Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (111)
왕궁.
왕궁 안에서 사악한 기운이 흘러나오고 있었다. 성녀 후보인 그녀를 짓누를 정도로 강한 기운이. 심지어 그것도 억눌리고 억눌린 것이다.
그리고 그 억눌린 기운이 곧 폭발할 것처럼 느껴졌다.
그녀의 입술이 가늘게 떨렸다.
“도…”
“오필리아?”
“도망쳐! 다들 당장 왕궁에서 빠져나가!!!”
그리 외친 오필리아는 네리아의 손을 붙잡고 냅다 달리기 시작했다. 등 뒤에서 소란이 느껴졌지만 신경 쓸 시간 따윈 없었다. 갑자기 왜 이러냐는 네리아의 물음에도 대답하지 못했다.
그저 계속 달렸다.
그렇게 그녀들이 겨우 왕성에서 빠져나온 순간.
쿠쿠궁.
왕궁이 무너지며 그 안에서 수많은 촉수를 지닌 거대한 괴물이 모습을 드러냈다.
사악한 기운이 도시 전체를 감싸고, 먹구름이 태양을 가렸다.
프로나 왕국의 수도이자 활기 가득한 도시 루푸스.
그곳에 종말의 사도가 도래했다.
쿵.
“..?!”
책상에 이마를 부딪친 에리가 화들짝 놀라며 머리를 들었다.
“…또 졸았나.”
이번이 대체 몇 번째 존 건지. 마탑에 있을 때는 상상도 못 할 일인데 아무래도 근래 너무 해이해진 모양이다.
기지개를 쭉 켠 그녀는 지팡이를 챙겨 방을 나섰다.
잠을 깨기 위해 산책이라도 할 생각이었다.
2층 복도를 지나 1층으로 내려왔지만, 여관에는 아무런 인기척도 느껴지지 않았다. 이상한 일은 아니다. 연구를 위해 여관을 통째로 대여했으니까.
그런데 조용한 여관 안과는 달리 바깥은 소란스러웠다.
여관 안까지 시끄러운 소리가 들려올 정도로
뭔 일 있나?
에리는 의아해하며 여관에서 나갔고.
“..?”
상상을 아득히 뛰어넘는 비상식적인 광경에 그대로 얼어붙었다. 그녀는 눈을 비볐다. 자신이 잘못 본 게 아닐까 하여. 그러나 달라지는 건 없었다.
‘꿈인가?’
졸음을 이기지 못하고 잠에 빠져버린 건 아닐까? 최근 자신의 심리상태가 좋지 못했기에 이런 악몽을 꾸는 거고. 그녀가 꽤 그럴듯하다고 생각할 때였다.
“에리!”
저 멀리서 네리아가 달려오는 것이 보였다. 천 셔츠에 가벼운 가죽 갑옷을 입은 것을 보면 대련을 하던 도중에 뛰어나온 모양새였다.
‘어째 꿈치고는 세세한데.’
에리는 중지를 천천히 뒤로 당겼다. 꿈인지 현실인지를 판별하는 간단한 테스트로 손가락을 꺾어서 안 아프면 꿈이고, 아프면 현실이다. 손가락은 아직 꺾지도 않았는데 피부가 땅기며 아팠다.
아무래도 꿈이 아닌 모양이다.
‘꿈이 아니라고?’
왕궁을 웬 커다란 촉수 괴물이 뒤덮고, 하늘은 먹구름과 요상한 보라색 입자로 뒤덮인 이 상황이?
‘잠시 졸았던 사이에 도대체 무슨 일이 벌어진 거야?!’
그 대답은 그녀를 찾아 달려온 네리아에게서 들을 수 있었다.
“갑자기 왕궁이 무너지더니 저게 나왔다고?”
“그래. 오필리아에게 이끌려 왕궁에서 빠져나온 직후에 왕궁이 무너지며 나타났다.”
“이게 무슨…”
에리는 다소 멍한 얼굴로 촉수 괴물을 바라봤다. 지금에서야 느끼는 거지만 괴물에게서 흘러나오는 마력은 양과 질이 심상치 않았고 또 기이했다.
‘마족인 것 같은데…’
그것도 상당히 고위의 마족.
설마 저게 그 말로만 듣던 사천왕인가?
‘사천왕이 어떻게 루푸스에?’
클라우드가 홀로 떠난 이후 한동안 실의에 빠진 그녀들이었지만, 그렇다고 아무것도 안 한 것은 아니다. 홀로 떠난 것과는 별개로 그의 염려는 그럴 듯했으니까.
그녀들은 왕을 알현해 경계를 훨씬 강화해야 한다고 의견을 전했고, 왕도 그것을 받아들였다.
사실 그녀들이 할 수 있는 건 거기서 끝이었다.
이 넓은 루푸스를 셋이서 매일 뒤질 수는 없는 일이니까.
