Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (68)
68화. 폭발, 그리고 폭발! (3)
이안이 자신을 알고 있는 듯하자 넘어져 있던 남자는 흘러내린 안경을 고쳐 쓰며 물었다.
“저를 아십니까?”
“예, 유명한 종군 기자잖아요.”
‘순간 포착’ 토니 리셀.
몽환사로 각성하기 이전부터 종군 기자로 활동했던 토니 리셀은 각성한 이후에도 꿈 안개를 돌아다니며 기자로 활약했다.
어떤 분쟁 상황에도 중립을 지키며 묵묵히 현장을 전달할 뿐이지만, 일부 몽환사의 패악과 몽환사 세계의 문제점에 대해서 고발하는 중요한 역할이었다.
한 가지 일반 기자와 다른 점이라면 일반 카메라가 아닌 아이템과 스킬로 촬영한다는 것이랄까.
훗날 퓰리처상을 수상하는 최초의 몽환사이기도 했다.
이안은 토니를 일으켜 세우며 말했다.
“왜 저를 감시하고 있었습니까?”
“사실 전 비밀 기관에서 파견한 당신의 감시자입니다.”
“예?”
“농담이고, 자연스러운 촬영을 위해 조용히 지켜보고 있었을 뿐이죠.”
전혀 웃기지 않는 농담을 진지한 표정으로 던지는 토니 리셀.
‘아아, 고작 몇 마디 나눴을 뿐인데 범상치 않은 포스가 느껴져.’
이안은 억지로 입꼬리를 끌어올리며 물었다.
“저를 촬영한다고요?”
“예. 비밀이 많은 화제의 히든 랭커, 꿈을 먹는 자를 촬영하는 건 저널리스트로서의 어쩔 수 없는 본능입니다.”
토니 리셀이라고 해서 고발성 촬영만 하는 건 아니었다.
촬영할 가치가 있다고 판단한 것을 촬영하는 것뿐.
그것이 영웅적인 면모로 많은 관심을 받고 있는 랭커라면 촬영하고 싶은 게 당연했다. 여러 가지 의미로.
“그보다 곧바로 들켜 버리다니, 혹시 저에게 위치 추적 장치가……? 아니면 내 귀에 도청 장치?”
“아니, 아이템이 아닌 이상 꿈속에서 그런 게 사용될 리 없잖아요.”
“농담입니다.”
‘하, 이 사람 이상해.’
이상한 사람이라면 지겨울 정도로 많이 봤던 이안조차 토니 리셀은 손에 꼽을 만큼 이상하다고 단언할 수 있었다.
“그럼 저는 신경 쓰지 마시고 계속 진행하시죠.”
토니는 기계적인 미소를 지으면서 손짓했다.
기본적인 전투력은 있지만, 일방적으로 공격당하는 경우를 제외하곤 레이드엔 참가하지 않는다.
그게 토니 리셀의 방식이었다.
* * *
‘후우, 위험했어. 역시 꿈을 먹는 자는 강하군.’
소문으로만 듣던 이안과 첫 대면을 마친 토니는 짤막한 한숨을 토했다.
촬영하려다가 습격을 당한 게 이번이 처음은 아니었다.
어떤 몽환사는 자신의 치부를 들키기 싫어서 죽이려고 달려든 적도 있었다.
그가 특정 몽환사를 촬영하려고 할 땐 숨겨진 이면을 들춰내려는 목적이 강하니까.
‘첫인상은 나쁘지 않지만, 그의 행보에는 수상한 점이 많아. 분명 뭔가가 있어.’
토니 리셀은 뼛속까지 저널리스트인 동시에, 심각한 음모론자이기도 했다.
토니가 이안을 촬영하기 위해 따라붙은 목적도 영웅으로 추앙받는 모습 뒤에 감춰진 추악한 본성을 폭로하기 위해서.
‘세계를 지배하는 비밀 기관이 만들어 낸 영웅, 숭배의 대상을 만들어서 민중의 저항 의지를 상실하게 만들려는 목적이 틀림없어.’
