Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (83)
83화. 제로섬 게임 (1)
이상한 기운이란 다름 아닌 꿈 안개가 나타나는 징조였다.
나타날 리 없을 터인, 뜻밖의 장소와 뜻밖의 시간대에 나타난 꿈 안개.
‘미래가 바뀌었어?’
미래가 바뀌는 건 당연한 일이었다. 애초에 바뀌지 않을 미래 같으면 이안이 하는 일은 아무 소용없는 것이니까.
그러나 이안의 다양한 행보에도 바뀌지 않은 고정적인 미래가 한 가지 있다고 한다면 바로 꿈 안개였다.
언제나 이안이 알고 있는 장소와 시간대에 정해진 꿈 안개가 나타났고, 지금까지 그러한 패턴이 뒤틀린 적은 없었다.
바로 이 순간을 제외하고.
“뭐, 뭐야!”
“설마 꿈 안개……?”
빠르게 퍼지며 사람들을 삼켜 가는 꿈 안개와 그 속에서 픽픽 쓰러지는 사람들.
조금 전까지 연회를 즐기던 사람들은 당황하며 우왕좌왕했다.
“어떻게 된 거죠?”
이안이 미래를 알고 있다는 걸 아는 아델라가 그를 바라보며 물었다. 이곳에 꿈 안개가 나타날 것이라 예상하고 있었냐는 뜻이었다.
이안은 굳은 표정으로 고개를 가로저었다.
‘그보다 우연치곤 이상해. 왜 하필 지금 이 자리에 나타난 거지?’
넓고 넓은 전 세계 어디서든 나타날 수 있었다.
그런데 이안도 모르는 꿈 안개가 하필 그의 눈앞에 처음으로 나타났다는 게 이상한 것이다.
“이안 씨도 모르는 일이라니, 뭔가 있군요.”
아델라는 그렇게 말하며 입술을 깨물고 드레스를 찢었다. 일단 나타난 이상 해결하고 보자는 생각이었다.
그 순간 이안은 아델라를 보면서 한 가지 떠오른 게 있었다.
‘잠깐, 그러고 보니 원래 아델라의 사망 시기가 이맘때쯤 아니었나?’
죽었어야 할 터인 아델라가 이안의 개입으로 살아남았다.
이것은 이안이 개입해서 바꾼 수많은 미래 중 하나이자, 직접적인 생사와 연관된 개입이기도 했다.
‘나의 개입으로 미래가 바뀐 건 그녀만이 아닐 텐데… 어쨌든 지금으로선 이게 원인일 확률이 가장 높군.’
이윽고 이안은 굳었던 표정을 풀면서 여유 있는 미소를 지었다.
“아델라, 나만 믿고 따라와요.”
“예?”
“아무래도 순순히 살려 주고 싶지 않은 모양이니까.”
아니나 다를까, 이번 꿈 안개는 이전과 약간 성격이 달랐다.
[해당 꿈 안개는 몽환석이 존재하지 않습니다.] [난이도 〈제로〉 입장하시겠습니까?]‘예.’
이안은 아델라의 손을 강하게 움켜쥔 후, 꿈 안개 속으로 진입했다.
* * *
이안의 눈 앞에 펼쳐진 것은 사방이 하얀 벽으로 둘러싸인 네모난 방이었다.
분명 함께 진입했을 터인 아델라는 보이지 않았다.
이안은 경계하면서 주변을 살폈다.
‘휘말린 일반인의 생령도, 다른 몽환사도 보이지 않아.’
연회에 초대받은 몽환사는 이안 이외에도 열 명 가까이 되었다.
다른 몽환사가 진입하는 모습도 보았던 이안으로선 시작 지점이 저마다 다르다는 것을 알아차렸다.
곧이어 퀘스트 창이 생성되었다.
[하얀 방 메인 퀘스트 : 위기 탈출 넘버원] [당신은 여러 개의 방으로 연결된 공간에 갇혔습니다. 제한 시간 내에 방법을 찾아서 탈출하십시오. 하얀 방은 두 시간 후에 자동 소멸 됩니다.] [달성 조건 : 탈출] [실패 조건 : 제한 시간 경과(2시간)] [보상 : 경험치 / 스킬 합성]이안은 다른 것보다 스킬 합성이 보상이라는 걸 확인하고 이채를 띠었다.
스킬 합성이란 두 가지 이상의 스킬을 합성해서 새로운 스킬로 진화시키는 것을 뜻했다.
어떤 스킬을 합성했느냐에 따라서 결과도 랜덤. 기본적으로 합성한 스킬과 연관된 것이 나타나지만, 드문 확률로 전혀 관계없는 것 같은 뜬금없는 스킬이 생성되기도 했다.
보상으로 스킬 합성이 존재하는 꿈 안개는 적은 편인데다 난이도도 높다. 이안은 퀘스트를 확인한 후 주변을 둘러보며 머리를 긁적였다.
‘하하, 보상과 달리 내용은 꼭 생존 게임 벌이는 영화 같네.’
