Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (169)
169화. 검은 안개 (2)
이안은 검은 안개에 휩싸이는 순간 어딘가로 끌려가는 감각을 느끼며 정신을 잃었다.
이윽고 그가 의식을 되찾았을 때 시야에 들어온 것은 익숙한 광경이었다.
“여, 여긴…….”
도로에 빽빽이 들어선 차량과 신호가 바뀌길 기다리며 짜증스러운 표정을 짓는 운전자들.
미세 먼지에 눈살을 찌푸리며 거리를 바쁘게 걸어가는 사람들.
이 모든 게 이안에겐 너무나 익숙한 모습이었다.
왜냐면 이곳은 대한민국 서울의 일상, 그 자체였으니까.
“어째서……? 아델라! 아델라!”
하지만 함께 휩쓸렸음이 분명한 아델라의 모습이 보이지 않았다.
이안은 서울의 한복판에서 자신을 스치는 수많은 군중 속에 홀로 서 있었다.
‘여기가 검은 안개 속이라고? 왜 이런……?’
그동안 이안은 검은 안개에 휩쓸리면 어떻게 될까 수없이 상상했다.
여타 다른 꿈 안개처럼 레이드 할 수 있는 곳일까, 아니면 그저 끝없는 공허만이 존재하는 혼돈 속일까.
수많은 경우의 수를 생각했지만, 이것은 정말 그가 상상조차 할 수 없었던 결과였다.
이안은 입술을 깨물며 지나가던 행인을 붙잡았다.
“저기, 잠깐 묻고 싶은 게 있습니다.”
“예?”
“오늘 날짜가… 어떻게 됩니까?”
행인으로부터 날짜를 전해 들은 이안의 얼굴이 사색으로 변했다.
그것은 바로 이전 삶에서 검은 안개가 대한민국을 뒤덮었던, 바로 그 날이었기 때문이다.
‘설마, 이곳은…….’
그 순간 새로운 시스템 메시지가 떴다.
[〈멸망한 세계〉에 오신 것을 환영합니다.]그렇다. 이곳은 이미 멸망한 세계, 이안이 버리고 떠났던 ‘원래’ 세계였다.
* * *
이곳에 떨어지고 얼마나 지났을까.
한동안 이안은 필사적으로 동료들을 찾으려 하는 것과 동시에 이 세계를 돌아다니며 조사했다.
그러면서 알게 된 것이 있었다.
‘구조가 꿈 안개와 비슷해.’
완벽하게 똑같다고는 할 수 없었다.
하지만 사람들의 행동 패턴이나 일정 영역 이상으로 진행할 수 없는 것이 꿈 안개와 흡사했다.
가령 처음 레이드 했던 ‘사우스리버 마을’처럼 단순한 인공지능이나 NPC 같지 않은 사람들이 생동감 있게 살아가면서 마을을 형성하고 있지만, 그 반경은 어디까지나 ‘사우스리버 마을’이란 장소에 한정되었다.
그것은 이 세계도 마찬가지여서 얼핏 평범한 현실이 아닐까, 하는 착각을 하다가도 아니란 걸 깨닫게 했다.
‘하지만 이곳에 속한 사람들에겐 아무런 위화감도 없는 평범한 세계, 그 자체. 나는 그들에게 있어서 단순한… 이방인.’
분명 종말 직전의 세계인데 이곳에 속한 주민들에게는 종말도, 검은 안개도, 심지어 몽환사 시스템까지 전부 없었던 일인 것처럼 삭제되어 있었다.
만약 시스템의 어떤 의도가 반영된 결과라면 악질이어도 지나치게 악질이었다.
무서울 만큼 세세한 구현력과 무한에 가까운 시스템의 유연성에 섬뜩했다.
‘그러나 일반적인 꿈 안개와 다른 점도 존재해. 이곳이 정말 멸망한 세계라면 어째서 대한민국의 서울만 한정적으로 구현된 거지?’
이안이 품은 의문은 지극히 당연했다.
‘멸망한 세계’라면 당연히 검은 안개에 휩쓸린 지구 전체여야 정상이었다.
무엇보다 이곳이 검은 안개 전부라면 다른 동료들이 한 명도 보이지 않는 건 이상했다.
그렇다면 어딘가에 또 다른 ‘멸망한 세계’가 있을 것이고, 동료들 또한 거기에 있을 거란 판단하에 이안은 본격적으로 움직이기 시작했다.
“복실아, 다른 이공간과 연결된 흔적이나 경계선을 찾아 줘.”
“뀨웅!”
도시를 마구잡이로 파괴해 가며 찾을 수도 있었지만, 자신이 오랫동안 살아서 익숙한 도시와 그곳의 시민들을 학살하고 파괴하기란 보통 정신으로 할 수 없었다.
이곳은 현실 세계가 아니고 완전한 동일 인물이 아니라 해도 인간적으로 망설여지는 것이다.
‘분명 어딘가에 있을 거야. 다른 장소와의 연결 고리가.’
다시 얼마나 시간이 흘렀을까.
