만 그만큼 열심히 노력했단 걸 아는 이안은 리아의 머리를 쓰다듬으며 칭찬했다.
“고생했어. 원하는 거 있으면 뭐든 말해. 신디 씨도 고마워요.”
“호호, 별말씀을요. 그보다 얼른 확인해 봐요.”
“하하, 그래야죠.”
엘릭서를 건네받은 이안은 곧바로 확인에 들어갔다.
[엘릭서] [다섯 가지 희귀 재료로 만들어진 불멸의 영약.] [등급 : 히든] [효과 : 진화]아이템 설명은 간결했다.
그러나 불멸과 진화라는 두 단어만으로 이안을 놀라게 하기엔 충분했다.
“그럴지 모른단 얘긴 들었지만… 정말 불로불사와 관계됐을 줄이야.”
“아직은 어느 정도의 효과인지 알 수 없어요. 이건 직접 확인하는 수밖에요.”
“음. 총 몇 개나 만들어졌습니까?”
“모든 재료를 사용해서 총 열 개가 만들어졌어요. 일부 재료는 더 구할 수 있지만, 더 이상 구할 수 없는 재료가 있어서 그 이상은 만들 수 없을 거예요.”
정확히 열 개의 엘릭서가 만들어졌단 사실에 이안은 기묘한 예감이 들었다.
묵묵히 엘릭서를 쳐다보던 이안이 말했다.
“곧바로 모든 동료를 불러 주세요.”
“아직 피난이 마무리되지 않은 지역도 있는데 괜찮겠습니까?”
이곳에 없는 동료 대부분은 세계 각지에서 사람들의 대피를 돕고 있었다.
그런 그들을 전부 불러들이란 말에 다들 깜짝 놀랐다.
그러자 이안은 피식 웃으면서 말했다.
“이제 검은 안개에 도전할 시간인 것 같습니다.”
* * *
꿈을 먹는 자가 검은 안개를 해결하기 위해 나섰다는 소식은 순식간에 퍼졌다.
그동안 여타 꿈 안개를 순식간에 처리하던 것과 달리 신중한 모습을 보이던 그가 드디어 움직이기 시작한 것이다.
그로 인하여 최종 점검을 위해 동료들을 모은 이안은 그들 앞에 엘릭서를 하나씩 분배했다.
“설명을 보면 아시겠지만, 신디 씨가 정말 대단한 엘릭서를 완성했습니다.”
“이걸 그냥 우리끼리 나눠도 괜찮습니까?”
“예. 대신 엘릭서를 마신 분들은 저와 함께 검은 안개에 들어가셔야 합니다.”
이안의 선언에 신기한 듯 엘릭서를 만지작거리던 동료들은 흠칫했다.
어느 정도 각오는 하고 있었어도 막상 눈앞으로 닥치자 긴장감이 감돌았다.
“정말 엘릭서가 검은 안개에 효과 있을까요? 근처에 있기만 해도 사람을 홀릴 정도라면 검은 안개에 직접 들어가는 건…….”
“아무것도 장담할 수 없죠. 어쩌면 영영 깨어나지 못한 채 사라질 수 있습니다.”
“…….”
순식간에 침묵이 깔렸다.
검은 안개는 이레귤러인 이안조차 알지 못하는 미지의 영역.
누구도 결과를 알 수 없었다.
그때 윌리엄이 예의 상큼한 미소를 지으며 분위기를 환기했다.
“본래 인생이란 그런 것 아닙니까? 한 치 앞도 알 수 없는 것이 인생이잖아요. 이미 역사는 바뀌었습니다. 그렇다면 계속 새로운 역사를 써 내려갈 것이라 확신합니다.”
“윌리엄의 말이 맞습니다. 이안 씨에겐 두 번째일지 몰라도, 우리에겐 이것이 유일한 생이며 아직 어떤 미래도 맞이하지 않았습니다. 반드시 헤쳐 나갈 수 있습니다.”
“어차피 가만히 있어도 검은 안개가 퍼지는 건 마찬가지. 이래 죽으나 저래 죽으나 매한가지라면 적어도 뭔가를 해 보고 죽는 쪽을 택하겠어요.”
“까짓거 당장 원샷 때리고 검은 안개로 가죠! 언제든 준비됐습니다! 핫핫.”
“다들…….”
결국 이들을 모은 건 자신이었기에 이안은 고마움과 미안함을 감출 수 없었다.
기꺼이 사지로 동행하겠다는 동료들이 있기에 외롭지 않을 수 있었다.
“그럼 결정됐군요. 결행일은 일주일 후로 하겠습니다. 그때까지 각자 좋은 시간을 보내도록 합시다.”
비록 직접적으로 언급하진 않았으나 마지막일지 모를 추억을 쌓자는 걸 암시했다.
하지만 누구도 애써 의식하지 않으며 밝은 분위기를 유지했다.
“그럼 저는 그동안 회사 경영에서 손 떼고 가족들과 여행을 다닐까 합니다. 이안 씨, 괜찮죠?”
