Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (168)
168화. 검은 안개 (1)
* * *
드디어 검은 안개를 해결하기 위해 모든 동료가 모여서 출국하는 날.
비행장에는 그들을 전송하는 수많은 인파로 가득했다.
세계의 운명이 걸린 일인 만큼 세계 각국의 정상들까지 모여서 꿈을 먹는 자와 그의 동료들을 위한 의전까지 선보였다.
하지만 수많은 인파로 혼란을 빚지 않기 위해서 이안은 모든 의식이 끝날 때까지 모습을 드러내지 않고 조용히 뒤에서 대기했다.
그리고 금수지가 그에게 마지막일지 모를 인사를 건네고 있었다.
“이안 씨. 반드시 해내실 거라고 믿어요. 설령 그렇지 않아도 안님과 함께한다고 생각하면 썩 나쁘진 않아요. 후후.”
“그런 말 마요. 꼭 해낼 겁니다.”
두 사람이 대화를 나누는 동안 다른 동료들은 먼저 비행장 안으로 입장하기 시작했다.
마지막으로 아델라가 나가면서 금수지에게 윙크를 날렸고, 그것을 본 그녀는 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다.
“저, 딱히 부담 드리려는 건 아닌데요…….”
“부담 갖지 않을 테니까 편하게 말해요.”
이안은 눈치가 빠른 편이었다.
이전까진 금수지가 팬심으로 좋아한다 생각했지만, 아델라와 대화하는 것을 듣고 그녀의 마음을 눈치챈 것이다.
그렇기에 아델라에게 그랬던 것처럼 이안은 그녀의 마음을 진지하게 받아들이고 고민하기로 했다.
“이안 씨, 좋아해요. 팬심을 넘어서 이성으로 좋아해요.”
“…그렇군요. 고마워요.”
“아앗! 역시 눈치채고 있었어…….”
“그야 뭐, 거기서 대놓고 그런 대화를 했으니까요.”
“으으, 그럼 전 이제 차인 건가요?”
처음부터 큰 기대하지 않았다는 듯 금수지는 힘없이 물었다.
그러자 이안은 아델라에게 했던 것과 비슷한 답변을 전했다.
“지금은 당장 눈앞의 문제에만 집중하고 싶어요.”
“역시 그, 그렇죠…….”
“하지만 우리의 미래가 계속 이어지게 된다면, 그때 정식으로 대답할게요. 그래도 괜찮아요?”
“그럼요! 지금 차이는 것보단 훨씬 좋은걸요!”
그래도 아직 차인 건 아니라며 금수지는 활기차게 대답했다.
지금부터 어렵고 힘든 여정을 떠날 이안에게 밝은 미소로 힘을 주고 싶었다.
“꼭 무사히 돌아오세요.”
“예, 서로 건강한 모습으로 다시 만나요.”
그렇게 인사를 끝내고 돌아선 이안은 단호한 모습으로 비행장 안에 들어섰다.
그를 응원하며 사방에 나부끼는 깃발과 화려하게 터지는 플래시.
많은 사람이 기다리던 영웅의 모습이었다.
* * *
수많은 사람의 전송을 받으며 이륙한 비행기 안에는 고요한 긴장감이 감돌았다.
탑승하기 전까진 들뜬 모습으로 떠들던 크리스도, 그런 그와 신나게 장난치던 리아도, 모두가 조용히 침묵했다.
‘아무래도 긴장할 수밖에.’
지금부터 그들이 향하는 곳은 다름 아닌 북극이었다.
벌써 검은 안개에게 대부분 잠식당한 곳.
이안은 아련한 과거의 기억을 떠올리며 창문을 통해서 북극으로 향하는 항로를 물끄러미 바라보았다.
‘얼마 만일까? 이렇게 북극으로 향하는 건.’
이제 그때와는 상황도, 이안 자신도 전혀 달랐다.
더는 그때처럼 무력하게 쫓기듯 떠나는 것이 아니었다.
이쪽에서 쫓아가 사냥하는 것이다.
그렇게 이안이 상념에 빠져 있는 동안 장대호는 문득 생각난 듯 의문을 제기했다.
“그런데 북극에 착륙 지점이 남아 있습니까? 이미 검은 안개의 영역에 들어간 거로 아는데.”
“응? 착륙 지점을 확보했으니까 비행기 타고 가는 거 아니었어요?”
“제가 파악한 바에 의하면 이제 착륙할 만한 장소는 없는 걸로 알아요.”
“에엑!”
검은 안개는 점점 빠른 속도로 확장하고 있었다.
분명 비행 경로를 설정했을 때까지만 해도 착륙 지점이 남았을 텐데 빠른 속도로 사라진 것이다.
그런데도 계획을 변경하지 않고 출발을 결정한 건 이안이었다.
모두의 시선이 그에게 쏠렸다.
“확실히 이젠 비행기가 착륙할 만한 곳은 없군요. 온통 검은 안개로 덮였으니까요.”
“그럼 어디서 착륙하는 거죠?”
“비행기는 착륙하지 않습니다.”
“으악, 브라더! 그게 무슨!”