이안은 점점 시간 감각이 애매해지는 것을 느끼면서 수색에 열중하고 있었다.
그러다 결국 무언가를 발견했다.
‘잠깐, 미약하지만 여기서 기묘한 뒤틀림이 느껴지는데?’
그렇게 생각하며 확인하려는 순간 복실이가 나타났다.
그리고 이안은 자신이 복실이보다 먼저 정답을 찾아낸 것임을 알아차렸다.
“하하, 뭐야? 복실아, 너 요즘 감이 안 좋아진 거 아냐?”
“뀨우우우……! 뀨웅! 뀨웅!”
“내가 지나치게 강해진 거라고? 그래그래, 알았어. 그런 걸로 하자.”
살며시 복실이의 자존심을 지켜 준 이안은 다시금 뒤틀림이 느껴지는 장소에 손을 대며 확인했다.
“후, 정말 어쩔 수 없지만 여길 파괴해야겠는걸?”
말로는 그러면서 이안의 얼굴은 전혀 아쉽지 않다는 듯 상쾌했다.
그가 기묘한 뒤틀림을 발견한 장소는 하필 국회의사당이었다.
* * *
한편 두 명씩 파트너를 이뤄서 낙하한 보람이 없게 뿔뿔이 흩어진 동료들은 저마다 다양한 장소에서 헤매고 있었다.
“으윽, 왜 하필 여기로 돌아온 거야?”
크리스는 그토록 벗어나고 싶었던 미국 빈민가에 서 있단 걸 깨닫고 안절부절못했다.
어릴 적부터 가난에 시달리며 음악은 꿈꿀 수도 없었던 시절.
평생 이곳을 벗어날 수 없다고 좌절한 채 살아가던 그는 몽환사로 각성하면서 이것이 유일한 기회임을 알아차렸다.
그래서 한국의 유명한 몽환사가 회사를 차리고 다양한 생산직 몽환사를 채용한다는 소식을 들었을 때 뒤도 돌아보지 않고 한국행을 선택했다.
어디든 좋았다. 자유롭게 음악을 할 수만 있다면 어디든.
“하아… 이건 다분히 악의적이라고밖에 할 수 없잖아.”
리아는 어린 시절을 보낸 보육원을 바라보며 인상을 찌푸렸다.
제대로 된 지원이 없어서 열악하기 그지없는 시설과 형편없는 음식, 그리고 무서운 어른들.
이곳에서 살아남기 위해 어릴 적부터 자신을 보호하고 주변을 파악하는 능력을 길렀다.
몽환사의 힘을 손에 넣은 후엔 모든 걸 마음대로 할 수 있었다.
그러던 어느 날 최강의 몽환사가 가족을 찾는단 얘기를 들었다.
그때 리아는 생각했다. 힘을 이용해서 가진 가짜여도 좋으니까, 자신만의 가족을 만들고 싶다고.
“투드. 어떻게 생각해?”
윌리엄은 드래곤 투드를 소환한 채 멍하니 고향을 바라보았다.
남부러울 것 없이 완벽한 삶이었다.
그것은 윌리엄 브라이트라는 남자의 정체성이나 마찬가지였다.
완벽한 가문에서 태어나, 완벽한 어린 시절을 보내고, 모든 것이 완벽한 인생을 살아가는 것.
그렇기에 2위 랭커라는, 완벽에서 조금 부족한 성적표를 받아든 그는 유쾌해졌다.
1부 리그로의 승격을 거절하고 스스로 2부 리그에 머물렀을 때와는 전혀 달랐다.
처음으로 완벽함이라는 속박에서 해방되었다.
“후훗, 이것도 추억이네. 그리워라.”
에라는 고향이라고 부를 수도 없는, 그저 태어났을 뿐인 장소에서 감흥 없는 얼굴로 그렇게 내뱉었다.
그녀는 태어날 때부터 무국적의 유랑민이었다.
자신의 뿌리가 어디인지, 그녀 자신도 몰랐다.
그렇기에 그녀는 어떤 것에도 얽매이지 않았고, 평생을 방랑했다.
그것은 ‘검은 상인’이란 별명을 얻고 블랙마켓이란 소속을 가진 후에도 달라지지 않았다.
하지만 이 순간 그녀는 ‘꿈을 먹는 자의 동료’라는 확실한 정체성을 가지고 섰다.
“이것은 질긴 악연이군.”
블라디미르는 시골 마을의 전경을 바라보며 중얼거렸다.
그 유명한 흡혈귀 일화 외에는 이렇다 할 것 없었던 고향.
하지만 흡혈귀 일화 덕분인지는 몰라도 블라디미르는 전설 속 흡혈귀처럼 누구보다 강한 힘을 가지고 각성했다.
전설처럼 모두에게 공포의 대상이 될 뿐인, 잔인하기 그지없는 강력한 힘.
그것이 운명이라면 모든 이들의 위에 홀로 군림하겠다고 다짐했다.
꿈을 먹는 자가 운명에 끼어들기 전까지.
