Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (17)
17화. 영웅의 품격 (2)
* * *
깡! 깡! 깡!
적막한 산속에 망치질 소리가 울려 퍼졌다. 망치를 쥐고 있는 장대호의 팔에는 선명한 힘줄이 돋아 있었다.
굵은 땀방울을 손등으로 훔치며 허리를 편 장대호는 맑은 하늘을 바라보았다.
“후우…….”
생각하면 할수록 이상했다. 지금쯤 회사에 있어야 할 자신이 왜 남의 장비를 만들고 있는가.
어릴 때부터 손재주가 좋긴 했지만, 지금처럼 대장장이 노릇을 할 날이 오리라곤 꿈에도 생각 못 한 장대호였다.
하지만 어쩌겠는가, 거래처에서 거래 조건으로 내세운 게 이거인 것을.
심지어 주문도 더럽게 까다로웠다.
‘일단 기본적으로 가볍고 튼튼한 내갑 하나에 내구성과 공격력이 뛰어난 절굿공이를 만들었으면 합니다. 물론 기본 속성과 형태는 절굿공이지만 좀 더 멋있고 엣지 있는… 왜, 아시잖아요? 그런 거로 만들어 주세요.’
절굿공이가 멋있어 봤자 절굿공이지, 엣지 있는 건 뭐란 말인가?
도대체 어떻게 하면 멋있고 엣지 있는 절굿공이를 만들 수 있을까, 하는 고민을 장대호에게 안겨 준 이안이었다.
거기서 끝났으면 그나마 다행이었을 것이다.
‘예티의 가죽과 뼈가 남는다면 그밖에 보조 장비도 만들어 주셨음 하는데, 어떤 걸 만들지는 장대호 씨의 센스와 재량에 맡길게요. 엣지 있게, 아시죠?’
그놈의 엣지. 무슨 뜻인 줄은 알고 사용하는 걸까.
한참 망치질하던 장대호는 손을 멈추고 한숨을 푹 내쉬었다.
“…떡이나 먹을까.”
성화대 옆에는 이안이 두고 간 달떡 한 보따리와 물, 그리고 침낭이 놓여 있었다.
출장 가는 거로 생각하라더니, 그 출장지가 꿈 안개 속이었다.
‘멀리 간다고 했으니까 당분간 안 올 것 같은데, 몰래 회사에 다녀올까?’
그렇게 생각한 장대호가 현실로 귀환하려고 했을 때였다.
귀환할 수 없었다.
“어, 어어? 이거 왜 이래?”
이안이 자유롭게 왔다 갔다 하는 걸 보면 분명 자신도 그래야 했다. 그런데 도무지 먹히질 않았다.
순식간에 장대호의 얼굴이 당혹감으로 물들었다.
“설마… 무조건 그 녀석이 올 때까지 기다려야 한다는 건가?”
장대호는 한참 머리를 쥐어뜯더니 달떡을 입에 집어넣고 우적우적 씹었다. 분노의 떡 씹기였다.
그리곤 뭐라도 두들겨야겠는지 다시금 망치를 쥐고 깡! 깡! 예티의 뼈를 두들기기 시작했다.
“젠장! 이 와중에 떡은 더럽게 맛있네.”
분명 한가하게 떡이나 먹고 있을 기분이 아닌데 자꾸만 손이 갔다. 그게 더 서글펐다.
이러니저러니 해도 장대호는 이안이 준 달떡을 먹고, 그의 부탁을 성실하게 수행하는 중이었다.
한편, 장대호를 얼어붙은 땅에 남겨 두고 현실로 돌아온 이안은 얼어붙은 땅의 몽환석을 다시금 인벤토리에 집어넣었다.
장대호를 위해서 계속 밖에 두기엔 여러모로 위험하니까.
‘뭐, 통조림 해 두는 게 집중력이 더 좋아져서 빨리 완성하겠지.’
군만두는 아니지만, 달떡을 넣어 주지 않았는가.
‘나중에 장대호 씨가 따지면 나도 어떻게 된 일인지 모르겠다고 발뺌하자. 애초에 며칠은 걸릴 거라고 말해 줬잖아?’
