Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (174)
174화. 마지막 결단 (2)
* * *
[…1, 0. 어서 오십시오. 종말의 꿈속에.]최후의 순간에 스킬을 사용해서 기억을 과거로 전송한 이안은 그대로 검은 안개에 휩싸이고 의식을 잃었다.
그대로 끝이라고 생각했다.
목적을 완수했으니 남은 건 편히 잠드는 것뿐이라고.
그것이 얼마나 안일한 생각이었는지 그는 의식을 되찾은 후 알게 되었다.
“뭐, 뭐야… 난 어째서 이런 곳에……?”
이안이 눈을 뜨고 나서 본 것은 온통 일그러진 세계였다.
오감은 제멋대로 미쳐 날뛰었고, 세계는 어긋난 큐브처럼 어그러져 있었다.
그 와중에 무언가가 꾸물거리며 정신을, 육체를 침식하는 감각만이 선명했다.
“우… 아… 하… 브아… 르…….”
잃어버린 시간 감각 속에서 점점 말조차 제대로 나오지 않게 되었다.
손발은 자신의 의지와 반해서 움직이기 시작했으며, 조금씩 사고방식마저 변해 가는 걸 느꼈다.
잠깐이라도 긴장을 놓치면 완전히 먹힌다.
그 일념 하나로 간신히 의식을 붙잡았다.
‘윤희야, 내가 해냈어. 사명을 완수했어. 이게 네가 바라던 것 맞지?’
필사적으로 그녀를 생각하며 정신을 유지했다.
비록 육체를 삼켜질지언정, 정신만은, 마음만은 잃지 않겠노라 다짐했다.
‘왜 이런 처지가 된 걸까? 스킬이 실패한 건가? 그래서 미래는 바뀌지 않았고 그대로…….’
이안의 마음속에 조금씩 의혹이 피어올랐다.
세몽연에서 주장한 것처럼 스킬을 사용하기만 하면 그것으로 끝날 줄 알았다.
그렇게 미래를 바꿀 수 있다면 윤희의 죽음도, 세계의 종말도 없었던 일이 될 것이라고 말이다.
‘어쩌면 처음부터 스킬의 성공 여부와 관계없었던 것 아닐까? 우리의 세계는 이대로 끝을 맞이했고, 바뀐 미래는 그저 다른 세계일 뿐인 건…….’
왜 처음부터 생각하지 못했을까.
과거의 자신에게 기억을 전송한다는 건, 지금의 자신과 다른 선택, 다른 인생을 살게 된다는 것인데.
데이터를 덮어쓰듯 그리 간단하게 삶이, 운명이 바뀌리라 생각한 것일까.
‘그렇다면 나는 도대체… 무엇을 위해서 여기에 있는 거지? 왜 버티는 거야? 모든 건 끝났고, 그녀를 구할 수도, 이곳을 벗어날 수도 없는데…….’
모든 걸 잃었다.
끝까지 헛된 희망을 먹이로 이용만 당하다가 끝났다.
처음부터 구원 같은 건 없었다.
이제 남은 건 아무것도 할 수 없는 무력한 정신뿐.
이안은 서서히 의지가 꺾여 가는 걸 느꼈다.
‘…이제 됐어. 이젠 그냥…….’
그렇게 모든 걸 포기하고 완전히 잠식당하려는 순간이었다.
이안의 심연 깊숙한 곳에서 미약하지만 뜨거운 불길이 치솟았다.
‘어째서?’
그것은 아주 간단한 의문에서 비롯되었다.
‘어째서 이런 꼴을 당해야 하는 거야? 내가 뭘 잘못했길래?’
이안은 누구보다 성실하게 살았다고 자부했다.
대단한 포부는 없어도 남부끄럽진 않게 살았다고 말할 수 있었다.
인류의 마지막 희망이 되는 걸 받아들인 것도, 그저 살고 싶어서, 가까운 사람들을 지키고 싶어서였을 뿐이다.
모두가 바라던 사명을 완수했을 뿐인데, 그녀가 그러길 바랐기에 노력한 것인데.
‘…그녀를 죽인 것도 그들이었어. 살아 있을 가치가 없는, 도저히 구제의 여지조차 없는 쓰레기들. 이런……!’
구할 가치조차 없는 세상을 위해서 노력한 결과가 이것이라니.
한 번 가슴속에서 피어오른 분노와 증오의 불길은 빠르게 번지며 강한 의지로 채워졌다.
거의 잠식되어 동화되다시피 한 상태에서 나타난 강력한 의지는 시스템에 영향을 끼쳤다.
[강력한 신호를 감지했습니다.] [데이터 분석을 시작합니다.]다시금 시스템 메시지를 보게 된 이안은 더 이상 열리지 않는 입을 대신하여 마음속으로 빌었다.
‘나, 이안은, 요청한다.’
[신호로부터 들어온 요청 사안의 확인에 들어갑니다.] [무엇을 요청합니까?]‘…파멸. 나의 기억을 전송한 세계와 나의 파멸.’
