Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (171)
171화. 검은 안개 (3)
이안은 거대한 망치 형태로 변환한 몽상기를 쥐고 마력을 둘렀다.
이곳은 얼핏 과거의 기록을 재생하는 환상의 세계처럼 보이면서 한편으론 현실과 뒤엉킨 복잡한 형태를 띠고 있었다.
모든 시공간이 일그러져있다.
그렇다면 간섭의 여지가 있다고 판단했다.
‘연타!’
[스킬 〈연타〉를 사용합니다.] [연속 공격으로 대상을 파괴합니다.]이안은 스킬을 사용하며 거대한 망치 형태의 몽상기로 출입구를 거세게 두들겼다.
쿵, 하는 굉음과 함께 알 수 없는 금속으로 만들어진 문이 움푹 팼다.
확실하게 간섭할 수 있다는 걸 확인한 그가 다시 한번 두들기려고 했을 때였다.
[허용된 사용자의 힘을 감지했습니다.]시스템 메시지가 뜨면서 자동으로 출입구가 열렸다.
신나게 두들길 생각이었던 이안은 애꿎은 허공만 갈랐다.
‘쳇, 괜히 힘 빠지게 만들고 있어. 그보다 내가 허용된 사용자?’
당연하지만 이안은 이런 곳에 온 적도, 본 적도 없었다.
‘그렇다는 건 역시 이곳에 오는 것까지 처음부터 계획된 거였나. 구체적으로는 특정한 힘을 소유한 자.’
이안은 머릿속으로 하나씩 퍼즐을 맞춰 가며 내부에 진입했다.
지구에선 존재하지 않는 물질로 간결하게 꾸며진 내부 환경.
그리고 기다렸다는 듯 방 한가운데 서서 이안을 맞이하는 누군가가 있었다.
“처음 뵙겠습니다, 꿈을 먹는 자.”
“저를 알고 있습니까?”
“단순히 알고 있다는 정의에 근거하면, 예. 개인적인 관계를 의미한다면 아닙니다. 당신과 나의 시공간은 본래라면 교차할 일 없는 간극이 존재하기 때문입니다.”
성별을 가늠할 수 없는 중성적인 외모에 중성적인 목소리, 무기질적인 말투.
인간의 형상을 하고 있으면서 인간다움은 조금도 느낄 수 없었다.
이안이 경계하면서 물었다.
“당신은?”
“관찰자라고 불러 주십시오.”
“관찰자? 설마 당신이……!”
“당신을 이곳으로 오게 한 모든 사태의 원인, 이라고 할 수 있습니다.”
“큭!”
순간 분노가 뻗친 이안은 관찰자에게 달려들어서 그의 목덜미를 움켜쥐었다.
평범한 인간이라면 당장 기절해도 이상하지 않을 정도의 분노를 정면에서 받고 있음에도 관찰자는 안색 하나 변하지 않고 담담하게 말했다.
“차분하게 설명을 들어주셨으면 합니다. 앞으로 당신이 해야 할 것에 대해서…….”
“닥쳐! 지금 당장 목을 비틀어 버리고 싶은 걸 겨우 참는 중이니까.”
“…잠깐 여유를 가지도록 하겠습니다.”
서두를 것 없다는 듯 느긋한 관찰자의 태도는 이안을 더욱 열받게 했으나 지금은 감정에 휘둘릴 때가 아니었다.
잠시 심호흡하며 감정을 가라앉힌 이안은 차가운 목소리로 물었다.
“네 녀석의 목적은 뭐야?”
“그에 앞서 설명부터 들으시길 바랍니다. 서두르지 않으셔도 모든 걸 알려 드릴 것이니.”
이안은 관찰자에게서 소름 끼칠 만큼 어떠한 호의나 적의도 느낄 수 없었다.
그저 설계된 프로그램대로 절차를 수행하는 기계 같았다.
그런 관찰자를 상대로 감정적인 대응이나 추궁은 소용없다는 걸 알았다.
“좋아, 하나씩 설명해 봐. 검은 안개는 뭐지? 네 녀석이 만들어 낸 것인가?”
“발생 원인을 따진다면 예, 제가 만들어 낸 것이라고 할 수 있습니다. 하지만 어디까지나 의도치 않은 재난이었습니다.”
“의도치 않은 재난?”
“우주 관리 프로젝트의 목적으로 만들어 낸 시스템이 있습니다. 현재 당신이 사용하고 있는 그것입니다.”
아무렇지 않게 우주 관리 프로젝트를 세우고, 그에 맞는 시스템을 만들었다는 것에서 이안은 눈앞의 관찰자가 얼마나 고도의 문명 속에 있는지 알 수 있었다.
아니, 시공간을 비틀어서 이렇게 대화할 수 있게 만든 것 자체가 인류로선 상상조차 할 수 없는 기술력을 갖고 있음을 보여 주었다.
“뭐야, 시스템이란 걸 만들어서 우주 대 침공 계획이라도 세운 거?”
