Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (173)
173화. 마지막 결단 (1)
한편 과거의 자신과 동료들의 대면을 목격한 이안도 충격에 빠진 건 마찬가지였다.
기억을 ‘전송’받은 이안에겐 단순히 기억을 덧씌워졌단 감각이 아닌 말 그대로 두 번의 삶을 사는 것이었다.
그런데 눈앞에서 기억을 전송한 이후의 자신을 보게 되었으니 충격받지 않는 것도 무리였다.
그것은 자신을 복사한 도플갱어와 싸웠을 때와 비교할 수조차 없는 일이었다.
‘이렇게 됐을지도 모른단 생각은 했지만…….’
이런 식으로 과거의 자신과 마주하다니.
이안은 입술을 깨물고 주먹을 움켜쥐었다.
그리고 다른 시공간에서 펼쳐지는 듯한 과거의 자신과 동료들에게 다가갔다.
“하앗!”
“뀨웅!”
한 번 복실이가 결계를 가르고 이공간에 나타난 적 있었다.
그렇다면 자신이 못 할 것도 없다고 이안은 생각했다.
무엇보다 하나의 세계를 파괴한 적도 있지 않은가.
그때의 감각을 되살리며 집중했다.
“큭!”
그러나 무형의 시공간을 가른다는 건 쉬운 일이 아니었다.
이안의 이마에 땀방울이 맺혔고, 복실이도 옆에서 이안에게 조력했다.
‘잠깐, 자비드?’
이윽고 이안은 자비드가 단검을 빼 들고 과거의 자신을 죽이려는 것을 보았다.
그 순간 과거의 자신에게서 기이한 힘이 터져 나왔고, 시공간의 일그러짐을 느꼈다.
“우앗!”
“뀨우우우!”
“꺄악!”
“으앗, 뭐, 뭐야?”
크리스는 뒤통수에서 부드러운 털의 감촉을 느끼는 것과 동시에 강한 충격으로 엎어졌다.
반사적으로 몸을 움직인 자비드는 어느새 두 사람의 이안이 있다는 걸 눈치채고 동작을 멈췄다.
“이안……?”
“잠깐, 이번엔 진짜 이안 씨입니까?”
“아니, 다른 이안도 가짜는 아니에요.”
“그보다 방금 느껴진 그 힘은 도대체……?”
갑작스러운 상황 변화에 동료들이 당황하는 동안 이안과 복실이는 경계 태세를 갖췄다.
과거의 이안에게서 심상치 않은 힘이 계속 흘러나오고 있었기 때문이다.
“으윽! 어, 어째서……? 으으… 아아아아아아아악!”
과거의 이안은 고통에 몸부림치며 비명을 질렀다.
눈에선 피눈물이 흘러내렸고, 그의 전신에서 검은 안개와 비슷한 것이 피어올랐다.
“다들 물러서요!”
“뀨우우우우우우!”
“무, 무슨 일이 벌어지는 거야?”
과거 이안의 몸이 부글부글 끓어오르면서 조금씩 뒤틀리기 시작했다.
거기서 이안은 깊고 어두운 감정과 힘을 느낄 수 있었다.
[각성 스킬 〈악의〉를 발동합니다.] [충만한 악의는 사로잡힌 대상의 에너지를 빼앗습니다.]“커헉!”
자동으로 ‘악의’ 스킬이 발동하면서 이안은 밀려오는 거대한 악의에 숨이 가빠졌다.
이안조차 전부 소화하기 힘들 만큼 충만한 악의는 동료들에게도 영향을 끼쳤다.
“으윽, 머, 머리가……!”
“괴, 괴로워…….”
“머릿속에서 자꾸 뭔가가 울려……!”
그 와중에 이안은 밀려오는 어두운 감정에서 익숙함을 느꼈다.
왜 아닐까, 그것은 바로 이안 자신이 품고 있던 어두운 감정이었다.
‘항상 깔보고 무시하던 인간들이 지금 와서…….’
‘그녀가 죽었어. 같은 인간, 같은 몽환사에게…….’
‘이 세상엔 정말 구제할 길 없는 인간들투성인데…….’
‘왜 내가 바란 적도 없는 구원의 업을 짊어져야 해…….’
‘나는 어째서 홀로 남겨진 거야…….’
‘싫어, 미워, 이대로 모든 게 멸망했으면 좋겠어. 전부 뒈져…….’
모든 것에 대한 분노와 증오.
결국 구원의 업을 짊어지고 최후의 순간에 스킬을 사용했지만, 그것의 대가는 검은 안개에 삼켜져 영원히 멸망한 세계를 떠도는 것이었다.
이대로 꿈의 조각이 되어 또 다른 세계를 습격하고 먹잇감이 되리라.
선택받았다는 이유로 어쩔 수 없이 구원을 짊어진 자에게 내려진 건 가혹한 처사였다.
“하핫, 기억났어… 어째서 여기에 있는 건지…….”
더는 인간이라고 부를 수 없을 만큼 기이하게 변모한 과거의 이안은 기괴한 목소리로 중얼거렸다.
