Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (3)
3화. 그때 또 다시 (2)
‘스탯창’
아무런 일도 일어나지 않았다. 이안이 의아함을 품고 있을 때였다.
[해당 기능은 비활성화 상태입니다.]간략하게 결과만 알려 주는 불친절한 시스템 메시지가 울렸다.
‘뭐야 이건?’
혹시나 하는 마음에 일반 스킬창도 불렀다.
처음 각성할 때 자동으로 주어지는 고유 스킬과 달리, 일반 스킬은 본인의 재능과 노력 여하에 따라 얼마든지 얻을 수 있는 스킬이었다.
[해당 기능은 비활성화 상태입니다.]아니나 다를까, 스탯창을 불렀을 때와 같은 반응이 나왔다.
즉, 현재 활성화된 기능은 고유 스킬뿐이라는 것이다.
‘이런 경우도 생길 수 있는 건가?’
미래에서 강제적으로 여러 지식과 정보를 주입당한 이안은 다양한 몽환사의 사례와 경험담을 알고 있었다.
일부 기능만 해제되고 나머진 잠금이라니. 그런 사례는 한 번도 없었다.
‘아직 불완전한 각성인 걸까.’
확실히 지금 시점의 이안은 몽환사가 되기 위해 거쳐야 하는 필수적인 통과 의례를 거치지 않았다.
시작의 꿈.
흔히 첫 꿈이라고 불리는 그것은 몽환사가 되기 위한 일종의 시험이었다.
시작의 꿈을 통과하지 못하면 몽환사가 되지 못한 채 영원히 꿈속을 헤매는 비참한 최후를 맞았다.
‘…생각해 보면 검은 안개와 비슷한 위험을 내포하고 있었어.’
검은 안개는 무차별적으로 생물을 빨아들였다는 게 다를 뿐.
결국, 검은 안개란 아무도 공략하지 못한 꿈 안개였던 것이다.
‘시작의 꿈도 한 달 뒤에 나타나려나.’
꿈 안개 역시 몽환사와 비슷한 시기에 나타났다. 아니, 전후를 따진다면 꿈 안개가 먼저였다.
만약 역사대로 한 달 뒤에 모든 게 시작된다면 그동안 무엇을 해야 할지 정리하고 있을 때였다.
부르르르. 부르르르.
휴대폰이 울렸다. 이안은 낯설면서도 익숙한, 오묘한 감각을 느끼면서 받았다.
“음음, 여보세요?”
– 나다, 인마.
대뜸 나라고 지칭하는 목소리에 휴대폰 액정을 확인했다. 박정태. 중학교부터 대학교까지 함께 다닌 오랜 친구였다.
그리운 목소리에 이안은 잠시 말을 잃었다. 유일하게 친구라고 부를 수 있던 존재였으니까.
– 야, 왜 말이 없어? 어~이!
“…아아. 잠깐 딴 생각했어. 이렇게 멀쩡한 목소리 들으니까 좋다.”
– 헐, 뭐 잘못 먹었냐? 징그럽게 왜 이래?
“아냐. 그보다 어쩐 일이야?”
볼 일이 있는 게 아니면 전화는 하지 않던 정태였다. 이안의 물음에 정태가 조심스러운 목소리로 말했다.
– 오늘 형님이 쏜다. 우리 맨날 가는 거기로 와.
“뭐야, 갑자기 무슨 바람이 불어서?”
– 여자랑 헤어졌을 땐 친구밖에 없잖냐!
“…그걸 어떻게 알았어?”
김미영과 헤어진 지 불과 두 시간도 지나지 않았다.
초고속으로 퍼진 이별 소식에 당황한 이안이 묻자 정태는 별거 아니라며 담담하게 대답했다.
– 미영이 카톡 프로필 봐라.
바로 미영의 카톡 프로필을 확인한 이안은 할 말을 잃었다.
[혼자가 되었다. 나의 눈물이 보이니……?]그러면서 멋진 각도로 셀카까지 찍어서 프로필을 장식해 놓았다.
“얼씨구.”
새삼 자신도, 미영도 어렸다는 걸 느낀 이안은 어이없음을 넘어서 웃음이 나왔다.
기분 나쁘기보다는 귀엽다고나 할까. 그냥 아이처럼 느껴졌다.
* * *
대학가에 위치한 작은 술집. 이안과 박정태가 1학년 때부터 드나들던 단골 가게였다.
이안은 먼저 자리를 잡고 있던 정태의 맞은편에 앉았다.
“이게 얼마 만이야?”
“자꾸 헛소리할래? 바로 어제도 만났거든?”
“하하, 그랬지.”
가난한 학생들이 이용하는 술집이라 시설은 좋지 않았다. 대신 싹싹한 주인아주머니가 계시고 비싼 물가에도 저렴한 안주까지. 호화롭진 않지만 이안에겐 그리운 일상이었다.
