Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (101)
빨리 마시라는 거니?
‘이걸 마셨다간 저 엘프의 손가락질 한 번에 내 배에 구멍이 뚫릴 것 같은데.’
신개념 암살법인가.
깊은 사색에 빠져있을 때였다.
“용사여, 제가 당신을 왜 초대했을 것 같습니까?”
“그걸 몰라서 처음 뵈었을 때 물었던 것 같습니다만.”
“당신에게 흥미가 생겼기 때문입니다. 꼭 물어보고 싶은 게 한 가지 생겼거든요. 대답해줄 수 있겠습니까?”
“그거야 질문에 따라 다릅니다.”
“그렇습니까. 알겠습니다. 그럼…”
“그리고 물어보기 전에 말입니다.”
나는 요정왕의 말을 끊었다.
그와 눈을 마주 보며 말했다.
“이곳에 남은 건 저 혼자뿐이니 더는 숨기지 않으셔도 됩니다. 아니, 숨기지 마셨으면 좋겠군요. 인형과 대화하는 건 조금 불쾌하니까요.”
요정왕이 눈을 크게 떴다. 이내 재밌다는 듯이 웃음을 흘렸다.
“언제부터 알았느냐?”
“처음 뵀을 때부터 알았습니다.”
“감이 좋은 아이로구나.”
내 맞은편에서 차를 마시던 요정왕이 한순간에 나무줄기를 꼬아 만든 조각상으로 변했다.
“또 이상한 아이이고.”
청아한 목소리.
소리가 들린 방향으로 고개를 돌리자 이번에는 아름다운 엘프가 뒷짐을 진 채로 이쪽을 바라보고 있었다.
“무엇이 이상하다는 말입니까?”
세계수가 미소 지었다.
“내게는 특이한 눈이 있단다. 이 눈은 지적 생명체의 내면을 내게 보여주지. 그리고 난 네 내면을 보았다.”
“무엇이 보이셨습니까.”
“혼돈.”
세계수가 딱 잘라 말했다.
“내 눈이 비추는 네 내면은 어둠으로 가득한데다가 비틀어질 대로 비틀어져 있어. 끝없는 무저갱이 비틀어진 느낌이지. 넌 망가진 인간이야. 그건 틀림없어. 그런데 말이다.”
세계수의 목소리에 열의가 담겼다.
“그 비틀어진 무저갱 속에서도 빛이, 선함이 뚜렷하게 존재해. 마치 무저갱과는 다른 차원에 있는 것처럼 서로에게 영향을 주지 않아. 내 평생 그런 내면을 가진 생명체는 본 적이 없다. 넌 망가졌으면서도 망가지지 않았어. 난 그게 너무 신기하고 또 궁금하단다.”
아름다운 여 엘프가 나무줄기 조각으로 바뀌었다.
“그러니 알려다오.”
작은 여자아이 형상의 엘프가 내 팔을 잡아당겼다.
“어떻게 그게 가능하느냐? 어쩌다 그렇게 되었느냐?”
아이의 눈에는 탐구욕이 가득했다.
뭐라고 대답해야 이 늙은 나무의 호기심을 달래줄 수 있을까.
고민해봤지만 딱히 떠오르는 게 없었다.
그래서 그냥 사실대로 말했다.
“그냥… 그거 빼면 남는 게 없거든요.”
“재능이 있다더니 다 헛소리였잖아!”
카타리나가 어두운 공동을 뛰어가며 소리쳤다. 그녀의 뒤를 진한 회색 털을 지닌 늑대가 쫓았다. 늑대의 이마에는 불길이 피어올라 있었고, 꼬리는 아예 불로 이루어져 있었다.
그렇다.
그녀를 쫓고 있는 것은 평범한 늑대가 아닌 고대 불의 정령이다.
카타리나는 이 깊은 공동 속에서 불의 정령을 발견했고, 계약하자고 말하려 했으나 입을 열기도 전에 정령이 늑대로 변해 달려온 것이다.
“셰디아! 나 좀 도와줄래?!”
다급히 외쳤지만, 카타리나의 그림자에 들어간 셰디아는 나오지 않았다.
점차 가까워지는 늑대와의 거리.
반응이 없는 셰디아.
그것들이 카타리나를 더 조급하게 만들었다. 몇 걸음 더 달리던 그녀는 입술을 꾹 깨물었다.
‘이렇게 계속 달려봐야 결국 잡아먹히고 끝이야. 그럴 바엔…’
카타리나는 달리던 발길을 멈추고 뒤로 돌았다. 양손으로 곡도를 뽑아 들고 그녀를 향해 달려오는 늑대를 노려보았다.