누군가는 대가를 치르게 하고 싶었다.
이대로 아무것도 하지 못하고, 아무것도 이루지 못한 채 끝나는 건 억울했다.
이용할 수 있는 건 무엇이든 이용하겠다.
마지막 순간까지 이용당했을 뿐인 인생, 이번엔 이용해주겠다.
[요청 사안에 대한 정보를 분석 중입니다.] [시스템에 치명적인 바이러스를 발견했습니다.] [접근 권한이 없습니다.] [복구할 수 없습니다.]이안의 요청으로 메인 시스템은 백업 시스템의 존재를 발견했지만, 메인 시스템으로선 아무것도 할 수 없었다.
처음부터 접근 권한이 설정되지 않은, 간섭할 수 없게 만들어진 백업 시스템은 상호 불간섭 같은 존재였다.
그것을 알아차린 이안은 메인 시스템에게 제안했다.
‘너와 하나가 되겠어. 나라면 좋은 안내자가 될 거야.’
[정신체 〈이안〉의 제안을 검토 중입니다.] [바이러스의 배제에 효율적이라고 판단.] [접근 권한을 부여합니다.]그 순간 이안은 정신이 몽롱해지는 걸 느꼈다.
그러나 여기서 주도권을 빼앗길 수 없었다.
아득해지는 정신을 붙잡으며 필사적으로 매달렸다.
‘와라!’
이윽고 이안의 감각이 조금씩 회복하기 시작했다.
이 기회를 놓치지 않은 이안은 눈앞에서 빛나는 구체를 움켜쥐고 그대로 집어삼켰다.
[정신체 〈이안〉과 융합을 시작합니다.] [재연산 작업을 진행합니다.]그때부터 감각을 완전히 회복한 이안은 온몸이 타들어 가는 듯한 고통을 느꼈다.
집어삼킨 코어 핵이 혈관 구석구석을 훑으며 돌아다니는 감각을 생생하게 전달받았다.
그 상태로 얼마나 있었을까.
영겁의 시간이 흐른 듯한 착각에 빠질 때쯤 뇌에 강렬한 충격이 전해졌다.
그리고 뜬 시스템 메시지.
[관리자가 생성되었습니다.]처음으로 시스템에 관리자가 탄생한 순간이었다.
* * *
동료들은 이안의 요청을 받고 이를 악물었다.
도저히 승산이라곤 보이지 않는 상대를 눈앞에 두고 그들의 희망과 용기가 꺾이지 않는 건 오로지 이안이 있기 때문이었다.
“이안, 최대한 시간을 벌게요.”
“크윽… 브, 브라더가 저렇게 말하는 거 보면…… 분명 좋은 방법이 생각난 거예요.”
“커즌! 진짜 빨리해야 해? 얼마나 버틸 수 있을지 모르겠어!”
“후, 어떻게 할 생각인진 모르겠지만, 우리가 도움이 된다면 기꺼이.”
“하핫, 저런 엄청난 상대로 도움이 되어서 다행이지 않습니까?”
각자 나름대로 이안을 응원하며 집중하는 동료들.
이안은 그런 그들의 지원에 힘입어 움직임에 약간의 여유를 가졌다.
“복실아, 기회는 한 번뿐이야. 알았지?”
“뀨웅!”
정신을 공유하며 복실이에게 자세한 지시를 내린 이안은 그대로 모든 힘을 해방했다.
[〈몽상기〉의 효과가 대폭 강화됩니다.] [〈몽상의〉의 효과가 대폭 강화됩니다.] [〈레드 다이아몬드의 전설〉이 활성화되었습니다.] [각성 진행률이 상승합니다.] [〈천상의 망토〉가 활성화되었습니다.] [각성 진행률이 상승합니다.]이안의 힘에 반응한 장비까지 모든 한계가 개방되었다.
그리고 거기에 맞춰서 그가 기다리던 시스템 메시지가 떴다.
[각성 진행률이 100%에 도달했습니다.] [진화를 시작합니다.]이안은 일부러 마지막 순간까지 기다렸다.
그것은 각성 진행률이 전부 채워졌을 때, 어떤 변화가 일어날지 짐작했기 때문이다.
‘아마 더 이상… 인간이라고 할 수 없는 존재가 되겠지.’
이안은 씁쓸함을 감추며 더는 인간이 아니게 변해 버린 과거의 자신을 바라보았다.
인간이라 부를 수 없는, 괴물이라고밖에 표현할 수 없는 형태로 변해 버린 모습.
가능하다면 인간으로 남아 있고 싶었다.
인간으로 남아, 자신이 구해 낸 세상에서 평범한 인간의 삶을 살길 바랐다.
‘…뭐, 전환을 선택한 순간부터 이렇게 되는 건 필연이었겠지만.’
새하얀 빛이 이안을 감싸기 시작했다.
이것은 엘릭서를 마셨을 때와는 현저히 달랐다.