모른다는데 어쩌겠는가. 그냥 이해할 수 없는 꿈 안개의 현상 중 하나라 치부해 버리면 그만이었다.
그렇게 불쌍한 장대호는 달떡과 함께 통조림을 당했다.
* * *
이 무렵 한일 외교 관계는 새로운 전환점을 맞고 있었다.
외교를 단절할 기세로 임시 귀국했던 일본 주한 대사가 다시 한국으로 돌아온다는 것이다.
일본 내에서 온갖 강경 발언을 쏟아 내며 분위기를 만들어 놓고 은근슬쩍 귀임 준비를 했다. 절대 꿀리기 때문에 귀임하는 게 아니라는 밑밥이었다.
“뭐? 일본 대사가 귀임하는 대로 이안 씨와의 자리를 주선하길 원한다고?”
“예, 그렇게 하면 한일 관계가 삐걱거리는 것도 다소 완화될 것이라고…….”
‘지랄하고 자빠졌네. 돈으로 비벼 보려다가 까여서 일본으로 튀어 놓고는, 이제 와서 무슨 낯짝으로?’
한국 외교부 장관은 최근 일본 정부의 태도 때문에 스트레스가 이만저만이 아니었다.
위에서는 위에서 대로 압박을 주고, 국민은 국민대로 맹렬하게 비난했기 때문이다.
“후우. 우리 정부더러 어떻게 해 보라는 거군.”
말이 비공식적인 자리를 주선하란 거지, 실상은 한국 정부에 압박을 넣어서 어떻게든 이안을 움직여 달라는 뜻이었다.
이렇게 뒤에서 협상이 일단락되고 나면 중국과 그러했던 것처럼 일본 정부 측이 공식 요청을 하고 협력 관계를 구축하는 형태가 되리라.
잠깐 눈치를 살피던 보좌관이 장관에게 조언을 건넸다.
“저번에 보니까 단순히 일본이 싫어서 거절한 건 아닌 것 같습니다. 중국 쪽 일을 받아들였듯이 저희가 나서서 설득하면 받아들일지도 모릅니다.”
“끄응.”
어째서인지 시간이 지날수록 일본 정부 측의 대응이 심상치 않았다. 무언가에 쫓기듯 압박하는 정도가 점점 심해지는 것이다.
‘이안이라는 놈 싸가지가 장난 아니던데, 우리가 굽히고 들어가면 어떻게 나올지… 아오, 생각만 해도 짜증 나는군.’
최고위 관료인 장관이 일개 민간인에게 이토록 굽실거려야 할 날이 올 거라 상상이나 했을까.
일본 정부의 압박에는 저자세로 임하면서 자국민인 이안에겐 빳빳이 고개를 들며 자존심 챙기고 싶은 장관이었다.
한참 고민하던 장관은 볼살을 부들부들 떨면서 힘겹게 입을 뗐다.
“자네가 먼저 접촉해서 바라는 게 무엇인지 알아보게. 그리고 일본 대사와의 만남도 주선하도록.”
“예, 알겠습니다.”
보좌관에게 지시를 내린 장관은 의자에 몸을 파묻으며 인상을 구겼다.
‘하여튼 요즘 젊은이들은 애국심이 없어서 문제야. 나라를 위해 솔선수범해서 나서 주면 좀 좋아? 희생정신이 없어, 희생정신이. 툭하면 대가나 요구하고. 열정과 근성으로 나라에 봉사할 줄을 알아야지.’
정부가 해결해야 할 외교 문제를 아무런 관계없는 이안이 열정 페이로 해결해 주길 바라는 장관이었다.
* * *
보좌관을 비롯한 외교부 직원 몇 명이 이안을 만나서 설득했다.
결과는 실패. 본격적인 협상에 들어가기도 전에 이안이 꺼낸 말은 이거였다.
“왜 일본 문제를 해결하는 데 한국 정부에서 필사적으로 나섭니까?”
