Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (102)
“주시는 겁니까?”
“그렇습니다.”
“의외로 통이 크시군요.”
“여러분은 제 손님이니까요. 손님으로 모셔왔는데 이 정도도 못 해 드리면 제 체면이 상합니다.”
“그럼 감사히 받겠습니다.”
나는 세계수의 가지를 배낭 안에 고이 집어넣었다.
“조금 더 대화를 나누고 싶지만 그건 나중에라도 가능하겠죠. 언젠가 다시 들르기를 바랍니다.”
그리 말한 세계수는 손을 한 번 휘저었다.
땅에서 솟아오른 가지들이 서로 얽히고 얽혀 우리를 감싸는 공간을 만들었다.
“어? 어??”
“괜찮으니까, 진정해.”
당황하는 카타리나의 어깨를 잡으며 그녀를 진정시켰다.
가지에 뒤덮인 지 얼마나 지났을까.
얽혔던 가지들이 풀리며 다시 땅 아래로 들어갔고, 우리 주변의 풍경은 바뀌어 있었다.
우리는 숲 밖이었다.
싱그러운 들판은 온데간데없고 흙냄새나는 흙길과 딱딱한 돌덩이가 굴러다녔다.
카타리나는 물론 셰디아까지 눈을 휘둥그레 뜨며 놀랐다.
“우리… 방금까지 숲 중앙에 있던 거 아니었어?”
“요정왕이잖아. 이 정도로 놀라지 마.”
“아니, 요정왕이라는 말로 해결될 일이야 이게?!”
나는 말 없이 고개를 끄덕였다.
“…저 엘프가 그렇게 대단해?”
“아마 세 왕국 전체가 덤벼도 못 이길걸. 어쩌면 제국도.”
카타리나의 안색이 새파랗게 질렸다.
“거, 거짓말. 그런 게 왜 있어?”
“그러게.”
왜 있을까.
“그, 그럼 아까 그 엘프가 준 나뭇가지는..? 그것도 대단한 거야?”
“이거? 이건 세계수의 나뭇가지야. 마나 저항이 하나도 없는 물질일 뿐만 아니라 증폭까지 시킬 수 있지. 팔릴지는 모르겠는데 판다면 백작령 하나는 살 수 있지 않을까.”
카타리나의 안색이 새파랗다 못해 새하얗게 질렸다.
나는 웃으며 그녀의 허리를 휘감았다.
“카타리나, 우리의 여정은 이제 시작이야.”
딸꾹.
카타리나가 딸꾹질하기 시작했다.
대륙 북부.
눈과 피가 가득한 야만인의 땅, 폴리치아 공국의 성에서 한 여인이 발걸음을 빨리하고 있었다.
새하얀 드레스와 기다란 백색의 머리칼이 나풀거린다.
눈처럼 새하얀 피부와 보석 같은 푸른 눈동자를 지닌 그녀는 겉보기에 순백한 미인이었으나, 실상은 희대의 악녀이자 패륜아라고 알려진 레슬리였다.
그러나 그런 별명이 무색하게도 여인은 다급하면서도 애처로운 얼굴로 복도를 내달렸다.
이내 목적지에 도착한 그녀는 거칠게 문을 열어젖혔다.
“아버님!”
그녀가 열어젖힌 방 안에는 한 빼빼 마른 노인이 하녀의 도움을 받아 침대에서 몸을 일으키고 있었다. 노인이 레슬리의 목소리를 듣고 그녀에게로 시선을 돌렸다.
“왜 그러느냐?”
흐림 없는 노인의 목소리에 레슬리의 눈망울에서 눈물이 뚝뚝 떨어졌다.
그녀가 중얼거렸다.
“이리에스이시여 감사합니다…”
“추워…”
모포를 뒤집어쓴 카타리나가 이를 달달 떨며 말했다.
그 모습을 보고 있자니 웃음이 나왔다.