두 시간 후 자동 소멸이라는 무서운 조건이 걸렸음에도 불구하고 이안은 당황하지 않았다.
시작의 꿈도 마찬가지였으니까.
애초에 몽환사는 목숨을 걸어야 하는 직업이었다.
하얀 방에는 어딘가로 통하는 듯한 네 개의 출입구를 제외하곤 아무것도 존재하지 않았다.
“복실아.”
“뀨웅!”
이안의 부름에 복실이가 곧장 소환되었다.
아델라를 피해서 잠시 돌아가 있었던 복실이는 위풍당당한 모습으로 절굿공이를 어깨에 척, 걸치고 나타났다.
“어떻게 생각해?”
지금껏 복실이가 인도하는 방향으로 향해서 나쁜 결과가 나왔던 적이 없었다.
그렇기에 이안은 넌지시 물어본 것이다.
복실이는 심드렁한 표정으로 절굿공이를 휙휙 휘둘렀다.
“…그냥 박살 내면 된다고?”
“뀨웅! 뀨웅!”
네 개나 되는 출입구가 있지만, 복실이는 어디도 가리키지 않았다. 어디로 향하든 비슷하다는 것이리라.
사방이 모두 똑같아서 방향조차 가늠할 수 없는 구조.
“뭐, 느긋하게 생각할 시간은 없나.”
이안은 출입구 하나를 선택해서 성큼성큼 다가섰다. 그러자 문에서 시스템 메시지가 스멀스멀 떠올랐다.
“시련을 통과… 뭐야, 그런 건가.”
장문의 메시지를 대충 읽은 이안은 알았다는 듯 절공을 크게 휘둘렀다.
콰과과과과곽!
다짜고짜 출입구를 박살 낸 이안. 동시에 위이잉, 하는 소리와 함께 수많은 벌레 떼가 달려들었다.
[6번 방의 시련이 발동했습니다.] [몬스터 식인 파리가 나타났습니다.]휘잉. 휘잉. 휘잉.
이안과 복실이는 기다리고 있었다는 듯 빠르게 절굿공이를 휘두르며 벌레 떼를 분쇄해 나갔다.
[식인 파리를 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.]그 와중에 식인 파리 떼 너머로 곤충 몬스터와 다른 형체가 어른거렸다.
휙, 식인 파리를 분쇄하는 것과 다른 감각이 이안의 절공에 걸렸다.
시야를 가릴 만큼 빼곡하게 습격하던 식인 파리 떼의 수가 줄었을 때쯤, 이안은 어른거리던 형체가 무엇인지 볼 수 있었다.
동시에 상대방도 이안을 알아본 듯 맞부딪히던 공격을 멈추며 외쳤다.
“아앗, 꿈을 먹는 자!”
반대편에서 나타난 건 또 다른 몽환사였다.
다른 방에서 시작했다가 동선이 겹친 듯 몽환사는 이안을 발견하자마자 무기를 거두고 밝은 표정을 지으며 말을 걸었다.
“저는 샤를르라고 합니다. 꼭 한번 얘기해 보고 싶었는데, 공교로운 상황이 되었군요.”
약간 느끼하게 생긴 프랑스 몽환사 샤를르는 최상위 랭커는 아니어도 나름 수백 위권에 드는 랭커였다.
랭커라고 해야 할지, 이안의 기준에선 한참 못 미치지만, 전체 몽환사 수를 감안하면 상당한 실력자라고 할 수 있으리라.
“갑작스럽게 이런 꿈 안개에 휘말려서 당황스럽네요. 하하, 그래도 꿈을 먹는 자와 함께라고 생각하면 든든합니다. 이것도 인연인데 파티를…….”
내심 불안했던 샤를르는 이참에 이안과 함께 움직이고 싶어서 파티를 제안했다.
그러나 이안이 뭐라고 말하기도 전에 시스템 메시지가 떴다.
[파티를 맺을 수 없습니다.]두 사람 모두에게 뜬 메시지였다.
즉, 이곳에 존재하는 모든 몽환사에게 파티 플레이의 제한이 걸렸다는 뜻이다.
“이런 경우는 처음이군요.”
“확실히 뭔가 이상합니다. 다른 꿈 안개랑 구조도 다른 것 같고…….”
샤를르는 불안한 표정을 지으며 주위를 두리번거렸다.
반면에 이안은 혼자만의 생각에 잠겼다.
‘시작 지점을 따로 두는 것도 그렇고, 영 찜찜한데.’
어차피 이안은 솔로 플레이어기 때문에 파티를 맺을 수 없다는 제약은 제약도 아니었다.
오히려 귀찮은 일을 피할 수 있어서 이득이라고 할까.
하지만 이런 시스템 제약이 존재하는 이유가 의문이었다. 기본 시스템 차원에서의 제약은 흔히 있는 일이 아니니까.
“우선 움직입시다.”
“예, 예…….”
성큼성큼 움직이는 이안의 뒤에 샤를르가 얼른 따라붙었다. 혹시라도 놓칠세라 다급하게 이안을 쫓았다.