“희생할만한 가치가 없는 것들을 위해서… 윤희… 나는 그녀와 함께 죽음을 맞고 싶었는데…….”
과거의 이안에게서 터져 나오는 어두운 감정은 현재의 이안과 차원이 달랐다.
물론 현재의 이안도 그녀에 대한 트라우마에 시달렸다.
그러나 직접 마주하고 나자 생각보다 쉽게 응어리를 떨칠 수 있었다.
하지만 과거의 이안은 달랐다. 그에겐 모든 것이 현재진행형이었다.
‘어쩌면 나는… 단지 기억을 전송받았을 뿐, 그때부터 다른 선택과 분기로 갈라진 전혀 별개의 타인이었던 걸까?’
한 인간의 정체성을 정의 내릴 수 있는 건 무엇일까.
기억과 경험, 감정까지 다르다면 같은 유전자를 공유할 뿐인 다른 인간이 아닐까?
‘또 다른 나의 기억과 감정을 일부 공유하면서 영향받은 것뿐이라면…….’
그렇다면 트라우마를 핑계로 윤희를 찾아 나서지 않은 것도, 그녀와 재회했음에도 약간 신경이 쓰였을 뿐, 특별한 끌림이나 호감을 느끼지 않은 것도 이해되었다.
그만큼 이안은 거센 감정으로 요동치는 과거의 자신을 냉정하게 볼 수 있었다.
잠시 후 절규하던 과거의 이안은 섬뜩한 시선을 현재의 이안에게 향했다.
“너… 너! 네 녀석만 사라지면……!”
그때, 이안이 갖고 있던 코어 핵이 공명하기 시작했다.
* * *
코어 핵의 공명을 느낀 이안은 메인 시스템의 핵이 바로 눈앞에 있다는 걸 알았다.
아무것도 없는 황량한 얼음 땅에서 메인 시스템의 코어 핵이 있을 만한 곳.
그것은 바로 눈앞에서 몬스터로 변하고 있는 과거의 이안이었다.
“네가 메인 시스템의 코어 핵을 삼킨 건가?”
“크흐… 크흐흐흐흐흐.”
과거의 이안은 대답하지 않은 채 얼굴을 일그러뜨리며 기괴한 웃음만 흘렸다.
그것으로 대답이 되었다고 판단한 이안은 몽상기를 꺼내 들었다.
그러자 도리어 놀란 것은 동료들이었다.
“잠깐, 코어 핵이라니 무슨 말이에요?”
“설마 우리가 상대하고 있는 건…….”
“설명하자면 길어지니까, 대충 시스템을 파괴한다고 생각하면 됩니다. 그리고 시스템의 코어 핵은…… 아마도 저쪽 이안의 심장이나 뇌가 아닐까요.”
“그런……!”
설마 검은 안개에 삼켜진 것으로 모자라 메인 시스템의 숙주가 되어 있었을 줄이야.
그렇지 않고서야 이토록 급격한 몬스터화를 진행할 수 있을 리 없었다.
무엇보다 그에게서 흘러나오는 진한 검은 안개와 강대한 힘.
한계가 느껴지지 않을 만큼 강한 힘은 신체를 끊임없이 변형했다.
‘마치 단시간에 이뤄지는 진화 같군.’
그때 은밀하게 그림자 속에 숨어 있던 자비드가 회심의 일격을 날렸다.
여기서 가장 살인에 익숙한 자신이 해야 한다고 판단했다.
적어도 이안이 자기 자신을 죽이게 하고 싶지 않았다.
쉭.
하지만 자비드가 작정하고 암살을 시도했음에도 과거의 이안을 둘러싼 검은 안개의 장막에 부딪히며 튕겼다.
그뿐 아니라 집어삼키려는 것처럼 넘실거리는 검은 기운이 자비드를 뒤쫓았고, 재빠르게 그 앞을 가로막아선 아델라의 보호막에 가로막혔다.
“윽!”
“…어째서.”
“동료잖아요! 돕는데 무슨 이유가 필요해요?”
“그런가.”
그러나 강대한 힘은 최고 수준인 아델라의 보호 마법조차 뚫어 버릴 기세였다.
이윽고 상황을 파악한 다른 동료들도 동시에 나섰다.
그러면서 이안에게 외쳤다.
“이안! 우리가 최대한 교란할 테니까 당신이 틈을 노려요!”
“알겠습니다. 복실아, 가자.”
“뀨우웅!”
완전체로 각성한 과거의 이안에게 달려드는 동료들은 마치 불나방 같았다.
그만큼 현저한 힘의 격차.
그런데도 최대한 이안을 위해서 버티고 있었다.
‘그를 쓰러뜨리는 건 내가 해야 할 일이야.’
이안은 복실이와 함께 엄청난 속도로 과거의 자신에게 쇄도했다.
온몸을 짓누르는 무거운 감각이 덮쳤다.
그러자 과거의 이안은 농락하던 다른 이들을 내버려 두고 오직 이안만을 노리기 시작했다.