꿈 안개도, 몽환사도, 시스템도 전부 모종의 음모에서 비롯된 거라고 믿는 토니에게 이안은 가장 수상한 인물이었다.
조금 떨어져서 이안을 촬영하며 따라다니던 토니는 이윽고 고개를 절레절레 흔들었다.
‘지금까진 평범하게 레이드 할 뿐이군. 하긴, 그리 쉽게 꼬리를 잡을 수 있을 거로 생각하진 않았어.’
마법 공격으로 유령을 퇴치하고, 토끼가 절굿공이를 휘두르고, 차근차근 메인 퀘스트 클리어를 향해 나아가는 모습뿐.
‘그보다 꿈을 먹는 자가 마법사란 얘기는 못 들었는데, 여기엔 또 어떤 음모가 숨어 있는 거지.’
이안의 능력에 대해선 아직도 수많은 논란이 존재했다. 그만큼 다양한 목격담이 존재하기 때문이다.
그때였다. 토니의 눈이 크게 떠졌다.
“어, 어어… 이, 이건… 위험해!”
* * *
토니가 자신을 따라다니면서 촬영하는 게 좋은 의도가 아니란 것은 이안도 알고 있었다.
그런데도 원하는 대로 내버려 둔 건 저널리스트로서는 확실한 사람이란 걸 아니까.
토니 리셀은 심각한 음모론자임에도 불구하고 함부로 진실을 왜곡하진 않았다.
오히려 토니보다 더 제대로 된 기자는 드물지 않을까.
그러니 이안은 거리낌 없었다. 촬영할 테면 해 보라며 당당했다.
[유령 선원을 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [네임드 몬스터 〈검사 유령〉이 나타났습니다.]“여기가 어디지……? 길을 잃었어…….”
“내가 인도해 줄게.”
[네임드 몬스터 〈검사 유령〉을 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [레벨이 상승했습니다.] [마력 감지(F) 스킬의 숙련도가 마력 감지(E-)로 상승했습니다.]해적왕의 보물이 있는 위치는 알고 있었다.
바로 선장실.
선장실에 가까워질수록 네임드 몬스터의 출현 빈도 역시 증가했고, 이윽고 선장실에 도달할 수 있었다.
[보물 상자를 발견했습니다.]‘보물 상자를 찾았어. 남은 건…….’
해적왕의 보물은 보물 상자 안에 들어 있었다.
즉, 아직은 해적왕의 보물을 발견한 게 아니라는 뜻이었다.
“복실아, 준비하고 있어.”
“뀨웅! 뀨웅!”
이안의 말에 복실이가 절굿공이를 강하게 쥐면서 자세를 취했다.
동시에 이안은 은팔찌를 한번 만지작거리더니 보물 상자를 건드렸다.
그러자 뿌연 안개가 피어오르면서 거대한 유령의 형상을 띄기 시작했다.
[보스 몬스터 〈해적왕 유령〉이 나타났습니다.] [〈해적왕 유령〉이 소집을 사용했습니다.] [모든 유령 해적 몬스터가 모여듭니다.]솔직히 해적왕 유령이 나타난 직후, 소집을 사용하기 전에 잡을 수도 있었던 이안이었다.
그러나 일부러 그러지 않았다.
‘자동으로 몹몰이 사냥을 할 수 있는데 놓치면 아깝잖아!’
그렇다. 최대한 끌어모을 수 있을 만큼 많은 몬스터가 모이게 해서 단번에 퇴치할 속셈인 것이다.
이안에게 이런 종류의 함정이나 스킬은 위험한 게 아니라 횡재에 가까웠다.
“하하, 기다리기 지루하니까 빨리빨리 모이라고!”
[유령 선원이 나타났습니다.] [네임드 몬스터 〈저격수 유령〉이 나타났습니다.]“나에겐 10만 명의 부하가…….”
[네임드 몬스터 〈요리사 유령〉이 나타났습니다.]“여…자… 여자는 어디에… 저 토끼는 암컷인가……?”
