Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (95)
95화. 사라진 사람들 (1)
* * *
리아 페드리샤를 대동하고 남아프리카 공화국으로 향한 이안.
얼핏 사이좋은 남매가 여행 온 것처럼 보이는 두 사람과 한 마리의 토끼였다.
“우우, 땡볕 따가워!”
“뀨우우우우우…….”
“하하, 햇빛이 강해서 그렇지 한국의 여름에 비하면 참을 만하지 않아?”
그렇게 말하며 위로한 이안은 이번에도 어김없이 내열 코팅 장갑을 착용하고 있었다.
어린 사촌과 펫을 두고 혼자만 더위를 피하는 멋진 남자, 이안!
어떻게든 그늘을 찾아다니며 움직이던 이안 일행은 실종자가 속출한다는 지역 근방에 도착해서 잠시 숨을 골랐다.
크리스에게 보란 듯이 이안을 따라나선 리아 페드리샤는, 여기까지 오게 되자 슬그머니 걱정되는지 나지막하게 물었다.
“커즌, 정말 자신 있는 거야? 래빗은 벌써 힘들어 보이는데.”
“뀨우우우우우…….”
혀를 쭉 빼고 휘청거리는 복실이의 모습은 믿음직스러운 소환수라고 보기 힘들었다.
이 정도는 예상하고 있었던 이안이기에 실소를 흘렸다.
“괜찮아. 복실이가 저렇게 보여도 할 땐 하는 녀석이니까.”
“뀨웅!”
더위에 축 처져 있던 복실이는 이안의 믿음에 보답하려는 듯 귀를 쫑긋 세우며 폴짝 뛰었다.
그러다 이내 혀를 축 늘어뜨리고 휘청거렸다.
“흐응. 그나저나 내 힘이 필요하다는 건 뭐야?”
“그건 때가 되면 알아.”
“뭐야, 설마 방패막이로 쓸 생각은 아니지?”
“하하, 그런 거라면 크리스가 훨씬 적당하지 않을까?”
“그건 그래.”
불쌍하게도 지구 반대편에서 방패막이 취급받고 있는 크리스였다.
‘하여튼 커즌은 이상해. 여기에 뭐가 있는 줄 알고 나를 데려가겠다고 한 거야?’
비록 긴 시간은 아니지만, 그녀가 지켜본 이안은 신기한 남자였다.
랭커마저 실종되었다는 곳을 선뜻 찾아 나서질 않나, 위험을 모르는 것 같았다.
세간의 평가처럼 고결한 신념이나 이상을 위해서 움직이는 것도 아니고, 사익만을 추구한다고 보기에도 선뜻 이해하기 힘든 선택이 많았다.
리아는 입술을 쭉 빼면서 퉁명스럽게 말했다.
“위험하다 싶으면 혼자 잽싸게 튈 거야.”
“하하, 그렇게 해.”
“진짜? 명색이 레이드 팀인데?”
“솔플에 익숙하니까. 괜히 희생한답시고 끼어드는 것보단 훨씬 나아.”
이안의 입장에선 뒤통수치는 행위만 아니면 아무래도 좋았다.
혼자 도망가든, 숨어 있든, 눈앞에서 자신이 끌어들인 동료가 죽는 것보단 나으니까.
잠시 이안의 얼굴에 그늘이 드리운 걸 눈치챈 리아가 지나가듯 물었다.
“꼭 동료가 죽어 본 적 있는 사람처럼 말하네.”
“어, 내가 약할 때.”
“에엑? 꿈을 먹는 자가 약할 때 있었다고?”
리아가 놀라는 것도 무리는 아니었다. 그녀가 아는 꿈을 먹는 자 이안은 처음부터 범접할 수 없는 위치의 히든 랭커였으니까.
더구나 솔로 플레이의 최강자가 아닌가.
“하하, 나라고 처음부터 강했던 건 아니거든.”
거기까지 얘기한 이안은 더는 얘기하기 싫은 듯 얼른 화제를 돌렸다.
이전 삶에서 삼류 몽환사였던 이안은 파티 플레이도 많이 했고, 다양한 몽환사와 레이드 팀을 겪었다.
그런 만큼 함께 레이드 하던 팀원이 배신하거나 사망하는 일도 꽤 겪었다.
그중에는 제법 마음이 맞아서 오래 함께했던 동료도 있었다.
‘떠올리기 싫은 기억을 떠올렸네.’
기억 한구석에 묻어 두고 이번 생에선 인연을 맺지 않으리라 결심한 동료가 떠오른 이안은 고개를 흔들며 털어 버렸다.
그렇게 얼마나 이동했을까, 이윽고 이안 일행은 수많은 사람이 쓰러져 있는 모습을 발견했다.
“저 사람들은……!”
“아아, 남아공 정부에서 파견했다는 정찰대인 모양이야.”
동시에 심상치 않은 규모로 퍼진 꿈 안개를 발견한 리아는 숨을 들이켰다.
“이건… 도대체…….”
“리아, 가자.”
* * *
몽환석을 찾아서 입장한 이안 일행은 눈 앞에 펼쳐진 광경에 다소 놀랐다.