그리고 그것만으로도 충분하긴 했다.
경비병들의 정기 순찰이 늘어난 것은 물론이고 때로는 기사들까지 순찰을 나왔으니까.
덕분에 루푸스의 치안은 매우 안정되었던 상황이었다.
그래서 그녀들도 한숨 놓고 있었는데 이런 방식으로 모습을 드러내다니. 여간 당황스러운 것이 아니었다.
콰과과광.
사천왕이 거대한 촉수를 한 번 휘두르자 그 일대가 무너지고 건물 파편이 높이 날아올랐다.
에리는 날아가는 건물을 보며 입을 열었다.
“오필리아는? 오필리아는 어디 있어? 설마 저기에 있는 건 아니지?”
“저 힘에 가장 효과적으로 대응할 수 있는 건 오필리아니까. 남아서 사람들을 지키고 있을 거야. 에리, 우리도 얼른 가서 도와야 해.”
“기사단은? 왕궁 마법사들은? 평소에 그렇게 뻗대던 놈들은 지금 뭐 하고 있어?”
“…모르겠어. 다들 왕궁 안에 있었을 테니까.”
“…”
저 괴물은 왕궁 내부에서 모습을 드러냈다. 당시 왕궁 안에 있었다면 무사하기는 힘들 터였다.
‘우리끼리 저걸 상대해야 한다고?’
에리는 정신이 아득해지는 것을 넘어 아찔해졌다.
사천왕.
전설 속에서 언제나 용사에게 패배하는 존재였기에 크게 생각해본 적 없었다. 하지만 에리는 지금 저 괴물을 보는 것만으로도 그 이름이 가지는 무게를 실감할 수 있었다.
저건 지금 못 이긴다.
아니, 나중이라도 이길 수 있을지는 확신 못 하겠다.
당장 확신할 수 있는 건 지금 그녀들로서는 무슨 수를 써도 저걸 못 이긴다는 것이다.
에리는 가능성 없는 싸움에 몸을 던지고 싶지 않았다.
그건 개죽음이었으니까.
그래서 ‘후퇴’라는 이름의 잘 포장된 도망을 언급하려고 할 때였다.
그녀의 눈에 도망치는 시민들이 들어왔다.
그들은 먼 곳에서 날아온 돌 파편에 맞아 죽거나, 넘어져 다른 사람들에 의해 압사하고 또는 혼란한 틈을 노린 강도들에게 살해당했다.
그녀의 눈에 반파된 도시 또한 들어왔다.
제국에 비하면 초라하지만 그래도 나름의 아름다움을 간직했던 도시는 그 빛을 잃어가고 있었다.
그것들을 보며 에리는 연민이나 죄책감 같은 감정을 느끼지 않았다.
그녀는 두려움을 느꼈다.
이곳에서 도망친다면?
목숨은 부지할 수 있을지는 모른다. 그러나 그 이후는?
용사의 동료면서 마족으로부터 도망가 구차하게 살아남았다며 조롱거리가 될 것이다.
가문의 수치. 마탑의 수치. 겁쟁이. 도망자. 온갖 불명예스러운 수식어들이 달라붙을 테고 그녀는 아주 많은 것을 잃게 될 것이다.
그리고 무엇보다 그녀가 도망친 것을 알게 됐을 때 클라우드는 무슨 표정을 지을까?
상상하면 할수록 두려워졌다.
“에리? 뭐 하는 거야. 이럴 시간 없어!”
옆에서 네리아가 에리를 향해 외쳤지만 그녀는 꼼짝도 안 하였다. 결국 답답해진 네리아가 먼저 가겠다고 말하곤 달려가려 할 때였다.
자색의 거대한 촉수 하나가 그녀들이 있는 방향… 정확히는 성의 입구를 향해 다가왔다.
꺄아악!!
뭐, 뭐야!
촉수를 발견한 시민들이 경악하며 피하려 했으나 그것이 움직이는 게 더 빨랐다. 그리고 에리가 미리 외워둔 영창을 발현하는 것은 훨씬 더 빨랐다.
[매직 실드]다섯 겹의 반투명한 보호막이 시민들과 촉수 사이를 가로막았다.
채채채챙!
네 겹의 보호막이 깨졌으나 마지막 보호막은 건재했다. 비록 금이 갔지만, 성공적으로 촉수를 막아낸 것이다.
[지옥불] [매직 미사일]에리의 전방에 붉은 마법진이 떠올랐다.
매직 미사일들이 마법진을 거쳐 지나갔고, 순수한 마력 덩어리에 불과했던 매직 미사일에 지옥의 불이 덧씌워졌다.
지옥의 불이 더해진 매직 미사일은 손쉽게 촉수를 관통했다. 에리는 매직 미사일을 조종해 촉수에 수많은 구멍을 만들었고, 결국 촉수는 힘없이 축 늘어졌다.
근방의 모든 시선이 그녀에게 모여들었다.