“하하, 물론입니다. 솔직히 대호 아저씨는 너무 일만 하셨어요. 이참에 휴가를 즐기세요.”
“호호, 오랜만에 가족들과 휴가라… 좋네요.”
“와앗! 나는 게릴라 콘서트를 열어야지! 버스킹도 다닐 거예요!”
“아니, 버스킹은 참아 줘.”
은근슬쩍 종말을 핑계 삼아 대량 학살을 벌이려는 크리스를 제지하는 이안이었다.
그렇게 저마다 일주일 동안 무엇을 할지 얘기하며 잠시 검은 안개나 종말에 관한 것을 뒤로했다.
* * *
동료들을 배려해서 마지막일지 모를 일주일이란 시간을 만들었지만, 정작 이안은 무엇을 해야 할지 알 수 없었다.
그에게 가족 같은 사람들은 있어도 가족은 없었고, 구애하는 여인은 있어도 연인은 없었다.
그래서 검은 안개를 분석하고 연구하거나 검은 안개로 향할 때 가져갈 물품 정리 등에 시간을 할애하기 시작했다.
조금이라도 더 대비해서 반드시 성공적으로 해결하고 싶은 이안의 바람이었다.
어느 날 그런 그에게 리아가 다가왔다.
“커즌, 정말 이렇게 일주일을 다 보낼 거야?”
“응? 하하, 나는 신경 쓰지 말고 밖에 나가서 실컷 놀아. 요즘 크리스랑 이곳저곳 다닌다면서? 언제 그렇게 친해졌을까?”
“이익……! 흥, 그런 거 아니거든? 그냥 크리스가 밖에서 사고 치지 않게 감시하는 것뿐이야.”
“그래그래, 그런 걸로 하자.”
“진짜로! 이상한 오해하기만 해 봐!”
이안의 놀림에 한참 씩씩거리던 리아는 이러려던 게 아닌데, 하면서 아차 싶었다.
동료들에겐 일주일의 휴가를 줘 놓고 정작 본인은 일에만 파묻혀 있는 이안을 끌어내기 위한 책무가 있었다.
“커즌도 가족이랑 시간을 보내야지?”
“너도 알잖아. 난 가족이 없…….”
없다고 말하려던 이안은 불만에 가득 찬 얼굴로 눈물짓는 리아를 보고 황급히 입을 다물었다.
자신이 가족으로 삼아 놓고 그녀 앞에서 그걸 부정할 뻔했단 걸 깨달은 것이다.
이안은 미안해하며 리아를 달랬다.
“당연히 우리 리아랑 시간을 보내야지. 하나밖에 없는 동생인데, 그렇지?”
“…흥.”
“자자, 뭘 하고 싶어? 우리 리아는 사랑하는 오라버니와 무엇이 하고 싶을까~”
“또 애 취급이지!”
“에이, 그러지 말고. 지금부터 놀이동산 갈까? 놀이 기구 타고 싶지 않아?”
“우우우… 커즌, 싫어!”
리아가 삐치면서 달려가자 이안은 쓴웃음을 흘리며 자리에서 일어났다.
모처럼이니 함께 시간을 보내면서 추억을 만들어 줘야겠단 생각에 적당히 외투를 걸치며 도망친 리아를 따라갔다.
“아니, 이 녀석이… 그사이에 어디로 사라진 거야?”
심지어 환술계 스킬까지 사용했다는 걸 알아차린 이안은 한숨을 내쉬었다.
‘그래 봤자 나한테서 완전히 숨을 수 없단 걸 알고 있을 텐데……. 좋아, 나랑 숨바꼭질하고 싶단 거지?’
함께 놀고픈 마음에 숨은 거라고 판단한 이안은 리아의 장단에 어울려 주기로 했다.
“아아, 리아가 어디로 갔을까? 정말이지 찾기 어렵네~”
이안은 일부러 큰 소리로 말하면서 천천히 리아의 흔적을 따라 움직였다.
흔적은 이안의 집에서 얼마 떨어지지 않은 건물로 이어지고 있었다.
‘여긴…….’
건물 전체가 텅 비어 있는 듯 인기척이 없고 쥐 죽은 듯 조용했다.
하지만 최강의 몽환사인 이안을 완전히 속일 수는 없었다.
건물 내부에서 느껴지는 기운에 리아의 속셈을 눈치챈 이안은 피식 웃음을 흘렸다.
‘하하, 정말 여전하다니까.’
리아가 남긴 흔적조차 이안을 유인하려고 일부러 남겨 놓은 것이다.
이미 눈치챘으나 전혀 눈치채지 못한 것처럼 이안은 모르쇠로 일관한 채 리아의 흔적을 뒤쫓았다.
그리고 목적지에 도착한 이안은 굳게 닫혀 있는 문을 힘차게 열었다.
“리아야, 사랑하는 오라버니께서 도착하셨다!”