혼자서 아련함을 풍기는 이안을 이상하게 쳐다보던 정태는 일부러 가볍게 말을 꺼냈다.
“짜식, 미영이랑 헤어졌다고 질질 짤 줄 알았는데 생각보다 멀쩡하다? 오히려 기분 좋아 보이는데?”
“그냥 헤어질 때 돼서 헤어진 거 가지고 뭘.”
“…진짜 제대로 충격받은 거 아냐? 너 뭔가 이상해.”
괜히 친구인 건 아닌지, 정태는 이안의 변화를 민감하게 느꼈다.
어제까지만 해도 다소 가벼운 느낌의 촐싹대는 성격이었다. 최근에는 여자 친구가 헤어지자고 하면 어쩌지 하는 고민으로 전전긍긍했다.
그런데 지금은 여자 친구와의 이별에 지극히 담담한 데다 어딘가 성숙하고 차분한 분위기를 풍겼다.
“사람이 갑자기 변하면 죽을 때가 된 거라고 하던데…….”
“어, 사실 한 번 죽었어.”
“와하하, 재미없다.”
이안은 웃으면서 미래에 일어날 일을 간략하게 들려주었다. 꿈 안개와 몽환사에 관한 구체적인 얘기는 제외하고.
“…라는 꿈을 꿨어.”
“야, 너는 무슨 꿈을 SF 판타지급으로 꾸냐? 스케일 장난 아니네.”
어차피 얘기해도 믿을 수 있는 내용은 아니었다. 물론 미래의 일을 예언함으로써 믿게 만들 수도 있겠지만 굳이 그렇게 하고 싶지 않은 이안이었다.
당장 알 필요가 없는 일이기도 했고, 모르는 게 나을 테니까.
“사회의 불만이 꿈으로 나타난 거 아냐? 크, 무섭다 무서워. 너한테 밉보이면 꿈속에서 살해당하겠다.”
이안의 얘기를 단순한 꿈 얘기로 받아들인 정태는 술잔을 들었다.
그러다 이안의 술잔과 자신의 술잔을 번갈아 보더니 뚱한 표정을 지었다. 아까부터 혼자 마시고 있다는 걸 깨달은 것이다.
“왜 안 마셔? 평소엔 죽자고 달리던 놈이.”
“이제 술은 자제하려고.”
몽환사에게 있어서 만취는 금기였다. 언제 어디서 꿈 안개가 발생할지 모르는데 느긋하게 취해 있다간 놓칠 수도 있었다.
십 년 동안 몽환사 생활을 하면서 술을 멀리한 기억 탓인지 그때의 습관이 배어 나왔다.
‘당분간 감각을 익히기 위해 몸을 단련해야겠어. 고유 스킬을 사용하는 데도 익숙해져야 할 테고…….’
그렇게 생각하던 이안은 아직 한 번도 스킬을 사용하지 않았다는 걸 깨달았다. 현실에서 제대로 적용되는지 확인해야 할 필요가 있었다.
좋은 게 없을까 하며 술집을 둘러보던 이안이 정태에게 제안을 건넸다.
“정태야, 술값 내기할래?”
“내기? 호오, 어떤 거?”
혼자 마시는 게 심심했는지 정태는 곧바로 흥미를 보였다.
“간단한 거야. 여기 그릇에 담긴 강냉이를 세어서 홀수냐, 짝수냐를 맞추는 거.”
“야, 먹는 거로 장난치는 거 아냐. 그것보다 저기 있는 저 여자 번호를 내가 딸 수 있나 없나로 하는 건 어때?”
정태가 가리킨 방향에는 젊은 여자 손님 두 명이 앉아있었다. 한 명은 수수한 스타일에 평범했고, 다른 한 명은 제법 예쁘장했다.
이안은 단호하게 말했다.
“그럼 난 무조건 ‘없다’에 걸겠어. 내기가 성립이 안 되는걸.”
“이 자식이!”
내기하려는 목적이 스킬을 시험하기 위함인데, 스킬을 사용할 필요도 없이 결과가 뻔해서 시시했다.
하지만 정태는 오기가 발동한 듯 스스로 패색이 짙은 내기를 자청했다.
“좋아. 그럼 내가 가서 합석할 수 있게 만드느냐, 아니냐로 가자. 번호보다 이쪽이 더 가능성 있겠지?”
“알았어. 정 그러고 싶으면.”
합석 정도는 의외로 이뤄질 가능성이 있었다. 아니어도 상관없으니 이안은 내기에 동의하고 스킬을 발동했다.
‘예습.’
[스킬 〈예습〉을 사용합니다.] [지금부터 10초의 미래를 체험합니다.]이상한 부유감이 이안을 휘감았다. 그리곤 자각몽을 꾸는 것처럼 흐릿한 감각으로 시간이 흘러가기 시작했다.