“이, 일단 일본과는 우호 관계를 유지해야 경제 협력을 비롯한 다방면으로 교류하고 있는 분야가…….”
장황하게 늘어놓은 설명의 끝에는 한국 경제에 큰 타격이 올 수 있다는 것이었다.
그 말을 들은 이안은 코웃음 쳤다.
“이웃 나라와 문제 생겼다고 국가 경제가 타격 입고 흔들릴 나라면 안 봐도 수준이 뻔하네요.”
“이안 씨……! 국제 관계라는 것이 그리 단순한 게 아닙니다!”
“예, 저는 그런 거 잘 모르겠으니까 정 설득하고 싶으면 장관님더러 직접 오라고 하십쇼. 급한 사람이 움직여야지 애꿎은 밑에 사람들만 부려먹네.”
이안의 얘기를 전해 들은 장관은 크게 화를 냈다. 외교부가 적극적으로 나섰는데 무례한 태도를 보였다는 이유였다.
“건방진 자식! 요즘 사람들이 영웅 취급하면서 떠받들어 주니까 눈에 뵈는 게 없구나!”
“자, 장관님. 진정하십시오!”
한참 동안 분통을 터트린 장관은 결국 이안의 집에 직접 방문했다.
워낙 살기등등한 기세에 보좌관을 비롯한 외교부 직원들이 긴장했지만, 장관은 현실적인 사람이었다.
“하하, 오랜만에 뵈니까 신수가 훤해지셨습니다. 중국에서 다친 곳은 없으시죠? 진작 찾아뵀어야 했는데 늦어서 죄송합니다.”
‘프로다!’
장관의 급격한 태세 전환에 모두가 혀를 내둘렀다. 과연 장식으로 장관이란 이름을 달고 있는 건 아니었다.
그런 장관의 태도에 이안은 실소를 흘렸다.
‘얼굴에 경련 일어나는 게 다 보인다, 보여.’
어쩌겠는가. 이안은 아쉬울 거 없는 사람이지만 장관은 아니었다. 먼저 아쉬운 쪽이 숙여야지.
“어쩐 일로 장관님께서 누추한 곳까지 행차하셨습니까?”
“하하…….”
이미 보좌관으로부터 장황한 설명을 들었고, 직접 오라고 했으니 목적도 뻔히 알고 있을 텐데 이안은 일부러 모른 척하며 물었다.
네 입으로 처음부터 다시 설명하란 뜻이었다.
장관의 얼굴에 잠시 굴욕감이 스쳤으나, 얼른 웃는 표정으로 돌아와 하나씩 설명을 늘어놓았다.
“그러니까 현재 국제 정세가…….”
당연히 이안에겐 눈곱만큼도 흥미 없는 길고 지루한 설명이 이어졌다.
그저 심술을 부린 것에 불과한 이안은 중간중간 지루해 죽겠단 표정으로 연신 하품하며 장관의 얘길 들었다.
“…이렇게 된 것입니다.”
“아, 예. 그렇군요. 뭔 말인지 하나도 모르겠지만 수고하셨어요.”
‘망할 놈! 제대로 듣지도 않을 거면서 왜 설명하라고 한 건데!’
안면 마비가 찾아오는 게 아닐까 싶을 만큼 장관의 얼굴 근육이 심하게 부들거렸다. 그러면서도 마치 박제한 것처럼 꿋꿋이 웃는 인상을 유지했다.
“그, 그럼 이제 원하시는 조건을…….”
슬슬 본론으로 들어가려는 순간이었다.
이안이 자리에서 벌떡 일어나며 말했다.
“갑시다.”
“예?”
“일본 대사와 만나 달라면서요. 만나러 가자고요.”
“자, 잠깐, 그 전에…….”
어디로 튈지 모르는 폭탄 같은 이안을 일본 대사와 만나게 해도 되는 것일까. 그런 불안이 장관의 머릿속을 스쳤다.
* * *
주한 일본 대사는 귀임하자마자 한국 정부에서 준비해 놓은 자리에서 이안과 만남을 가졌다.