크다.
엄청 크다.
저 커다란 아가리는 정말 쉽게 그녀의 몸을 반쪽 낼 수 있을 것 같다.
카타리나의 몸이 공포에 굳어버렸다.
그 틈을 타고 늑대가 그녀를 향해 뛰어들었다. 눈앞까지 다가온 늑대를 보며 카타리나는 눈을 감았다.
그녀의 머릿속에서 어머니와 아버지, 동생들의 얼굴이 스쳐 지나갔다.
마지막을 장식한 건 클라우드였다.
그녀의 첫사랑이자 마지막 사랑이 될 남자.
‘키스라도 한 번 더 하고 나올걸.’
그게 마지못해 아쉬웠다.
잠시 후 늑대에게 밀린 카타리나의 몸이 뒤로 쓰러진다. 공동의 돌바닥은 딱딱할 줄 알았는데 의외로 푹신했다.
‘..푹신?’
돌바닥이 왜 푹신해?
카타리나가 감았던 눈을 떴다. 커다란 늑대가 앞다리로 그녀의 몸을 지지하고 있었다. 이게 어떻게 된 일인지 그녀가 감을 잡기도 전이었다.
핥짝.
“으엑?!”
늑대가 커다란 혓바닥으로 카타리나를 핥았다. 으레 강아지가 주인에게 보이는 애교 같은 행동이었지만, 크기가 크기여서 그런지 애교로 받아들이기 힘들었다.
“자, 잠깐만. 멈춰 봐.”
핥짝.
“그만 하라니까…”
핥짝.
“그만하라고!!”
참다못한 카타리나가 크게 소리쳤다.
늑대는 화들짝 놀라서 고개를 뒤로 뺐다. 그리고 시무룩한 얼굴을 했다.
끼잉…
그러자 이번엔 카타리나가 당황했다.
“어… 소리쳐서 미안해?”
시무룩한 늑대의 표정이 조금 펴졌다.
카타리나는 그런 늑대에게 말했다.
“네가 불의 정령이지?”
늑대는 아무런 반응도 없이 카타리나를 바라봤다.
“그… 혹시 나랑 계약할 생각 없니? 계약 조건은 음… 그, 위에 나이 많은 엘프가 있거든? 그 사람이 조정해줄 거야.”
그 후로도 카타리나는 계속 횡설수설을 했다.
이런 공동이 아니라 바깥으로 나가고 싶지 않냐, 바깥은 아름다운 게 많다 등등.
늑대는 그걸 그냥 바라만 보았다.
카타리나의 마음속에서 불안이 피어올랐다.
“계약하기 싫어..? 응, 그럼 어쩔 수 없지. 괜히 붙잡아서 미안해? 그러니 나 좀 놔줄…”
핥짝.
“으엑!?”
늑대는 카타리나를 한 번 더 할짝거리고선 형태를 변화했다. 거대한 늑대가 붉은 불로 변하더니 그 불이 한군데에 모여들었다.
늑대의 앞다리가 갑자기 사라져 카타리나는 엉덩방아를 찍었다. 그녀는 자신의 엉덩이를 문지르면서 불의 정령을 바라보았다.
“계약해 줄 거야?”
불의 정령에게서 불티가 살짝 튀어 올랐다.
그것을 수락의 신호로 본 카타리나가 천천히 손을 뻗었다. 정령으로부터 실타래처럼 얇은 불길이 튀어나와 카타리나의 손과 맞닿았다.
“아얏!”
따가운 느낌에 카타리나가 손을 황급히 뺐다. 화상을 입은 건 아닐까. 그녀는 자신의 손바닥을 살폈다.
손바닥에는 화상 대신 읽을 수 없는 이상한 글씨가 새겨져 있었다.
그녀가 고개를 갸웃하고 있자니 불의 정령이 다가와 그녀의 뺨에 몸을 비볐다. 불덩이가 얼굴에 닿았는데도 신기하게 뜨겁지 않았다.
“계약된 거야?”
맞아.
정령의 이념이 전해져왔다.
그녀가 깜짝 놀라자 정령은 그리 놀라지 말라며, 이게 정령의 대화 방식이라며 웃었다.
그때 카타리나의 그림자 속에서 무언가 솟아올랐다.
“셰디아?”
“응.”
“…아까 내가 그렇게 부를 때는 안 나오더니.”
“늑대에게서 살의가 안 느껴졌어. 느껴졌다면 나왔을 거야.”
“그러셔?”
“응.”
당돌하게 고개를 끄덕이는 셰디아를 보며 카타리나는 작게 한숨 쉬었다. 하긴 그녀의 말이 맞긴 하다. 불의 정령은 카타리나를 해치려던 게 아닌 그저 장난을 치려던 것에 불과했으니까.