이안은 거절에 걸었고, 정태는 승낙에 걸었다.
정태가 일어나서 여자들에게 다가갔고, 어색한 표정으로 합석을 제안했다.
“어… 두 분이시죠? 저희가 살 테니까 함께…….”
자신만만하게 말한 것 치곤 서툴기 그지없었다.
그래도 제안이 들어온 게 기분 좋은 듯 여자들은 웃음을 흘리더니 힐끔, 이안을 쳐다보았다.
그러곤 자기들끼리 뭐라고 귓속말을 속삭이다가 고개를 끄덕인 후 자리에서 일어났다.
‘진짜 성공한 거야?’
그 순간 미래 체험이 끝났다. 꿈에서 깨어난 것처럼 상황은 다시 10초 전으로 돌아와 있었다.
문제는 급격한 피로감이 이안을 엄습했다. 기력 소모가 높다고 되어 있었으니 아직 스탯이 비활성화 상태인 이안에겐 과부하가 걸리는 것이다.
방금 전까지만 해도 멀쩡하던 녀석이 식은땀까지 흘리면서 기진맥진한 모습을 보이자 놀란 정태가 물었다.
“어디 아프냐? 안색이 나쁜데.”
“헉… 헉… 아, 아냐. 괜찮아.”
고작 몇만 원짜리 술값 내기를 이기기 위한 대가치고는 심한 중노동이었다.
잠시 이안의 상태를 확인하던 정태는 그가 괜찮다고 하자 고개를 끄덕이면서 확인하듯 물었다.
“그래서 넌 거절에 걸 거지?”
“아니, 승낙.”
“갑자기 왜!”
이안이 마음을 바꾸자 정태가 불만을 터트렸다.
사실 정태는 알고 있었다. 이안과 함께 있으면 헌팅 성공률이 올라간다는 것을.
“실패할 확률이 높으니까 내가 리스크 큰 쪽에 걸겠다는 거야. 빨리 갔다 와.”
피곤하니까 적당히 내기 결과만 확인하고 일어날 생각으로 이안이 정태를 재촉했다. 어떻게 흘러가는지 상황은 확인해야 했다.
이후부턴 이안이 본 미래와 비슷하게 흘러갔다. 시간 지연과 변수가 있으니 완벽하게 일치하진 않아도 기본적인 건 모두 같았다.
여자들과 함께 돌아온 정태를 향해 이안이 능글거리며 속삭였다.
“잘 먹을게.”
“…뭐, 됐어. 어차피 내가 쏘려고 했으니까.”
내기에 졌다는 사실보다 헌팅에 성공했다는 게 기쁜지 정태는 담담하게 결과를 받아들였다.
“성이 이 씨고 이름은 외자예요? 특이하다~ 외국인 느낌도 나고 멋있어요.”
그렇게 여자들과 합석 후 간단한 소개와 잡담을 나누고 있을 때였다.
특별히 마음에 든 여자도 없고 당분간 여자를 만날 생각이 없는 이안이 먼저 자리에서 일어났다.
“죄송한데 먼저 일어날게요.”
“어? 벌써 가요?”
이안이 일어나자마자 두 명의 여자가 동시에 당황하며 그를 쳐다보았다. 아쉬운 기색이 역력했다.
“몸이 안 좋은 것 같아서요.”
“아…….”
“나중에 정태를 통해서 다시 만날 수 있으면 좋겠네요.”
그러고는 정태에게 잘해 보란 듯 눈짓을 보내고 가게 밖으로 나왔다. 애써 괜찮은 척하고 있었지만 당장 쓰러져도 이상하지 않을 만큼 지쳤다.
‘지금 상태로는 자주 사용할 수 없겠어. 많아야 하루에 한 번?’
어떻게 적용되는지 스킬의 효과에 대해선 파악했다. 앞으로 최대한 쓸 수 있는 만큼 사용해서 숙련도를 올리는 데 집중해야겠다고 생각하며 이안이 집으로 향할 때였다.
집 근처까지 다다랐을 때 이안은 주변에 뿌연 안개가 서리기 시작하는 걸 알아차렸다.
‘이건… 설마 시작의 꿈이 나타날 징조?’
갑작스럽게 나타나서 주변을 삼키는 꿈 안개가 대부분이지만, 시작의 꿈은 달랐다.
조금씩 며칠에 걸쳐서 형성되는 것이 시작의 꿈. 그리고 몽환사의 자질을 가진 사람에게만 나타나는 꿈 안개였다.
* * *
아니나 다를까, 며칠 뒤 이안은 익숙한 시스템 메시지를 들을 수 있었다.
[당신은 몽환사로 선택받았습니다. 어서 오십시오. 시작의 꿈속에.]