성별을 확인하겠다며 요리사 유령이 접근하자 복실이는 질색하며 거칠게 절굿공이를 휘둘렀다.
“뀨우! 뀨우! 뀨우!”
“아아… 아파…….”
온갖 다양한 유령이 출몰하는 걸 본 이안은 떨떠름한 표정을 지었다.
‘이것들 상태가 좀 이상한데. 어디서 들어 본 대사 같기도 하고…….’
어느덧 선장실은 해적왕 유령의 소집 스킬에 의해서 몰려든 유령으로 빼곡했다.
복실이가 더욱 질색하며 절굿공이를 휘두른 건 덤.
벌써 유령 몬스터 몇 마리가 복실이에 의해서 사라졌다.
“복실아! 이쪽으로 와!”
“뀨웅!”
유령 퇴치 준비를 끝낸 이안은 복실이를 불러들였다.
그러자 복실이는 단숨에 뛰어오르더니 순식간에 사라졌고, 그와 동시에 흡수의 은팔찌에서 거대한 폭발력이 터져 나오기 시작했다.
“단번에, 최대 출력으로 간다!”
지금까지 사용한 마력은 사용한 것도 아니었다.
축적된 모든 마력이 단숨에 터져 나오는 순간, 유령선이 흔들거렸고 모든 유령을 집어삼키기 시작했다.
[유령 선원을 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [유령 선원을 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [레벨이 상승했습니다.] [마력 감지(E-) 스킬의 숙련도가 마력 감지(E)로 상승했습니다.] [네임드 몬스터 〈저격수 유령〉을 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [네임드 몬스터 〈요리사 유령〉을 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [레벨이 상승했습니다.] [마력 감지(E) 스킬의 숙련도가 마력 감지(E+)로 상승했습니다.]전부 확인할 수 없을 만큼 많은 시스템 메시지가 동시에 주르륵 뜨면서 얼마나 많은 유령이 사라지고 있는지를 보여 주었다.
마력 감지 스킬의 숙련도가 몇 번씩 올랐고, 레벨업 메시지도 여러 번 나타났다.
“으아아아아아아아……!”
[보스 몬스터 〈해적왕 유령〉을 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [레벨이 상승했습니다.] [마력 감지(D) 스킬의 숙련도가 마력 감지(D+)로 상승했습니다.] [마력(F) 스킬이 생성되었습니다.]‘오오, 이제 마력을 사용할 수 있게 됐군.’
마력은 꼭 마법에만 사용되는 게 아니었다. 전사 타입은 나름대로 사용 방법이 따로 존재했다.
가령 무기에 마력을 두른다던가.
그리고 마력을 두른 무기는 물리 공격에 마법 공격의 성격까지 더해졌다.
즉, 고스트 계열 몬스터에게도 타격을 가할 수 있게 되는 것이다.
‘절공에는 이미 얼음 속성이 있으니까 거기에 마력을 더하면…….’
이안은 사라지는 유령들을 보면서 흐뭇한 미소를 지었다.
* * *
이안이 흡수의 은팔찌에 있던 모든 마력을 방출했을 때, 토니 역시 그 모습을 촬영하면서 가까이에 있었다.
문제는 폭발의 범위가 너무 넓어서 유령뿐만 아니라 토니까지 휘말릴 위기에 처했다는 것이다.
‘아아, 나를 방치했던 건 이러기 위함이었나…….’
토니는 진실을 파헤치려는 자신의 목적을 알아차린 이안이 유령들과 함께 몰살시키려는 것으로 생각했다.
꿈을 먹는 자 이안에겐 그만한 힘이 있었고, 증거조차 남지 않을 테니까. 누가 뭐라고 할 것인가.
조금이라도 거슬리는 건 없애 버리면 그만이다.
‘역시 힘을 가진 자들은 다 똑같아. 죽여서라도 입을 막고, 은폐하는……!’
막연한 음모론자라서가 아니라, 종군 기자로서 오랫동안 전쟁터를 돌아다녔던 토니는 그러한 힘의 논리를 잘 알고 있었다.