“그러게, 옷 좀 두껍게 입으라고 했잖아. 내가 말할 때는 귓등으로도 안 듣더니.”
우리가 있는 곳은 대륙 북부의 폴리치아 공국이다. 요정의 영역과 폴리치아 공국의 경계에 있는 마을에서 두꺼운 옷을 사라고 했었는데, 카타리나는 코웃음을 치며 고개를 저었다.
이 정도는 별거 아니라면서.
그래놓곤 본격적으로 공국 안으로 들어오니 이 모양 이 꼴이다.
“이 정도로 추운 줄은 몰랐단 말이야…”
카타리나는 투덜거리듯 변명했다.
그러다 자신의 그림자를 보며 괘씸하다는 눈초리를 지었다. 저 그림자 안에는 얼마 전까지만 해도 카타리나와 즐겁게 대화를 나누던 셰디아가 들어가 있었다.
너무 춥다며 들어간 것이다.
“배신자.”
그림자에서 반응은 없었다.
나는 픽 웃고선 그녀에게 말했다.
“다음 마을까지만 참아. 다음 마을에서 털가죽 옷을 사면 되니까.”
“으… 그 마을은 언제 나오는데?”
“그건 나도 모르지. 운이 좋으면 오늘 발견할 수도 있고 어쩌면 내일, 또 어쩌면 모레.”
카타리나의 얼굴에 절망이 깃들었다.
“정 안 되겠으면 불의 정령에게 도와달라고 해.”
“걔도 추운 건 싫다면서 숨었어.”
정령들도 추운 건 싫은 모양이다.
정령계로 도망치는 걸 보면.
카타리나는 덜덜 떨면서도 걸음을 멈추지 않았다. 우리는 계속 나아갔고 덕분에 해가 질 때쯤에 적당한 크기의 마을에 도착할 수 있었다.
“옷을 사는 건 내일하고 오늘은 여관에서 쉬자.”
카타리나가 고개를 격렬히 끄덕였고 우리는 여관으로 들어갔다. 저녁 시간 때라 그런지 여관 안에는 사람들이 우글거렸다. 우리가 들어가자 시끄러웠던 분위기가 갑작스레 조용해졌다.
그들의 눈동자가 우리를 향했다.
그들의 눈길을 무시하고 카타리나와 적당한 곳에 자리를 잡았다. 그러자 그들 또한 신경을 끄고 다시 시끌벅적하게 떠들기 시작했다.
“…뭐야? 갑자기 쳐다보길래 식겁했네.”
“외부인을 경계하는 거겠지. 그보다 뭐 먹을래?”
“무조건 따뜻한 거로… 응?”
카타리나는 돌연 미간을 좁히더니 한숨을 쉬고선 여관 밖으로 나갔다. 다시 들어왔을 때는 셰디아와 함께였다. 그녀는 못마땅하다는 눈으로 셰디아를 바라봤지만, 셰디아는 애써 무시했다.
우리는 스튜를 시켰고 잠시 후 완성된 음식을 먹었다.
내가 스튜 한 그릇을 완전히 비웠을 때였다.
여관 한쪽이 소란스러워졌다.
정말인가?
그렇다니까. 어때, 구미가 당기지 않아? 그 공녀가 연 토너먼트야. 우승 상품이 어마무시할 거라고!
하, 지금 나더러 그 마녀의 구경거리가 되라는 거냐?
아니, 아니. 이 친구야. 누가 구경거리가 되라고 했나? 그냥…
남자 둘이서 내게까지 들려올 정도로 크게 대화를 나누고 있었다. 하나는 평범한 남성의 체구였고, 다른 하나는 평범한 남성보다 반 배는 큰 거구의 남성이었다.
나는 자리에서 일어섰다.
그들의 이야기에 짚이는 바가 있었기에 더 자세히 들어볼 생각이었다.
“어디가?”
“잠깐 저기 저 사람들이랑 대화 좀 하고 오려고.”
“그래? 그럼 나도 같이 가.”
