Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (172)
172화. 검은 안개 (5)
콰광!
이안의 강력한 힘이 담긴 주먹에 얻어맞은 관찰자가 그대로 나뒹굴었다.
워낙 순식간에 일어난 일이라 당황하거나 화낼 법도 한데 관찰자는 아무 일도 없었던 것처럼 자리를 털고 일어났다.
“감정적인 대응은 하지 않기로 한 줄 알았습니다.”
“맞아, 이건 감정적인 대응이 아냐. 지극히 냉정하게 생각해서 내린 결론이거든. 이 새끼는 좀 처맞아야겠다는 냉철한 판단.”
어떤 지랄발광을 떨던 이해관계가 일치하는 이상 달라질 건 없다는 걸 알았다.
그렇다면 속이나 후련하게 두들겨 패 주고 싶었다.
“싫어? 싫으면 싫다고 말해 봐.”
“좋고 싫음의 문제가 아니라 비효율적인… 컥!”
또다시 강력한 힘이 관찰자의 얼굴을 가격했다.
이번엔 반동으로 날아가서 부딪힌 자리가 움푹 꺼졌을 정도였다.
이안은 차가운 얼굴로 구석에 처박힌 관찰자를 내려보았다.
“자, 그럼 이제부터 그 시스템이란 걸 박살 낼 방법을 들어 볼까?”
“…시스템을 완전히 박살 내는 건 불가능에 가깝습니다. 하지만 개선할 수는 있습니다.”
“개선?”
“지금의 메인 시스템을 파괴하고 새로운 시스템으로 대체하는 것입니다.”
그러고서 관찰자는 빛을 발하는 구체 하나를 이안에게 넘겼다.
“이것이 새로운 코어 핵입니다. 기존 코어 핵을 파괴하고 이것으로 대체하십시오.”
“그냥 코어 핵을 파괴하고 끝내는 건 왜 안 되지?”
“이미 많은 세계가 시스템으로 연결되어 그 영향력 아래에 놓여 있습니다. 그 상태에서 무작정 파괴해 버리면 시스템의 영향을 받는 세계들도 함께 무너질 것입니다.”
묵묵히 코어 핵을 바라보던 이안이 물었다.
“새로운 시스템이 폭주하지 말란 보장은?”
“없습니다. 어쩌면 새로운 부작용이 있을지도 모릅니다.”
“호오. 그런 걸 대책이랍시고 내세우는 건가?”
“진화와 발전이란 원래 그런 것 아닙니까? 기존의 문제를 해결하고 새로운 문제가 발생하는 과정을 반복하는 것입니다.”
이윽고 이안은 결심한 듯 코어 핵을 움켜쥐고 말했다.
“마지막으로 묻겠어. 너는 지금 이대로 시공간을 초월한 채 쭉 지켜볼 것인가?”
“예. 저는 아무것도 간섭하지 않습니다. 미래를 선택하는 건 당신들입니다.”
“그 결과가 우주의 소멸이라 해도 말이지?”
그러자 관찰자는 처음으로 희미한 미소를 지었다.
“그러지 않길 바라지만, 그것이 당신들의 선택한 미래라면.”
“그렇군.”
그 대답을 마지막으로 수긍한 이안은 등을 돌렸다.
이제 시스템을 파괴하러 갈 시간이었다.
“시스템의 근원에 도달할 수 있는 차원으로 전이하겠습니다.”
관찰자는 그렇게 말하며 이안이 이곳에 왔을 때처럼 커다란 웜홀을 형성했다.
이안은 망설임 없이 그곳으로 뛰어들었다.
* * *
이안은 살을 에는 듯한 냉기를 느끼며 눈을 떴다.
거센 눈보라가 몰아치고, 온통 새하얗게 얼어붙은 대지.
이곳은 북극이었다.
하지만 현실 세계의 북극이 아닌, 이안이 최후의 최후까지 몰렸던 ‘멸망한 세계’의 북극이었다.
“복실아.”
“뀨웅!”
언제 사라졌었냐는 듯 복실이는 이안의 부름에 곧장 소환되었다.
이제 모든 진실을 알게 된 이안은 복실이를 품에 안으며 쓰다듬었다.
“고생했어, 꿈을 먹는 자.”
“뀨웅…….”
그대로 옥토끼의 세계를 지킨 채 숨죽이며 살았을 수도 있었다.
그러나 복실이는 시스템에 발각되는 위험까지 감수하며 이안을 옥토끼의 세계로 인도했다.
옥토끼와 아무 관련 없는 이안과 그의 세계를 지키는 데 도움을 주기 위해서.
그동안 조용히 이안의 등을 지키며 언제나 최고의 파트너였던 복실이의 헌신에 이안은 감사했다.
“그나저나 이곳 어딘가에 시스템의 코어 핵이 있다는 건데…….”
“뀨웅.”
잠시 후 근처에서 다수의 인기척을 느낀 이안은 익숙한 얼굴들을 발견하고 반색했다.
“여러분도 무사히 이곳으로 올 수 있었군요. 다행…….”