이미 그런 게 아님을 눈치챘으면서 이안은 잔뜩 비꼬았다.
그러나 이안의 노골적인 비꼼에도 관찰자는 담담하게 부인하고 설명을 이어 나갔다.
“아니요. 우주 전체에 흩어진 각 세계를 연결하여 더욱 발전하고 번영하는 세계를 만들기 위한 프로젝트였습니다.”
“좋은 의도가 항상 좋은 결과를 낳는 건 아니지.”
“예. 다양한 세계에 맞춰 자체적으로 발전하고 변형할 수 있도록 설계된 시스템은 초기 의도에서 벗어나 폭주했습니다. 무차별적으로 세계를 집어삼키고, 조각내기 시작했습니다.”
관찰자의 설명에 이안은 자신의 추론 중 일부가 맞았음을 깨닫고 침음성을 흘렸다.
“그동안 내가 레이드 했던 수많은 꿈 안개, 거기서 만난 다양한 사람들과 몬스터, 그 모든 게 실은…….”
“검은 안개에 삼켜져 사라진 세계입니다.”
이전부터 그럴지 모른단 가능성은 계속 염두에 두고 있던 이안이었다.
특히 검은 안개에 휩쓸렸을 때 나타난 ‘멸망한 세계’는 그 생각에 더욱 확신을 주었다.
같은 인간이 아니라고 하기엔 지나치게 생동감 넘치던 꿈 안개 속 주민들, 유기적으로 살아 움직이고 진화하는 세계.
그런데도 시스템 일부로 종속되어 한정된 세계에서 인형처럼 놀아나는 그들.
‘아니, 시스템과 엮인 이들은 전부 마찬가지였을까. 나를 포함해서.’
그것은 마치 신과 같았다.
그 존재를 모를 땐 모르는 대로 괜찮을지 모르겠다.
하지만 한 번 알고 나면 모두 깨닫게 되는 것이다.
절대적인 존재에게 속박된 무력한 존재임을.
그리고 그것을 깨부수고 진정한 자유를 되찾고 싶단 갈망을.
검은 안개와 종말은 시스템의 폭주로 생겨난 부작용임을 확인한 이안에게 두 가지 의문이 남았다.
“그렇다면 나라는 이레귤러는 어떻게 된 거지? 복실이는 어떤 관계가 있는 거야?”
“더 이상 손 쓸 수 없다는 걸 알았을 때, 안전장치로 심어 두었던 백업 시스템을 가동했습니다. 백업 시스템의 명칭은 ‘꿈을 먹는 자’”
‘꿈을 먹는 자’라는 칭호 자체가 시스템 폭주를 막기 위한 또 다른 시스템의 상징임을 알게 된 이안은 헛웃음을 흘렸다.
“…왜 나였어?”
“당신은 일정 조건을 만족하는 대상 중에서 무작위로 선택되었습니다.”
“그 조건이란?”
“백업 시스템이 확실하게 가동할 때까지 메인 시스템의 주의를 끌지 않을 존재일 것. 치명적인 인격적 결함이 없을 것. 그리고 유연한 사고와 강한 의지를 가졌을 것.”
조건을 들었을 때 이안은 자신의 귀를 의심했다.
첫 번째 조건까지는 수긍할 수 있었다.
그러나 두 번째와 세 번째 조건은 그 기준이 모호했다.
“어떻게 그런 걸 판단할 수 있지? 모든 인간은 양면성을 갖고 있어. 아무리 선량하고 뛰어났을지라도 한순간의 계기로 돌변할 수 있는 게 인간이야.”
“대부분 생명체는 유기적인 진화를 이루는 존재. 많은 시행착오가 있을 거란 건 예상했습니다.”
“시행착오라고?”
“예, 당신은 처음 선택받은 자가 아닙니다. 시스템이 침식한 모든 세계에는 당신처럼 선택받은 ‘꿈을 먹는 자’가 있었습니다. ‘꿈을 먹는 자’는 인류에 국한되지 않습니다.”
관찰자의 설명을 듣는 순간 이안은 복실이를 떠올렸다.
다른 소환수와 달리 근본적인 시스템을 잘 알고 있는 듯한 모습.
“당신들은 어느 날 갑자기 시스템에 침식되었다고 생각할지 모르겠습니다만, 영향은 몽환사 각성이 시작되기 이전부터 오랜 세월에 걸쳐 꾸준히 있었습니다.”
“무슨 뜻이지?”
“당신 세계엔 존재하지 않는 수많은 이종족과 이세계에 대한 모습은 단순한 상상력에서 비롯된 것이 아니라, 검은 세계에 삼켜진 세계의 모습이 무의식으로 투영된 결과입니다.”
무수히 많은 신화와 전설 속의 괴물들.
그 모두 다른 세계 어딘가에 실존했던 존재들이자 꿈속으로 삼켜져 이야기로만 남게 된 이들.