카타리나는 남은 스튜를 한입에 털어 넣고는 날 따라 일어섰다.
굳이? 라는 생각이 들었지만, 본인이 따라오겠다는데 말릴 필요는 없었다. 그녀와 함께 대화를 나누는 남자 둘에게 다가갔다.
“거기 형씨들. 그 이야기 조금 자세히 말해 줄 수 있어?”
남자 둘의 시선이 내게로 향했다.
어쩐지 조금 불퉁한 눈빛들이다. 하긴 모르는 사람이 다가오면 보통 이런 반응이겠지.
하지만 돈의 힘이 더해진다면?
내가 황금의 기적을 일으키기 위해 돈주머니에 손을 넣었을 때였다.
“뭐야, 이 기생오라비 새끼는?”
덩치 큰 남자가 날 보더니, 미간을 와락 찌푸렸다. 자세히 안 봐서 몰랐는데 인제 보니 꽤 못생겼다.
내 얼굴을 보고 화내는 건 그런 탓일까.
“안 그래도 이 병신이 개소리를 해서 기분 더러운데. 당장 안 꺼…”
잔뜩 찌푸려졌던 그의 미간이 펴졌다.
그의 시선은 내 옆에 서 있는 카타리나를 향해 있었다.
“누가 기생오라비 아니랄까 봐, 저에 걸맞은 여자를 데리고 다니는구만. 아가씨 이놈 밤일은 어떠오? 비실비실한 것이 영 부실하지 않소?”
“충분히 만족하는데? 솔직히 말하면 조금 과하기도 해.”
카타리나가 날 찌릿하고 노려봤다.
좋다고 꽉 끌어안을 때는 언제고 인제 와서 이런다고?
어이가 없어 할 말을 잃고 있자니 남자가 크게 웃었다.
“크하핫! 아무래도 아가씨가 진짜 남자를 모르는 모양이구만. 내가 오늘 진짜 남자를 알려주겠소.”
남자가 카타리나를 향해 손을 뻗으려 했다.
나는 그놈 배를 걷어찼다.
놈은 내 힘을 이기지 못하고 날아가 여관 벽에 처박혔다. 한동안 배를 붙잡고 끙끙거리던 녀석은 몸을 일으켜 나를 죽일 듯이 노려봤다.
“허, 그냥 기생오라비는 아니다 이거지? 재밌구만. 아주 재밌어.”
재밌다는 것치곤 표정이 험상궂다.
“하지만 상대를 잘못 골랐다. 난 거인 마르쿠스도 죽인 학살자 갈리드다.”
갈리드가 자신의 옷을 붙잡더니 양쪽으로 당겨 찢어버렸다.
상의에 가려져 있던 흉흉한 근육이 드러났다.
웬만한 여인의 허리춤만 한 팔뚝과 화살조차 뚫을 수 없어 보이는 두꺼운 가슴근육, 빨래판 같은 복근까지.
그는 허리춤에 달린 두 도끼를 집어 들었다.
“이런 미친! 갈리드 설마 죽일 생각이야?!”
방금까지 갈리드와 떠들던 남자가 소리쳤다.
“먼저 내 성질을 돋운 건 저 녀석이야.”
“처음에 시비를 걸었던 건 너… 아니 그건 됐고 여긴 마을 안이야! 자경 대원 놈들이 오면 어쩌려고?”
“그럼 그놈들도 다 죽이고 떠나지 뭐. 아까 공녀가 토너먼트를 열었다고 했지? 거기서 우승하고 공국을 떠나자고. 어차피 공국은 날 담기에 너무 작았어.”
갈리드의 말에 말리던 남자의 얼굴이 밝아졌다. 그와 반대로 같은 여관에서 술을 마시던 주민들의 표정은 안 좋아졌다.
그러나 아무도 나서려고 하지 않았다.
이 근방에서 나름 유명한 놈인가?
“그럼 빨리 끝내라고. 아무리 그래도 자경 대원들이 오면 귀찮으니까.”