“후훗, 꽤 대범하네요.”
비행기는 착륙하지 않는단 이안의 말에 그가 무슨 생각인지 눈치챈 동료들은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 고개를 흔들었다.
반면 여전히 파악하지 못한 동료(크리스라든가, 크리스라든가, 크리스)는 무슨 엉뚱한 소리냐며 경악했다.
하지만 이안은 씨익 웃기만 할 뿐 말해 주지 않았고, 대신 힌트를 던졌다.
“크리스, 우리가 탑승할 때 인원수에 맞춰서 실은 장비를 생각해 봐.”
“장비? 으음… 생존 물품이랑 장비랑 낙하산… 엑, 설마?”
“응, 그거야.”
그제야 이안의 계획을 알아차린 크리스는 순식간에 울상이 되었다.
“스카이다이빙 같은 거 한 번도 해 본 적 없는데…… 꿈 안개에 그런 식으로 들어갔단 얘기 한 번도 들은 적 없어요!”
“있어. 옛날에 아델라 구하러 절벽에서 뛰어내린 적 있거든.”
“아니, 왜요? 평범하게 들어갈 수도 있잖아요? 그냥 지금이라도 아이슬란드에 내려서 배 타고 가요? 예?”
가뜩이나 검은 안개에 들어간단 사실만으로도 긴장되는데, 거기에 한술 더 떠 비행기에서 뛰어내린다니.
롤러코스터조차 타 본 적 없는 크리스로선 끔찍한 상황이었다.
“거기 대피령 떨어진 지가 언젠데. 배로 환승하고 그러면 며칠 더 걸리길래 그냥 비행기로 직항하는 걸 택한 거야.”
“으악! 이럴 순 없어!”
“몽환사까지 하는 녀석이 엄살은. 그동안 레이드는 어떻게 다닌 거야?”
“으으, 이건 그거와 달라요. 그건 이거와 다르다구요. 전혀 다른 문제예요.”
창백한 얼굴로 구석에 처박힌 크리스는 리아에게 위로받으며 훌쩍였다.
그래도 지금 상황을 알기에 더는 아무 말 않고 얌전히 받아들이려 노력하는 중이었다.
“어휴, 그렇게 무서워? 이 리아 누님이 함께 뛰어 줘?”
“크윽! 그, 그건 자존심이 허락하질 않아…….”
“자존심은 무슨. 이미 자존심을 세우기엔 늦었다고 생각하지 않아?”
“으아앙, 리아야!”
“그래, 그래…….”
평소처럼 짓궂게 말하긴 해도 리아 나름대로 크리스를 위로했다.
대충 크리스를 위로하는 데 성공한 리아는 이안에게 OK 사인을 보냈다.
그 모습을 보면서 이안은 생각했다.
‘저 녀석, 벌써 리아에게 꽉 잡혔구나…….’
물론 이래야 자신의 동생이라며 뿌듯한 이안이었다.
* * *
비행기가 북극 상공에 다다르자 하나둘씩 일어나며 낙하산을 장비했다.
이 와중에 잔뜩 겁을 집어먹은 크리스가 덜덜 떨면서 물었다.
“마, 만약 낙하산이 안 펴지면 어떡해요?”
“괜찮아. 내가 절벽에서 뛰어내렸을 땐 낙하산도 없었어. 낙하산은 어디까지나 공기 저항의 충격을 줄이고 만약을 위한 거니까. 땅에 닿기 전 검은 안개에 진입할 거야.”
검은 안개는 새하얀 얼음 땅을 물들이고 높은 고도까지 퍼진 상태였다.
그렇다면 한 번 비슷한 경험을 한 적 있는 이안으로선 완전히 추락하기 전에 진입할 수 있다고 판단했다.
그러나 검은 안개에 휩쓸린 후엔 무엇이 기다리고 있을지 알 수 없는 건 이안도 마찬가지였다.
“다들 확실하게 착용하셨습니까?”
“예, 언제든 뛰어내릴 준비가 끝났습니다.”
낙하산은 전부 2인용으로 준비했다.
무엇이 기다릴지 모르는데 뿔뿔이 흩어지면 위험하다고 판단해서 적어도 두 명씩은 함께 움직일 수 있도록 준비한 것이다.
뒤늦게 그 사실을 알게 된 크리스는 얼굴을 새빨갛게 붉히며 길길이 날뛰었다.
“처, 처음부터 두 명이 함께 타는 거라고 말해 줬으면 그런 추태는……!”
“크리스, 시끄러우니까 얌전히 있어. 쓸데없이 발버둥 치면 끈 잘라 버릴 거야.”
“…옙!”
한방에 크리스를 침묵시킨 리아는 전혀 무서워하는 기색 없이 낙하산을 점검했다.
한편 이번에도 아델라와 함께 낙하산을 이용하게 된 이안은 어색하게 웃으며 말했다.
“저는 경험자니까 안심하세요.”
“예? 아… 고마워요.”
고향에서 지낼 때 스카이다이빙이 취미 중 하나였다고 차마 말할 수 없는 아델라였다.