실종자 수나 꿈 안개의 규모로 봤을 땐 틀림없이 위험천만한 곳일 거로 생각했던 리아.
그러나 정작 그들이 입장한 곳은 평화롭기 그지없는, 평범한 시골 마을이었다.
“어? 이방인이다!”
“이방인?”
“오오, 오랜만의 이방인이로군.”
제일 먼저 곡괭이를 손질하고 있던 마을 사람이 이안을 발견하고 외치자, 덩달아 다른 마을 사람도 낯선 이방인에게 주목했다.
어떤 적의도, 위험함도 감지할 수 없는 평범한 마을 풍경.
이윽고 촌장이 달려 나와서 이안 일행을 환영했다.
“허허, 이런 시골까지 발걸음을 다하고. 자자, 우리 마을은 이방인을 환영한다네. 와서 푹 쉬다 가시게.”
“환대, 감사드립니다.”
“어? 어?”
뜻밖의 상황에 리아는 눈을 크게 뜨고 주위를 두리번거렸다.
자동 퀘스트가 뜬 것도 아니고, 아무리 봐도 랭커까지 실종될 만한 요소는 찾아볼 수 없었다.
지나치게 평화로워서 위화감마저 느껴지는 마을에 리아는 경계했으나, 이안은 태평하기 그지없었다.
오히려 털을 곤두세우는 복실이를 품에 안은 채 다독이며 촌장과 환담하는 이안.
“평화로운 마을이군요.”
“허허, 그렇지? 살기 좋은 마을이야.”
“최근에 다른 이방인은 보지 못했습니까?”
“아아, 물론 봤네!”
경쾌하게 대답한 촌장은 이내 근심 어린 기색을 띠며 대답했다.
“실은 그들에게 의뢰를 하나 했는데, 여태 소식이 없다네.”
“설마?”
“여기 서서 말하는 것도 뭐하니, 자세한 얘기는 내 집에서 하는 게 어떤가? 식사라도 대접하고 싶네.”
“그러죠.”
순순히 촌장의 제안에 응한 이안은 얌전히 뒤를 따르면서 리아에게 귓속말을 속삭였다.
리아는 아까부터 찝찝하다는 표정을 짓고 있었다.
“리아, 어떤 것 같아?”
“으음……. 마을 전체에서 기묘한 위화감이 아까부터…….”
리아의 대답에 이안은 만족한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다.
“그렇겠지.”
“뭐야? 아까부터 혼자만 다 안다는 표정을 하고.”
“조금 있으면 너도 알게 돼.”
“우우우! 짜증 나!”
혼자만 모르고 있다는 사실이 분한 리아는 볼을 부풀리며 토라졌다.
그런 리아의 볼을 살짝 꼬집어 준 이안은 웃으면서 촌장을 따라 그의 집에 들어섰다.
어쩌면 저리도 경계심이 없는지, 아무리 강하다 해도 리아로선 도저히 이해할 수가 없었다.
‘이 마을, 정말 기분 나쁘단 말이야.’
하지만 리아의 태도에는 아랑곳하지 않고 이안은 촌장과 함께 식사까지 하면서 환담을 이어 나갔다.
“허허, 그래서 말이지. 이 마을에는…….”
“하하, 그렇습니까?”
기묘한 마을에서 내놓는 음식이 목구멍으로 잘도 넘어가는지.
이안과 복실이가 아무렇지 않게 식사하는 동안 리아는 도저히 음식에 손을 댈 수 없어서 가만히 지켜보고만 있었다.
그러다 먼저 촌장이 근심 가득한 표정을 지으며 입을 열었다.
“실은 말일세. 우리 마을에서 자랑하는 광산이 하나 있다네. 마을에서 사용하는 어지간한 물품들은 모두 그곳에서 캐는 광물로 만들지. 반짝반짝 빛나는 아주 아름다운 광물이야.”
“호오, 그렇군요.”
“그런데 얼마 전부터 광산에서 사람들이 사라지기 시작했네. 그러다 결국, 광산을 폐쇄하는 지경에 이르렀지.”
“아하. 그래서 이방인들에게 의뢰를 했는데, 그들도 사라졌다는 거군요.”
“바로 그걸세.”
이안이 맞장구쳐 주자 촌장은 기대 어린 표정을 지었다. 그러더니 조심스럽게 본격적인 얘기를 꺼냈다.
“제법 강하다고 생각했던 이방인마저 사라져서, 그냥 광산을 포기해야 하는 건 아닌가 생각도 했네만……. 역시 광산은 우리 마을을 대표하는 거라서 말이야.”
“제가 원인을 알아보겠습니다. 맡겨 주십시오.”
“오오, 정말인가? 자네는 정말 용감하군! 고맙네! 이번 일만 해결해 주면 자네는 마을의 영웅이야!”
[촌장이 문제 해결을 의뢰합니다.] [메인 퀘스트가 생성되었습니다.] [아우지 광산 메인 퀘스트 : 사라진 사람들] [아우지 광산 마을에서 사람들이 사라지고 있습니다. 원인을 밝혀내고 해결하십시오.] [달성 조건 : 원인 해결] [실패 조건 : ???] [보상 : 경험치 / 아이템]메인 퀘스트를 확인한 이안은 일어나려고 했다.