“그래. 어차피 오래 걸리지도 않아.”
갈리드가 나를 향해 터벅터벅 걸어왔다. 카타리나가 긴장한 기색으로 곡도를 뽑으려 했다. 나는 손을 뻗어 그것을 제지한 후에 고개를 두리번거리며 적당한 물건을 찾았다.
아 저게 좋겠군.
원형 테이블을 기둥을 잡고 들어 올리며 마나를 집어넣었다.
“뒤져라!”
양손에 도끼를 든 갈리드가 나를 향해 뛰어들었다.
거인을 죽였다니, 학살자라니 거창한 말을 하더니 허풍은 아니었는지 놈의 속도는 상당히 빨랐다. 순식간에 내 바로 앞까지 도달했다. 나는 테이블을 휘둘렀다.
녀석이 씩 웃었다.
마치 멍청한 짓이라고 비웃듯이. 자신의 도끼가 테이블을 쪼갤 것이라 믿어 의심치 않는지 그대로 도끼를 내려찍었다.
그의 웃음은 오래가지 못했다.
도끼는 테이블에 박혔을 뿐, 쪼개지는 못했으니까.
당황하는 그의 얼굴을 테이블이 때렸다.
빠악!
갈리드의 몸이 날았다.
천장에 강하게 부딪혔다가 바닥에 떨어진 그의 꼴은 처참했다. 코뼈는 움푹 들어가고 이빨은 후두둑 떨어졌다.
“끄…끄어…”
정신을 못 차리는 갈리드.
그러면서도 몸을 일으키려 들기에 테이블로 몇 번 더 후려쳤다. 그러자 더는 일어서려고 하지 않았다. 걷어차서 여관 구석으로 치워버렸다.
테이블에 박힌 도끼를 빼낸 뒤 갈리드의 친구로 보이는 남자의 앞에 테이블을 내려놓았다.
남자는 이 상황이 믿기지 않는지 멍한 표정으로 쓰러진 갈리드를 바라보고 있었다.
찰싹!
그의 뺨을 가볍게 때렸다.
고개가 휙 돌아가고 나서야 정신을 차린 그가 시선을 내게로 돌렸다.
“저기요.”
“예, 예?”
“우리 대화 합시다.”
“예? 아, 아니 그보다 저 친구…”
“안 뒤졌어. 안 뒤졌으니까 대화 좀 하자고.”
“…예.”
폴리치아 공국은 다른 나라들과 달리 역사가 짧다.
본디 야만인들은 오크들처럼 부족 단위로 생활하였다. 그들은 사냥을 하거나 다른 부족을 약탈하며 삶을 이어갔다.
이는 연중 내내 영하의 날씨를 자랑하는 북부의 날씨 때문이었다.
다른 왕국과는 달리 농사를 짓기 어려웠고 덕분에 식량은 항상 모자랐으니까.
그런 야만인들을 통합하고 제국으로부터 대공이라는 작위와 함께 식량 지원을 받아낸 것이 선왕 레그너였다.
레그너의 사후 그의 뒤를 이은 것이 레슬리의 아버지, 오스너이다.
오스너는 병약했다.
그리고 병약한 그는 야만인들의 기준에 있어 통치자로서 적합하지 않았다.
원래대로라면 그는 대공이 될 수 없었어야 했다. 하지만 제국은 겨우 안정된 공국이 다시 혼란에 빠지는 것을 원하지 않았고, 그 때문에 직접 개입하여 오스너를 대공으로 앉혔다.
오스너는 전사로서는 하찮았지만, 군주로서는 뛰어났다.
현명한 오스너는 제국과의 협상을 통해 여러 이득을 공국으로 가져왔고, 덕분에 공국에서는 식량부족으로 굶어 죽는 이들이 현저히 줄어들었다.
공국의 인간들은 환호했다.
더는 누구도 그에게 군주의 자격을 묻지 않았다.
공국의 모두가 그를 존경했다.