그는 힘과 권력을 가진 자를 믿지 않았다. 그렇게 음모론자가 되었다.
토니는 자신의 힘으론 폭발을 견딜 수 없음을 알아차렸고, 눈을 질끈 감았다.
‘후후, 전쟁터를 벗어나 또 다른 전쟁터에서 죽게 되는구나.’
그렇게 실소를 흘리며 체념했을 때였다.
“어……?”
토니는 자신의 다리를 무언가가 잡아당기는 것을 알아차리고 눈을 떴다.
거기엔 조금 전 절굿공이로 위협하던 작은 토끼가 찰싹, 달라붙어 있었다.
“겁먹고 여기로 도망친 건가? 아니, 이 토끼는 분명 만렙 토…….”
토니가 거기까지 중얼거렸을 때였다.
복실이가 예의 괴력을 발휘하며 토니의 다리를 휙 잡아당기더니 엄청난 속도로 달리기 시작했다.
“자, 잠깐……! 으아아아아아아아아아!”
“뀨우우우우우우우우!”
복실이에게 잡힌 토니의 몸은 허공에 붕, 떠오르며 날아가듯 끌려갔다.
복실이는 거세게 터져 나오는 폭발력조차 따라잡지 못할 속도로 토니를 끌고 가면서 그를 지켜 주고 있었다.
이안과 함께 있던 괴력의 토끼가 자신을 폭발로부터 보호하고 있다는 걸 알아차린 토니는 눈을 크게 떴다.
“어째서 나를… 으어어어어어어어억!”
“뀨우우우우우우우우!”
폭발로부터 보호받는 건 좋은데 대신 다른 고통이 따랐다. 조금 전부터 다리가 찢어질 것 같고, 안경은 날아간 지 오래였다.
토니는 눈물을 찔끔 흘리며 속으로 생각했다.
‘아아, 이것은 어떤 음모일까?’
* * *
이윽고 모든 유령을 집어삼킨 폭발이 잦아들었다.
신나게 토니를 끌고 달리던 복실이는 몇 바퀴 더 돈 다음에 멈췄고, 토니는 거의 실신 직전인 상태로 비틀거리며 일어났다.
“헉, 헉… 저는 살아 있는 겁니까……?”
“예, 잘 살아 있네요.”
토니는 시큰둥하게 대답하는 이안을 바라보며 중얼거렸다.
“아… 저도 같이 죽이려던 게 아니었군요.”
“허, 제가 그쪽을 왜 죽입니까? 이상한 사람으로 만드시네.”
하지만 수많은 전장과 꿈 안개를 돌아다녔던 토니는 알고 있었다.
설령 죽일 의도가 없었다 해도 굳이 보호해 줄 이유도 없다는 것을.
게다가 수상하기 그지없는 경쟁자가 아닌가. 조용히 지켜보는 척하다가 뒤통수 때릴 수도 있는 경쟁자를 레이드 도중에 도와줄 이유는 더욱 없었다.
동료도 아닌 몽환사가 어떻게 되건 말건 관계없다.
많은 몽환사가 그렇게 생각하고 움직이니까. 랭커라면 더더욱.
‘어쩌면 기대해도 괜찮을까? 아니, 이것도 음모의 일환일지 몰라! 하지만… 아주 조금쯤은 기대해도 괜찮을지 몰라.’
이안에 대한 평가를 조정한 토니는 정중히 허리를 숙이며 사과했다.
“죄송합니다. 편견에 사로잡혀서 오해했던 것 같습니다. 저널리스트로서 부끄러울 따름입니다.”
“뭐, 오해가 풀렸다면 됐습니다.”
‘이 사람 뭐지, 혼자 오해하고 혼자 풀었어.’
어쩐지 초롱초롱한 눈빛으로 쳐다보는 토니의 시선이 부담스러운 이안은 머리를 긁적이면서 보물 상자를 향해 걸음을 옮겼다.
그리곤 이번에야말로 보물 상자를 열었다.
[해적왕의 보물을 발견했습니다.]