“네놈만 없어지면… 네 녀석을…….”
“…후회하는 건가. 인류를 구하려고 했던 자신의 행동을?”
“후후후, 아하하하핫! 그건 네 녀석도 마찬가지 아닌가? 어리석은 광대놀음에 취해서 모른 체하고 있는 것뿐……!”
과거의 이안은 붉게 변한 눈동자를 번뜩이며 속을 꿰뚫어 보는 것처럼 응시했다.
그렇게 그가 이안에게 한눈파는 동안 블라디미르가 강력한 스킬을 사용하며 공격했다.
그것을 파리 내쫓는 것처럼 귀찮다는 듯이 가볍게 손을 휘저어 날려 버렸다.
이미 이안 외에는 누구도 안중에 없는 것 같은 행위.
“네놈도 곧 후회하게 될 것이다. 그것을 깨닫게 해 주지!”
“으, 내가 저런 전형적인 악당의 대사를 뱉을 줄이야…….”
역시 다른 인간이었다고, 이안은 과거의 자신을 부정하기 위해 전력으로 맞부딪혔다.
강력한 힘과 힘의 정면충돌.
그것만으로 엄청난 충격이 주변에 전해졌다.
“크읏! 이 무슨 힘이……!”
“정신 차립시다! 이 정도에 우리가 나가떨어져서 되겠습니까?”
“하지만 접근조차 불가능한데……!”
“우리의 역할을 잊어선 안 됩니다!”
검은 안개에 도전하기 전, 준비 기간 동안 여러 번의 회의를 거치며 작전을 구상했다.
워낙 어떤 식으로 전개될지 알 수 없기에 다양한 상황을 가정해서 준비한 것이다.
거기엔 지금 같은 상황에 부닥치면 저마다 어떻게 움직일지 합의한 작전도 있었다.
“서둘러 위치를 잡고 대열을 갖춥시다!”
“아, 알겠어요.”
“저 녀석 아까부터 우리는 완전히 무시하는데 얕잡아볼 수 없게 만들어 주죠!”
차원이 다른 강대한 힘에 넋을 잃었던 것도 잠시, 기합을 넣은 동료들은 언제 그랬냐는 듯 일사불란하게 움직였다.
아델라와 장대호처럼 전투보다 보조 계열인 이들은 이안의 뒤에 자리 잡았고, 블라디미르와 윌리엄이 각각 포위망을 형성하듯 이안의 반대편에 자리 잡았다.
리아나 라티 샤키라 같은 유틸리티형은 이안의 양옆에 약간 거리를 두고 섰다.
“크윽!”
“먼저 이안에게 버프 스킬을 걸겠습니다!”
아델라를 중심으로 한 보조 계열 동료들이 이안에게 사용할 수 있는 모든 스킬을 사용하며 힘을 증폭시켰다.
블라디미르와 윌리엄을 중심으로 한 전투 계열은 무리하지 않는 선에서 계속 시선을 끌었고, 라티 샤키라가 지휘하는 유틸리티형의 동료들은 디버프 스킬 퍼부으며 교란 작전을 실시했다.
“모두…….”
이안은 동료들의 지원을 받아서 더욱 기세등등해졌다.
조금씩 밀리는 것 같던 힘의 균형이 다시 팽팽하게 맞춰졌다.
그러자 과거의 이안이 노골적으로 비웃었다.
“하핫, 아직도 소용없다는 걸 모르겠어? 겨우 그 정도 지원을 받아서 이길 수 있다고? 네 녀석이 상대하는 건 그저 과거의 내가 아니란 걸 모르는 건가……!”
“큭!”
지금까진 맛보기에 불과했던 것처럼 안 그래도 강대하던 힘이 서서히 팽창했다.
“내가 가진 힘의 근원은 시스템과 거기에 삼켜진 모든 세계다……!”
일개 인간이 대항할 수 있는 것일까 싶을 만큼 한계가 보이지 않는 강력한 힘.
[〈관리자〉가 각성을…….] [경고합니다. 시스템에 치명적인…….] [〈관리자〉의 폭주를 감지했…….]시스템 메시지가 혼란을 일으키며 주르륵 뜨기 시작했다.
그것은 마치 메인 시스템도, 백업 시스템도 손 쓸 수 없는 상황이란 걸 보여 주는 듯했다.
하지만 이안은 그것보다 시스템 메시지에 반복적으로 나타나는 단어에 주목했다.
‘관리자라……. 관찰자는 관리자의 존재를 언급한 적이 없어. 그렇다는 건 혹시?’
이미 시스템은 이전 세계가 끝났을 때 또 한 번 변질을 일으킨 게 아닐까, 하고 이안은 생각했다.
단순한 폭주나 부작용이 아닌 시스템의 자체 진화 과정에서 나타난 새로운 존재.
거기까지 생각하던 이안은 결연한 눈빛으로 몽상기를 강하게 움켜쥐었다.
그리고 동료들을 둘러보며 물었다.
“여러분, 조금만 더 버텨 주실 수 있겠습니까?”