이렇듯 두 사람 모두 경험자라면 미경험자와 파트너를 하는 게 균형이 맞았을 텐데, 어째선지 아무도 두 사람과 파트너를 하려고 하지 않았다.
‘눈치 없이 저 사이에 끼어들 순 없지…….’
동료들 사이에서 암묵적인 합의가 이루어졌다.
“저와 아델라는 마지막에 뛰어내리겠습니다. 누가 가장 먼저 뛰어내릴까요?”
“우리가 하지.”
제일 먼저 나선 것은 블라디미르와 라티 샤키라였다.
두 사람 다 두려운 기색은 보이지 않았고, 여기서 이안과 아델라를 제외하고 가장 강한 조합이라 할 수 있었기에 첫 번째 순서로 적절했다.
“그럼 모두, 살아서 만나세.”
“다들 명복을 빌어요!”
곧바로 망설임 없이 뛰어내린 두 사람은 순식간에 저 멀리 사라졌다.
그렇게 차례차례 뛰어내리기 시작한 동료들.
이안은 마지막까지 남아서 동료들을 확인하고 그들을 격려했다.
그리고 대망의 크리스와 리아 차례였다.
“아, 안전장치 확실하게 채워진 거 맞죠?”
“그렇다니까. 벌써 세 번이나 확인했어.”
“잠시만요. 다시 한번 순서를…….”
“그래그래. 자, 심호흡 내쉬고.”
“후욱, 후욱…….”
“답답하긴. 그냥 뛰어내려!”
얼마나 답답했으면 머뭇거리는 크리스를 끌어안고 거침없이 뛰어내리는 리아.
“으아아아아아아아……!”
크리스의 애처로운 비명이 점점 작아졌다.
약간의 우여곡절이 있었지만, 모두가 무사히 뛰어내린 걸 확인한 이안은 아델라와 시선을 마주했다.
“아델라, 각오는 됐어요?”
“예. 각오는 예전부터 되어 있었어요.”
“하하, 그럼 우리도 가 볼까요?”
휘익.
아델라는 뛰어내리자마자 차갑고 거센 공기 저항을 온몸으로 느꼈다.
그러나 이안은 중력을 느끼긴 해도 아델라만큼 거센 공기 저항을 느끼진 않았다.
오늘을 위해서 착용한 장비 덕분이었다.
‘몽상의. 몽상기랑 비슷한 효과를 지닌 의류 장비였지.’
화려한 백금빛 옷자락을 휘날리는 모습은 얼핏 보았을 때 한 줄기 빛이 쏟아지는 것 같았다.
몽상기와 마찬가지로 착용자의 의지에 따라 변형할 수 있고, 능력에 비례해서 강해지는 장비.
그뿐 아니라 출발하기 전날 이안을 포함한 모든 동료가 엘릭서를 복용했다.
‘응? 특별히 달라진 건 없는 것 같은… 어라?’
‘윽, 모, 몸이…….’
‘꺅! 이게 뭐야?’
엘릭서를 복용한 직후 허물을 벗듯 피부가 벗겨지기 시작하더니 체내가 들끓었다.
동시에 엄청난 통증이 전신을 강타했고, 뼈가 뒤틀리고 근육이 팽팽하게 땅겨지는 감각에 휩싸였다.
그렇게 격렬한 고통이 몇 시간씩 계속되자 이대로 전부 죽는 건 아닌가 싶은 공포가 모두의 머릿속에 떠올랐다.
하지만 언제 그랬냐는 듯 서서히 고통이 사그라졌고, 전신을 휘감던 기이한 감각이 사라졌을 땐 완전히 달라진 육체를 손에 넣었다.
‘그땐 정말 큰일 나는 줄 알고 식겁했지.’
인간의 범주를 벗어났다고 볼 수밖에 없을 정도의 변화.
아니, 형태는 기존의 모습에서 크게 벗어나지 않았다.
그러나 오감을 비롯한 신체의 세세한 기능이 기존 인간의 영역을 훌쩍 뛰어넘었다.
그중에서도 이안의 변화는 극적이었다.
“아델라, 꽉 잡아요!”
“예? 자, 잠깐 뭐 하는 거예요?”
이안이 갑자기 낙하산을 벗기 시작하자 아델라는 당황했다.
하지만 이안은 그런 아델라를 안심시키며 말했다.
“잠깐 궤도가 어긋나는 것 같아서요!”
“그러면 낙하산을 조종해서……!”
“절벽에서 뛰어내린 경험은 있어도 낙하산은 조종해 본 적 없거든요! 하하!”
“아앗……!”
이대로 지면까지 추락한다 해도 아델라까지 보호하며 무사할 자신이 있는 이안이기에 벌일 수 있는 기행이었다.
어쩔 수 없다는 듯 한숨을 푹 내쉰 아델라는 웃으면서 이안의 몸을 강하게 끌어안았다.
“그럼 함께 떨어질까요?”
“맡겨 줘요!”
낙하산을 완전히 벗어 던진 이안과 아델라는 맹렬한 속도로 추락했고, 그대로 검은 안개에 휩싸였다.