이안은 그동안 레이드 하면서 보았던 수많은 세계와 꿈속의 주민을 떠올리며 주먹을 움켜쥐었다.
“다른 세계의 꿈을 먹는 자는 전부 실패한 건가?”
“최종 목적을 달성하지 못했다는 점에 근거해서 본다면 예, 실패했다고 할 수 있습니다. 그러나 그들의 시도가 전부 무의미했다곤 할 수 없습니다.”
“어째서지?”
“그들 중 일부는 메인 시스템의 영향력에서 벗어나 스스로 백업 시스템이 되어 꿈을 먹는 자를 조력하는 존재가 되었으니까요.”
그제야 이안은 모든 걸 확실하게 깨달았다.
그동안 꿈을 먹는 자로서, 선택받은 이레귤러로서 누릴 수 있었던 수많은 특권.
그것은 단순히 백업 시스템의 안배뿐만이 아니라, 앞서 희생된 다른 꿈을 먹는 자들의 잔재였음을 말이다.
그들 모두가 조금씩 길을 개척했고, 이제 이안의 차례가 온 것이다.
“…복실아.”
어째선지 이안은 복실이를 부르지 않을 수 없었다.
그의 중얼거림을 들은 관찰자는 잠시 분석하는 시간을 갖더니 다시 입을 열었다.
“복실이, 당신 세계의 명칭으론 옥토끼라고 불리는 종족. 그들은 검은 안개를 파괴할 수 없었지만, 자신들의 세계를 검은 안개로부터 숨기는 것에 성공한 드문 사례였습니다.”
“그럼 복실이는 옥토끼 세계의 꿈을 먹는 자였어?”
“예, 그렇습니다. 역대 꿈을 먹는 자 중에서 손꼽힐 만큼 뛰어난 꿈을 먹는 자였습니다. 여기까지 도달하는 것에 성공한 꿈을 먹는 자는 그들 중에서도 일부, 당신이 복실이라고 부르는 옥토끼는 가장 모범적인 사례라고 할 수 있겠습니다.”
그리고 복실이는 자신의 세계를 구해 낸 것에 그치지 않고, 이뤄 낸 업적을 전부 잃을 수 있는 위험을 감수하면서 조력자로서 다시 뛰어들었다.
이안은 복실이야말로 자신보다 훨씬 훌륭한 꿈을 먹는 자가 아닐까, 생각했다.
그런 복실이와 힘을 합친 자신이 이 모든 말도 안 되는 사태를 끝내지 않으면 안 된다고 결심했다.
“마지막으로 이것만 확인하겠어.”
“무엇입니까?”
“너의 최종 목적은 무엇이지?”
이안은 관찰자의 목적이 단순 사태를 수습하는 것만은 아닐 거란 생각이 들었다.
그러기엔 범우주적인 피해가 발생하고 있음에도 대응은 백업 시스템의 가동이란 미적지근한 움직임밖에 보이지 않았을 리 없었다.
무엇보다 관찰자에게서 어떤 악의도 느껴지지 않는 대신, 어떤 선의도 보이지 않았다.
이안의 물음에 관찰자는 숨길 것도 없다는 듯 명쾌하게 대답했다.
“초기 목적이었던 우주 관리 프로젝트의 성공입니다.”
“구체적으로 프로젝트를 성공시켜서 뭘 어쩌겠단 거야? 모든 우주를 지배하에 넣어서 관리하고 싶단 건가?”
“아니요. 시스템은 이미 저의 손에서 벗어났습니다. 처음부터 누구도 간섭할 수 없고 통제할 수 없도록 설계된 자체 시스템입니다. 그렇기에 일련의 사태가 벌어진 것입니다.”
“아니, 그것만으론 설명이 안 돼. 지배도, 통제도 목적이 아니라면 왜 굳이 이만한 프로젝트를 시작한 거지?”
어떤 일이든 합당하는 동기와 목적이 있기 마련이다.
그것이 인간일 경우엔 높은 확률로 근저에 욕망이 깔려 있기 때문이었다.
아무리 선한 의도와 목적이어도, 거기엔 복잡한 욕망이 깔려 있었다.
그렇다면 전혀 인간 같지 않은, 정체를 알 수 없는 눈앞의 관찰자는 무엇을 동기로 움직이는 것일까?
“흩어진 세계의 연결과 통합. 거기서 모든 생명체가 궁극적으로 향하는 곳을 지켜보고 싶습니다.”
“뭐……?”
관찰자가 말하는 목적의 장대함에 이안은 할 말을 잃었다.
이것은 단순히 인류의 발전을 지켜보는 수준이 아니었다.
관찰자는 하나의 세계에 국한하지 않고 범우주적인 진화의 끝을 보고 싶다고 선언한 것이다.
끝이 보이지 않는 오만함이었다.
‘관찰자에겐 우주조차 하나의 거대한 실험실에 불과한 건가.’
특유의 오만함과 무책임함에 이안은 격렬한 분노를 느끼며 입술을 깨물었다.