거기까지 말하던 이안은 무언가 이상함을 느끼고 침묵했다.
분명 그곳에 있는 건 이안과 함께 들어온 동료 전원이었다.
그런데 그들은 이안을 전혀 보지 못하는 듯 주위를 두리번거렸다.
아니, 아예 다른 장소에 있는 것처럼 행동했다.
“후우, 겨우 모여서 여기까지 왔는데 브라더는 보이지 않네요.”
“이상해. 분명 그가 남긴 흔적을 찾아서 따라온 건데 갑자기 사라졌어.”
“에잇, 도대체 커즌은 어디로 사라진 거야? 또 사람들 걱정이나 시키고.”
“그러게. 하지만 이안이라면 분명…….”
바로 눈앞에 있음에도 눈치채지 못하자 이안은 그들을 향해 손을 뻗어서 만지려고 했다.
그러자 마치 홀로그램처럼 이안의 손은 허공을 가로질렀다.
‘혹시 시공간이 뒤틀려 있어서……?’
단순히 간섭을 차단하는 정도가 아니었다.
이것을 관찰자가 있는 곳에서도 한 번 경험했던 이안은 입술을 깨물었다.
그때, 무언가를 발견한 동료들이 화색을 띠며 움직였다.
“이안! 역시 여기에 있었군요!”
“자네는 정말 사라지는 데 명수군.”
“그래도 이렇게 찾아서 다행입니다.”
“하아, 기껏 함께 왔는데 멋대로 단독 행동하면 안 돼!”
“어……?”
하지만 그 모습을 지켜보던 이안은 경악했다.
왜냐면 그들이 찾아낸 것은 이안이되 그가 아니었기 때문이다.
“저, 저를 알고 계십니까?”
그것은 최후의 순간 과거의 자신에게 기억을 전송하고 검은 안개에 휩쓸린, 이전 세계의 이안이었다.
동료들은 완전히 타인처럼 대하는 이안의 낯선 모습에 당황했다.
눈앞에 있는 건 분명 이안 본인이 맞음에도 그들이 알던 이안과 다른 느낌을 받는 것이다.
“잠깐, 정말 브라더가 맞는 거야? 혹시 환영이라든가 도플갱어 같은 몬스터가 브라더의 모습을 훔친 건 아니지?”
“아니, 확실히 커즌이 맞아. 다른 사람은 몰라도 내가 알아채지 못할 리 없잖아.”
환술계에 있어선 일인자라고 자부하는 리아였다.
어떤 환영이나 함정, 아무리 최상위 몬스터일지라도 그녀를 속이는 건 불가능에 가까웠다.
마찬가지로 그들을 경계한 이안은 조심스럽게 물었다.
“저기, 여러분은 어째서 이런 곳에……?”
“이안, 정말 우리를 모르겠어요?”
아델라가 한 걸음 앞에 나서며 되물었다.
이안은 그녀의 아름다운 외모에 한번 놀라고 자연스럽게 자신의 이름을 부른 것에 두 번 놀라며 고개를 끄덕였다.
“왠지 어디서 본 적 있는 것 같긴 한데… 아앗, ‘최강의 남자’ 블라디미르!”
가장 먼저 블라디미르를 알아본 것으로 시작해서 대외적으로 알려진 최상위 랭커를 하나씩 알아보는 이안이었다.
단지 몽환사가 아닌 약간 왜곡된 정보로 그들을 기억했다.
“와, 유명한 축구선수 ‘용기사’ 윌리엄에, 데스메탈 계의 사탄 ‘키보드 워리어’ 크리스! 거기에 인도의 천재 학자 라티 샤키라… 응? 잠깐.”
최상위 랭커들을 보면서 감탄하던 이안은 이내 아델라에게 시선이 머무르며 한참을 생각했다.
그러더니 설마 하는 표정으로 중얼거렸다.
“‘성녀’ 아델라……? 아니, 그녀는 오래전 사망했는데…….”
“아니, 제가 ‘성녀’ 아델라 맞아요.”
“아앗! 그동안 죽은 척했던 거였습니까?”
이안과 잠시 대화를 나눈 동료들은 확신했다.
이곳에 있는 이안은 그들이 알던 그가 아닌, ‘멸망한 세계’의 일부가 된 이전 세계의 이안이라고.
설마 또 다른 이안과 만나게 되리라 생각하지 않았던 동료들은 돌발 상황에 난감했다.
물론 또 다른 이안과 만난 것이 마냥 신난 사람도 있었다.
“우와! 이전 세계의 브라더란 말이죠? 신기하네… 약간 성격이 다른 것 같아요!”
“그러게. 좀 더 경박한 버전의 커즌 같아.”
“이 꼬맹이들은 뭐야……?”
사람을 동물원의 원숭이처럼 구경하며 신기해하는 크리스와 리아의 반응에 이안은 불쾌함을 드러냈다.
그리고 두 사람은 두 사람대로 꼬맹이란 소리를 듣고 분개했다.
“크악! 제가 좀 작긴 해도 꼬맹이는 아니거든요!”