물론 그 자리에는 외교부 장관을 비롯한 한국 정부 측 고위 관료가 몇 명 동석했고, 일본 대사와 이안의 대화를 감시하듯 지켜보았다.
모두 착석한 후 가장 먼저 말을 꺼낸 건 일본 대사였다.
“…이안 씨, 이렇게 다시 뵙게 되어 영광입니다.”
“그러게요. 솔직히 다시 보게 될 줄 몰랐습니다. 다신 안 볼 사람처럼 귀국하시길래.”
이안이 해맑은 미소를 지으며 비꼬았다. 일본 대사는 굴욕감으로 입술을 깨물었지만 대놓고 내색하진 않았다.
그만큼 일본 대사에게선 비장함이 감돌았다.
“임시 귀국은 이안 씨와 관계없이 국가 간 외교 문제였을 뿐입니다. 오해는 안 하셨으면 좋겠습니다.”
“아, 그래요? 그래도 너무 빨리 귀임한 거 아니에요? 저 같으면 쪽팔려서라도 일 년은 버텼을 텐데. 솔직히 금방 귀임하는 건 모양새 떨어지잖아요. 사람이 칼을 뽑았으면 무라도 썰어야지.”
이안의 자극적인 도발에도 일본 대사는 꿋꿋이 화를 억누르며 저자세를 고수했다.
그리고는 이안의 도발을 넘기며 곧바로 본론을 꺼냈다.
“십억 엔(약 백억 원)을 제시하겠습니다.”
지난번보다 무려 열 배나 뛰어오른 금액에 놀란 건 한국 정부 측 관료들이었다.
그저 모든 걸 예상하고 있던 이안만이 담담하게 받아들였다.
“으음, 십억 엔이라……. 확실히 큰돈이긴 한데 그거 받으면 뒤탈이 많을 거 같아서 되게 찝찝하거든요.”
“찝찝하다니, 무슨 말입니까?”
“십억 엔을 빌미로 이거 해라, 저거 해라, 요구도 많을 것 같고. 해결하는 과정에 약간 문제라도 생기면 약속이 틀리지 않느냐, 십억 엔을 받았으면 약속을 지켜라, 등등……. 크, 골치 아픈 일이 벌어질 것 같습니다!”
“크윽……!”
무려 10억 엔을 제시했는데 이안이 까칠한 태도로 나오자 돈만으론 설득하기 힘들다고 생각한 일본 대사가 자리를 박차고 일어났다.
또다시 자리를 파투내고 귀국하려는 건가 싶어서 한국 관료들이 쳐다볼 때였다.
“이안 씨와의 독대를 청합니다. 5분이면 충분하니까 다른 분들께선 잠시만 자리를 비켜 주시겠습니까?”
“잠깐, 우리 정부에서 알면 안 되는 제안을 하려는 겁니까?”
한국 정부 측 관료들이 즉각 반발하고 나서자 이안이 흥미로운 표정을 지으며 독대에 응했다.
“5분이라는데 뭐 어떻습니까. 여러분이 걱정하실 일은 없을 겁니다.”
“으, 으음. 그렇게 말 하시면…….”
어차피 이안이 원하기만 하면 일본 대사와 은밀하게 만나는 것쯤 일도 아니었다.
괜히 심기를 거스를 필요가 없다고 판단한 한국 정부 측 관료들이 자리를 비켜 주었다.
모두 밖으로 나가고 이안과 일본 대사 두 사람만 남았을 때였다.
각오를 정한 듯 일본 대사가 표정을 굳히더니 이안의 앞에 털썩, 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. 흔히 도게자(どげざ)라 불리는 자세였다.
“제발 부탁드립니다. 그 밖에 바라시는 조건이 있다면 적극적으로 수용하겠습니다.”
그 모습을 보며 이안은 쓴웃음을 흘렸다.
만약 아무것도 모른 상태에서 봤다면 순수하게 나라와 국민을 걱정하는 마음이라 생각하여 감동했을지도 모른다.
그러나 이안은 일본 대사가 이토록 다급한 진짜 이유를 알고 있었다.