그러자 촌장이 놀라서 이안을 만류했다.
“아니, 왜 벌써 일어나나?”
“의뢰를 받았으니까 바로 해결하러 갈까 합니다.”
“허, 혈기 왕성한 건 좋네만, 만만하게 보는 건 좋지 않아. 일단 오늘은 쉬고 만반의 태세를 갖춘 후에 가는 게 좋지 않겠나?”
평소라면 이런 호의는 무시하고 퀘스트를 해결하러 떠날 이안이었으나, 이번에는 순순히 촌장의 제안을 받아들였다.
“제가 성급했네요. 촌장님 말씀대로 오늘은 쉬고 내일 출발하겠습니다.”
“잘 생각했네. 자네마저 돌아오지 않으면 정말 광산을 폐쇄해야 할 것 같으니.”
훈훈한 표정으로 이안을 바라보던 촌장은 조금 전부터 리아가 아무것도 먹지 않는 걸 발견하고 음식을 권했다.
“자네는 왜 아무것도 안 먹나? 한창 성장할 나이에 많이 먹어야지.”
“입맛이 없어서요.”
“이런, 그럼 가볍게 먹을 만한 걸 내주랴?”
“아니, 괜찮아요.”
몇 번 더 끈질기게 음식을 권하던 촌장은 리아의 표정이 점점 안 좋아지자 물러났다.
“허, 거참 사람 호의를 너무 거절해도 안 좋아.”
“하하, 죄송합니다. 얘가 입이 짧아서요. 대신 제가 열심히 먹겠습니다!”
“오오, 그러게. 음식은 많이 있으니 부담 갖지 말고 드시게. 마을을 위해서 큰일을 해 줄 사람인데 얼마든지 먹게!”
결국, 리아의 몫까지 대신 해치운 이안. 리아는 이안이 이렇게 많이 먹는 모습을 보지 못했기 때문에 더욱 이상하다고 여겼다.
‘평소엔 지금 먹는 양의 반밖에 안 먹더니. 이런 데서 갑자기 식욕이 돌기라도 하는 거야?’
* * *
그렇게 촌장이 내온 음식을 먹고, 촌장의 집에서 하룻밤 묵게 된 이안 일행.
밤이 깊어도 도저히 잠들 수 없는 리아가 가만히 자는 척하고 있을 때였다.
부스럭.
누군가 움직이는 소리에 리아는 민감하게 반응했다.
“누구… 읍!”
“쉿. 나야.”
“읍읍?”
부스럭거리던 수상한 움직임은 다름 아닌 이안이었다.
눈을 동그랗게 뜨고 이안을 보던 리아는 조심스럽게 일어나며 조용히 물었다.
“무슨 일이야?”
“이제 움직일 시간이야. 서둘러.”
“그럼…….”
이안의 옆에는 어느새 절굿공이를 꺼내 든 복실이가 가볍게 몸을 풀고 있었다.
이런 기분 나쁜 마을에선 한시라도 빨리 벗어나고 싶었던 리아는 순순히 이안을 따라 움직였다.
“리아, 아까 음식을 하나도 안 먹던데.”
“으응. 그냥 기분 나빠서.”
“하하, 난 또. 눈치챈 줄 알았네.”
“뭘?”
“음식에 이상한 약을 섞었던데? 만약 네가 먹으려고 했으면 말렸을걸.”
그렇게 폭식을 하고도 이안이 아무렇지 않게 말하자 리아가 놀라서 그를 살피며 물었다.
“엑? 그럼 어떻게?”
“이 오라버니가 누구야. 고작 그런 약에 당할 리 없잖아?”
[독 저항력 45%]어느새 이안의 독 저항력이 40%에서 45%로 상승해있었다.
이안이 약이 들었단 걸 알면서도 음식을 열심히 먹었던 이유는 다름 아닌 독 저항력을 올리기 위해서였던 것이다.
그보다 훨씬 심한 독에도 침식당한 적 있었던 만큼 독 저항력을 올리는 수준으론 딱 적당했다.
“잠깐, 그럼 역시 촌장이? 뭔가 이상하잖아. 촌장은 우리한테 의뢰까지 했는데.”
아까부터 기묘한 위화감과 기분 나쁨을 느낀 리아였으나, 촌장이 메인 퀘스트를 의뢰하면서 그에 대한 의심은 약간 희석이 된 상태였다.
만약 무슨 짓을 할 거라면 애초에 의뢰를 할 이유가 없지 않은가.
의뢰를 하고 독을 먹인다니, 지나치게 모순적이었다.
하지만 이안은 모든 걸 예상했다는 듯 담담하게 다음 행선지를 말했다.
“지금부터 광산으로 갈 거야.”
“광산?”
잠시 침묵하던 리아는 무언가 이해한 듯 눈을 크게 떴다.
그러자 이안이 눈을 가늘게 뜨면서 말했다.
“가자. ‘진짜’ 마을 사람을 찾으러.”