“어딜 봐서 꼬맹이래! 우리가 아는 커즌도 아닌데 그냥 죽일까요?”
“자자, 다들 진정합시다.”
장대호가 나서서 크리스와 리아를 진정시켰다.
순간 꼬맹이들을 상대로 냉정하지 못했단 걸 깨달은 이안은 민망함을 감추지 못하며 말을 돌렸다.
“그런데 여러분은 무슨 일로 이곳에 오셨습니까?”
“중요한 사명이 있어서요. 그러는 이안은 무엇을 하고 있었죠?”
“저는 원래 여기서 살고 있었… 잠깐, 아까부터 자연스럽게 제 이름을 부르는데 절 아십니까?”
“예. 우리 모두 당신을 잘 알고 있어요.”
이쯤이면 이상함을 느낄 법한데, 이안은 별다른 위화감을 느끼지 못하는 듯 이상한 사람들이라며 그러려니 했다.
“보다시피 이곳은 온통 얼어붙은 땅입니다. 저는 이곳을 감시하고 관리하는 일종의 파수꾼이죠. 때마침 여러분이 오셨으니 부탁드릴 것이 있습니다.”
“부탁……?”
익숙한 패턴의 대화에 동료들은 움찔하며 서로를 쳐다보았다.
부탁이라니, 꿈 안개 속의 주민이 퀘스트를 줄 때 가장 흔하게 나오는 패턴이 아닌가.
다른 사람도 아닌 익히 잘 알고 있는 사람이 마치 NPC처럼 퀘스트를 의뢰하는 모습은 그들을 소름 끼치게 했다.
계속되는 충격적인 전개에 동료들이 얼어있는 동안 이안은 눈을 빛내며 말을 이었다.
“최근 근처에 사는 북극곰 무리가 흉포해져서 걱정입니다. 북극곰 무리를 퇴치하고 흉포해진 원인을 없애 주실 수 있습니까?”
[파수꾼이 북극곰 퇴치를 의뢰합니다.] [서브 퀘스트가 생성되었습니다.]아예 시스템 메시지까지 뜨는 것을 확인한 동료들은 아연실색했다.
그동안 그들이 레이드 한 많은 꿈 안개가 실은 검은 안개에 삼켜져 멸망한 세계라는 걸 깨달았기 때문이다.
특히 단순한 NPC에 불과하다고 생각해서 레이드 도중에 인간을 죽인 적 있는 이들은 더욱 사색이 되었다.
“아, 아아… 그동안 무슨 짓을…….”
“내, 내가 사람을 죽였어?”
눈에 띄게 동요하는 이들을 향해 블라디미르가 외쳤다.
“그만! 지금 와서 과거의 행위를 따진다 한들 무엇이 변하는가? 그들은 검은 안개에 휩쓸린 순간부터 이미 살아도 살아 있는 것이 아니었네.”
“그래요. 지금은 정신 차리고 앞으로 일어날 더 많은 비극을 막는 게 우선이에요.”
동시에 검은 안개를 해결하지 못하는 순간 자신들도 그들과 같은 운명에 처할 수 있다는 걸 깨달았다.
영원히 멸망한 세계의 꿈속에 묶여서, 죽은 것도, 살아 있는 것도 아닌 상태.
그것은 산 채로 박제 당한 것과 마찬가지였다.
어쩌면 죽음보다 끔찍한 운명.
“저기, 의뢰는 어떡하실 겁니까?”
의뢰를 독촉하는 이안에게 모두의 시선이 쏠렸다.
비록 그들이 알던 이안이 아니라곤 하나, 소중한 이가 다른 세계에서 이처럼 비참한 운명에 묶여 있는 모습을 보는 건 유쾌한 일이 아니었다.
그때 줄곧 침묵을 유지하던 자비드가 앞으로 나섰다.
“운명에서. 해방한다.”
스륵.
자비드는 품에서 단검을 꺼내며 미약한 살기를 흘렸다.
일격에 암살하지 않은 건 그를 향한 예우.
아직 상황을 파악하지 못한 듯 멍하게 서 있는 이안의 앞을 가로막은 건 크리스였다.
“자, 잠깐! 정말 죽이려고요? 그래도 브라더인데? 우리 다른 방법을 생각해 봐요!”
“마, 맞습니다! 검은 안개를 해결하면 구할 방법이 있을지도…….”
“그것은. 더욱 문제.”
어째서 구할 방법을 찾는 게 더 문제라는 건지 이해하지 못한 크리스와 장대호에게 라티 샤키라가 설명했다.
“만약 구할 수 있다 쳐요. 그럼 같은 사람이 두 명 동시에 존재하게 되는 거잖아요?”
“그, 그것은……!”
“우리가 아는 ‘꿈을 먹는 자 이안’은 한 사람뿐이에요.”
냉정한 라티 샤키라의 말에 반박할 수 있는 사람은 없었다.
하지만 그렇다고 해서 무작정 눈앞의 이안을 죽이는 건 꺼려지는 이들이 많았다.
그 순간 자비드의 단검이 이안을 향해 번쩍였다.