영문을 알 수 없는 꿈 안개에 휘말린 상태에서 꿈을 먹는 자와 움직일 수 있다는 건 생존을 보장받은 것이나 다름없었으니까.
‘그래도 운이 좋은 편이야. 곧바로 꿈을 먹는 자와 동행할 수 있다니.’
평범하게 레이드 하러 온 것이라면 모를까, 그게 아닌 이상 이안의 옆에 찰싹 붙어 있을 생각으로 가득한 샤를르였다.
그때, 두 사람에게 서브 퀘스트가 떴다.
* * *
한편, 저마다 다른 지점에서 출발한 몽환사들은 시작부터 곤혹을 느끼고 있었다.
“으아아아악! 이, 이거 뭐야?”
“도대체 뭐가 어떻게 된 구조야?”
“여기, 아까 왔던 곳 아냐……?”
방을 하나씩 옮겨갈 때마다 새로운 함정과 몬스터가 이리저리 괴롭혀 댔다. 거기까진 그나마 평범하다고 할 수 있으리라.
진짜 문제는 방을 이동하면서 마주친 몽환사 사이에서 벌어졌다.
[서브 퀘스트가 생성되었습니다.]하얀 방의 탈출 조건은 하나가 아니었다.
저마다 시작 지점이 달랐던 것처럼, 저마다 다른 서브 퀘스트가 뜨면서 제각각 다른 조건이 제시되었다.
그중에서 평화로운 탈출 조건은 하나도 없었다.
“크윽, 죄, 죄송합니다……!”
“무, 무슨 짓을…….”
함정과 몬스터도 위협적이었지만, 그들을 가장 위협한 건 서브 퀘스트의 존재였다.
파티 플레이가 불가능한 이유.
이곳은 몽환사끼리 경쟁하는 구도로 이뤄진 것이다.
여타 레이드와는 차원이 달랐다. 단순히 경험치와 보상을 더 먹기 위해서 경쟁하는 게 아닌, 생존을 건 경쟁이 되고 있었다.
이러한 상황 속에서 이안과 떨어진 아델라는 나름대로 잘 버티는 중이었다.
“으으으으윽!”
“후우.”
아델라는 조금 전 습격해 온 남자를 마법으로 기절시키며 한숨을 푹 내쉬었다.
아무리 치유사라 해도 최상위 랭커인 그녀는 순순히 당하지 않았고, 다양한 응용력으로 대처했다.
‘그나저나 이안 씨 쪽은 괜찮을까? 그야 강하니까 무사하겠지만…….’
잠시 이안에 대해서 생각하던 아델라는 이내 고개를 저으며 실소를 흘렸다.
누가 누굴 걱정하고 있단 말인가. 당연히 무사할 것이다.
이안의 강함에 대해서는 조금의 의구심도 품지 않는 아델라였으나, 그것과는 별개로 걱정되는 건 이곳이 워낙 예상치 못한 꿈 안개이기 때문이었다.
그러면서 아델라는 자신의 서브 퀘스트를 확인했다.
* * *
‘어, 어쩌지…….’
서브 퀘스트를 받은 샤를르는 곤혹한 표정으로 침묵했다.
그와 달리 마찬가지로 서브 퀘스트를 확인한 이안은 별다른 반응을 보이지 않고 포커페이스를 유지했다.
힐끔힐끔, 계속 이안의 눈치를 살피던 샤를르가 결심한 듯 입술을 꽉 깨물었다.
“저, 저기… 꿈을 먹는 자.”
“예.”
이안은 시험하는 것처럼 느긋하게 샤를르의 반응을 관찰했다.
만약 뒤통수를 때린다면, 그건 그것대로 나쁘지 않았다. 역공을 가해서 ‘조건’을 충족시키는 데 보탤 수 있을 테니까.
일단 서두르지 않기로 결정한 이안은 다른 생각에 잠겨 있었다.
‘그래도 퀘스트 성격이 지금까지와 너무 달라. 이건 마치 몽환사를 죽이는 게 목적인 것 같잖아?’
메인 퀘스트 조건이 탈출인 건 이게 처음은 아니었다. 흔치 않은 조건이긴 하지만, 죽음의 땅 역시 탈출이 클리어 조건이었으니까.
그러나 하얀 방은 죽음의 땅과도 미묘하게 달랐다. 특히 서브 퀘스트가.
이때 샤를르는 조용히 얘기를 시작했다.
“당신은 저를 잘 모를 테지만, 저는 당신에 대해 잘 알고 있어요. 훌륭한 사람이란 것도, 믿을 수 있는 사람이란 것도…….”
“그래서요?”
왠지 아첨하는 듯한 샤를르의 태도에 이안은 눈썹을 꿈틀거렸다.
이윽고 샤를르가 고개를 휙, 들면서 한 가지 제안했다. 이대로는 안 되겠다 싶은 샤를르의 판단이었다.
“서로 서브 퀘스트의 내용을 공유합시다. 당신도 받았죠? 서브 퀘스트.”