“알았어. 그럼 이제 다른 정령들을 찾으러…”
가자고 말하려던 카타리나는 멈칫했다.
셰디아가 초롱초롱한 눈으로 불의 정령을 바라보고 있었으니까.
카타리나는 전에 셰디아가 정령을 향해 손을 뻗었다가, 정령이 도망가자 시무룩해 했던 것을 떠올렸다.
“만져볼래?”
“…그래도 돼?”
“그럼. 괜찮지?”
카타리나가 정령에게 말했다. 정령은 꺼리는 눈치였으나, 그녀의 부탁을 거절하지는 않았다.
덕분에 셰디아는 인생 처음으로 정령을 만질 수 있었다.
어린아이처럼 웃어대는 셰디아를 보며 카타리나는 흐뭇하게 미소 지었다. 그녀를 보자니 꼭 자신의 동생들을 보는 것 같았다.
“셰디아 너 몇 살이야?”
다소 뜬금없는 카타리나의 물음에 셰디아가 의아해했다. 그러나 딱히 중요한 물음은 아니었기에 그냥 대답해주었다.
“20살.”
“정말?”
‘나랑 2살밖에 차이 안 나잖아?’
적어도 여섯 살은 차이 날 줄 알았는데.
카타리나가 신기해하고 있자니 셰디아가 슬쩍 그녀를 올려다보며 말했다.
“저기… 고마워.”
“응? 뭐가?”
“정령… 만지게 해줘서…”
셰디아의 목소리가 기어들어갔다.
부끄러운 걸까.
그 모습이 귀여웠기에 카타리나는 피식 웃었다.
“언니.”
“응?”
“‘저기’라고 부르지 말고 언니라고 불러.”
셰디아의 낯빛이 잠깐이지만 딱딱하게 굳었다.
카타리나는 크게 당황하며 손을 휘저었다.
“아, 아니. 꼭 그렇게 부르라는 건 아니고… 앞으로 꽤 오랫동안 함께 다닐 것 같으니까 친근하게 부르는 게 좋을 것 같아서… 싫으면 안 해도…”
“언니.”
“응?”
“카타리나 언니, 고마워.”
다시 본 셰디아의 얼굴에는 조금 전에 보여줬던 어두운 그늘이 없었다. 그녀는 환하게 웃고 있었고 카타리나 또한 흐뭇하게 미소 지었다.
이후 그녀들은 장장 4시간에 걸쳐 다른 정령들과도 계약할 수 있었다.
“왔구나.”
세계수의 한 마디.
부가적인 설명은 필요 없었다.
잠시 후, 카타리나가 숨을 헐떡이며 계단을 올라왔다. 그녀의 주변에는 제각각 다른 형태를 지닌 사대 정령이 떠돌고 있었다.
나는 자리에서 일어나 카타리나에게 다가갔다.
그녀는 나를 보더니 터덜터덜 걸어와 내 품에 몸을 기댔다.
“힘들었어?”
“엄청. 안에서 얼마나 뛰어다녔는지 몰라…”
“수고했어.”
“응.”
카타리나가 내 품에 얼굴을 비비며 대답했다.
나는 그녀의 뒷머리를 부드럽게 쓸어주곤 다시 남성 엘프의 몸으로 돌아간 세계수에게 말했다.
“이야기도 끝났고 카타리나의 일도 끝마쳤으니 그만 돌아가 봐도 되겠습니까?”
“그리 성급하게 굴 것 있습니까? 원하신다면 며칠 머물다 가셔도 됩니다.”
“아닙니다. 길이 급해서요. 애초에 이곳에 오게 된 것도 폴리치아 공국으로 가는 배가 좌초당했기 때문입니다. 원래는 들를 생각이 없었어요.”
“그렇습니까? 그렇다면야 더 붙잡을 수는 없겠군요.”
세계수가 정말 아쉽다는 표정을 지었다.
이 늙은 나무가 또 뭘 캐내려고.
나는 망설임 없이 세계수로부터 등을 돌렸다.
“그럼 저희는 이만 가보겠습니다. 가는 길에 길잡이 하나만 붙여주면 감사하겠군요.”
“아, 잠시 기다려보십시오.”
세계수는 그리 말하더니 땅 아래로 손을 뻗었다. 그러자 땅 아래에서 나무줄기가 솟아올랐다. 요정왕은 그것을 잘라 나를 향해 약하게 던졌다.
나무줄기는 공중을 부유해 부드럽게 내 손에 안착했다.
“이건 뭡니까?”
“세계수의 가지입니다.”