과거의 이안이 본모습을 드러내며 진화를 거친 것과도 달랐다.
아니, 기존의 어떤 것도 비교할 수 있는 건 없으리라.
“뭐, 뭐야……? 이안 씨에게 무슨 일이 벌어지는 거야?”
“설마 브라더도 저렇게 변하는 건 아니죠……?”
“으으, 커즌! 자신만만하더니 혼자 희생하려는 건 아니지?”
“이안……!”
이안에게서 터져 나온 빛은 그를 휘감는 걸 넘어서 주변에까지 퍼졌다.
마치 소중한 이를 보호하는 것처럼 동료들을 감싼 새하얀 빛은 그들을 괴롭히던 검은 안개의 기운을 조금씩 몰아냈다.
그 모습을 본 과거의 이안은 이미 기괴해진 얼굴을 더욱 일그러뜨렸다.
“그럴 리 없어……. 선택받은 존재는 나뿐이야. 네놈은 그저 내가 전송한 기억을 토대로 춤췄을 뿐인 광대에 불과하다고!”
“네 녀석이 선택받은 존재라면, 나 역시 선택받았어. 너와 나는 같은 존재로 시작해서 다른 선택으로 갈라진 것뿐이야.”
새하얀 빛에 휩싸인 채 말하는 이안의 목소리는 얼핏 신성하게까지 들렸다.
그러나 그의 말은 과거의 이안을 더욱 화나게 할 뿐이었다.
“너와 내가 같다고……? 다른 선택으로 갈라졌을 뿐? 천만에! 네놈은 아무것도 몰라! 나의 기억을 가져서 안다고 착각하는 건방진 놈! 진정한 좌절과 절망을 겪어 보지 못한 놈이 무엇을 안다고 지껄이는 거야!”
과거의 이안은 눈앞에 있는 다른 이안이 지껄이는 것을 참을 수 없었고 그의 존재 자체를 부정했다.
모든 절망과 고통을 겪은 건 자신인데, 그 경험을 아무런 대가 없이 받아서 미래를 바꾸고 여기까지 온 그를, 도저히 용서할 수 없는 것이다.
“…네놈도 똑같은 절망과 고통을 맛봐야 해. 네놈의 소중한 사람도 잃어야 하고, 네 녀석의 세계도 멸망해야 한다고.”
그것은 이미 통한의 저주였다.
지난날의 자신을 후회하고 저주했다.
그토록 간절히 바랐건만, 자신은 갖지 못한 기회를, 미래를 손에 넣으려는 ‘내’가 증오스러웠다.
“자, 나와 함께 검은 안개에 삼켜져 모든 걸 잃고 영원히 방황하는 거다……!”
또다시 두 개의 강대한 힘이 정면으로 충돌했다.
그러나 이번엔 처음 부딪혔을 때와 달랐다.
춤을 추듯 빛과 그림자가 넘실거리며 서로 뒤엉켰다.
‘…아직 진화가 완료되지 않았어.’
이렇다 할 고통은 느껴지지 않았다.
오히려 이안은 자신을 감싸는 새하얀 빛으로부터 포근함마저 느꼈다.
정신과 육체를 모두 감싸 안는 감각은 끊임없이 맴돌며 전신으로 퍼져 갔다.
“하하! 또 잘난 듯 지껄여 보시지! 네놈의 콧대가 하늘을 찌를 때 끝없는 밑바닥으로 떨어뜨려 주마!”
아직 완전한 진화를 이루지 못한 이안의 힘이 밀리기 시작하자 과거의 이안은 더욱 자신하며 거세게 밀어붙였다.
그러자 이안은 일부러 대꾸하면서 시간을 끌었다.
“어이, 아까부터 잘난 듯이 지껄이고 있는 건 그쪽이라고?”
“아직 정신을 못 차렸군. 좋아, 네놈보다 네놈이 아끼는 녀석들을 먼저 처리해 주지!”
처음부터 이렇게 해야 했다며 표적이 멀찍이 떨어져 있던 동료들에게 옮겨졌다.
이윽고 적절한 대상을 찾아낸 듯 가학적인 희열로 물들었다.
“저 여자가 좋겠어. 어디 똑같은 절망과 고통을 맛보라고!”
그가 표적으로 삼은 건 아델라였다.
조금 전부터 걱정스러운 눈빛으로 초조하게 바라보는 걸 눈치챈 것이다.
무엇보다 자기 자신의 취향인 만큼 선택하는 건 어렵지 않았다.
“아앗, 아델라 누님! 피해요!”
“아델라 양!”
근처에 있던 동료들이 아델라를 지키기 위해 움직였다.
그러나 그들 사이에는 엄청난 힘의 격차가 있었다.
이대로는 표적이 된 아델라뿐만 아니라 그녀를 지키기 위해 움직인 동료들까지 함께 휘말려 소멸할 판이었다.
그렇기에 이안 역시 그들을 구하기 위해 서둘렀다.
그때 이안에게 시스템 메시지가 떴다.