“흐응. 이건 업보라는 걸까?”
라티 샤키라는 자신이 돌아가도 더 이상 환영받을 수 없는 고향을 차마 보지 못하고 씁쓸하게 고개를 돌렸다.
상류층 집안에서 태어난 그녀는 어릴 적부터 지나치게 총명한 아이였다.
그런 그녀가 처음으로 총명한 기질을 발휘한 건 자신의 집안과 정략결혼으로 맺어진 상대의 집안을 함께 몰락시킬 때였다.
그들을 몰락시킴으로써 그녀는 완전한 자유를 손에 넣었고, 동시에 모든 과거를 잃었다.
그렇게 그녀는 새로운 사람으로 다시 태어났다.
“이거 감회가 새롭구나.”
신디 드부아는 오랫동안 가족들과 함께 살아온 집에서 허허로운 미소를 지었다.
그녀는 누구보다 행복한 삶을 살았다고 자부했다.
사랑하는 남편과 자식들, 가족이 함께하는 삶은 그 어떤 것보다 긍지 높은 삶이라고 생각했다.
그것이 소중한 만큼 한때 위협받기도 했지만, 결국은 지켜 낼 수 있어서 좋았다며.
“허허, 이거야 원, 도대체 몇 년 만인지…….”
장대호는 돈을 벌기 위해 서울로 상경한 이후 거의 찾지 못한 고향이 머쓱한 듯 머리를 긁적였다.
어린 시절의 추억이 가득한 고향이지만, 이제 거기에 그의 부모님은 계시지 않았다.
아련한 그리움에 눈물을 훔치고는 이내 주먹을 강하게 움켜쥐었다.
이런 식으로 추억과 고향을 이용당한 걸 용서할 수 없었다.
“…….”
자비드는 전쟁의 상흔으로 황폐화한 도시에 서서 침묵을 지켰다.
그에게 죽음이란 어릴 적부터 일상적으로 따라오는 흔한 것이었다.
첫 살인은 자신에게서 먹을 것을 훔치려던 약간 연상의 아이였다.
그리고 살인에 탁월한 재능이 있음을 알게 되었다.
그대로 죽음의 세계에 뛰어든 그는 어쩔 수 없는 운명이라 생각하고 받아들였다.
누군가 운명은 바꿀 수 있는 것이란 걸 가르쳐 주기 전까지.
* * *
“여기는… 고향이잖아?”
전혀 생각지 않은 익숙한 고향의 풍경에 아델라는 당황했다.
그녀를 더욱 당황하게 만든 건 자신을 기리는 비석이 있다는 사실이었다.
“성녀 아델라의 짧지만 아름다웠던 생을 기리며? 설마……!”
아델라는 곧장 다시 한번 주위를 자세히 살폈다.
고향인 건 분명했지만 그녀가 기억하는 고향과 미묘한 차이가 있었다.
전체적으로 인구가 대폭 줄어든데다 거리에 활기도 없었다.
무엇보다 그녀의 부모님과 고용인들이 있어야 할 저택은 폐허처럼 변한 채 아무도 살지 않았다.
“이것이 나의 죽음으로 맞이한 미래……?”
이안이 생명을 구해 준 건 알고 있었다.
종말을 맞이한 세계에 관한 이야기도 들었다.
거기서 그녀의 죽음이 어떤 영향을 끼쳤고 어떤 이야기가 떠돌았는지까지.
하지만 직접 눈으로 보는 건 전혀 달랐다.
“아버지… 어머니…….”
아델라는 가문 묘지에서 부모님과 자신의 묘를 발견하고 그 앞에 주저앉은 채 오열했다.
이것은 현실 세계가 아님을 알고 있음에도 북받치는 감정을 견디기 힘들었다.
한참 오열하며 묘지를 바라보던 아델라에게 문득 이상한 글귀가 눈에 띄었다.
“…세계 각지에서 의술로 많은 사람을…….”
자신의 묘지에 적힌 문구를 읽어내리던 아델라는 위화감을 느꼈다.
어디에도 몽환사와 관련된 단어를 찾아볼 수 없는 것이다.
확실히 그녀는 세계를 돌아다니며 많은 사람을 치료했지만, 그것은 어디까지나 현대 의학 기술이 아닌 몽환사의 힘이었다.
그런데 묘지에 적힌 글귀에는 그녀가 마치 의사로서 의술을 펼친 것처럼 적혀 있었다.
‘어떻게 된 거지? 놀라울 정도로 세세하게 구현했으면서 이런 사소한 부분을 일부러 수정할 필요가…….’
부모님이 의도적으로 이렇게 남겼다고는 믿을 수 없었다.
현실을 부정하고 싶었다면 그녀의 죽음 자체를 부정하지, 세계적으로 알려진 업적을 일부러 왜곡해서 묘지에 기록할 분들은 아니었다.
이 세계에 대해서 아델라가 의문을 품고 있을 때였다.
큰 충격이 몰려오면서 대지가 흔들리기 시작했다.
“윽, 도대체 무슨 일이……?”