평소라면 그 시선을 즐길 그녀였으나 지금은 아니었다.
“거, 거기 아가씨 마법사요? 그럼 나 좀 지켜주쇼! 돈이라면─”
빡! 지팡이에 얼굴을 얻어맞은 중년이 바닥을 굴렀다. 그가 비명을 질러댔지만 에리는 눈길도 주지 않았다.
그녀는 짜증이 가득하면서도 자포자기한 얼굴로 먼 곳에 있는 사천왕을 바라봤다.
“이씨… 저거 진짜 못 이길 것 같은데…”
상류층 거리.
한때 가진 재산만큼이나 여유가 넘쳤던 거리는 현재 아수라장이 따로 없었다. 도시 중심부에 위치한 상류층 거리는 왕궁과 가까웠기 때문이다.
높은 농도의 마기는 호흡을 방해했고 거대한 촉수부터 작고 얇은 촉수까지, 온갖 종류의 촉수가 돌아다니며 파괴를 일삼았다.
서민들에게 있어 시기와 선망의 대상이었던 이곳은 절망의 구렁텅이로 변해버렸다.
그러나 그 절망 속에서도 작은 희망은 존재했다.
부유층 거리의 외곽.
부유층과 서민을 가르는 경계에서 황금색 빛이 빛났다. 제아무리 사천왕이어도 그 성스러운 빛은 넘보지 못했다. 빛에 닿은 마기는 정화되고 촉수는 타들어 갔다.
사, 살았어. 이제 살았다고!
이리에스시여… 감사합니다. 감사합니다…
성스러운 빛에 보호받은 사람들은 안도했다.
그들은 여신의 축복이 자신들을 계속 지켜줄 것이라 믿어 의심치 않았다.
그러나 정작 여신의 힘을 빌리는 이들은 표정이 밝지 못했다.
특히 결계의 핵심인 오필리아는 더더욱 그랬다.
‘이대로는 안 돼요.’
결계의 효력에는 문제가 없었다.
열 명의 성직자와 성녀 후보의 기도로 만들어진 빛의 결계는 사특한 기운을 완전히 막아내고 있었으니까.
문제는 다른 곳에 있었다.
“저쪽으로! 빨리!”
“이 멍청이들아! 얼간이 같은 비명 내뱉을 시간에 뛰라고!”
오필리아와 합류한 네리아와 에리는 곧바로 구조 작업에 착수했다. 구조 작업 자체는 문제가 아니다. 두 여인은 나름대로 뛰어났으니까. 거기에 병사들이나 경비병들도 도왔기에 구조는 순조롭게 진행됐다.
문제는 그 ‘순조롭다’라는 단어에서 발생했다.
구조가 순조롭게 진행된 탓에 결계로 들어온 사람이 급격하게 많아졌다. 결계 안이 비좁아지기 시작했다는 뜻이다.
얼마 지나면 아예 사람을 더 받지 못하게 될 만큼.
단순히 결계를 넓히면 해결되는 문제가 아닌가 싶겠지만, 결계를 넓히면 버려야 하는 것들이 있었다.
결계의 촘촘함과 유지력 같은 것들 말이다.
어느 하나도 중요하지 않은 것이 없었기에 오필리아는 쉽게 결정하지 못했다.
‘교회분들이 더 계셨다면 좋았을 텐데…’
절반… 아니, 절반의 절반만 있었어도 이런 걱정은 하지 않아도 됐을 터다. 그러나 이곳에 있는 건 그녀를 포함하면 11명뿐. 그 많던 교회 관계자 중 한 줌에 불과했다.
‘다들 어디에 있는 걸까요.’
사랑과 헌신을 강조했던 주제에 정작 자신이 헌신해야 할 때가 되니 두려워 도망간 걸까?
그들은 그런 겁쟁이였나?
그런 자들이 그동안 신의 뜻을 따르라며 그녀를 가르치고 통제하려 했던 건가?
머릿속을 채우는 부정적인 생각들.
오필리아는 고개를 휙휙 저으며 지워버렸다.
‘다들 다른 곳에서 노력하고 계실 거예요.’
어쩌면 이 빛을 보고 도움을 주러 올지도 모른다. 그렇다면 그녀가 해야 할 일은 그때까지 버티는…
“더, 더는 못 참아. 이건 미친 짓이라고!”
한 젊은 남성 성직자가 기도를 멈추고 일어섰다. 그는 젊은 나이임에도 불구하고 품은 신성력이 풍부해 교회에서 유망하다며 밀어주던 자였다.
“지금 뭐 하시는 거죠? 어서 다시 기도하세요.”
“성녀 후보님. 더는… 더는 안 되겠습니다. 전 살아야겠습니다.”
“그만. 이 이상은 장난으로 못 넘어…”
“죄송합니다… 죄송합니다!”
성직자는 고개를 푹 숙이더니 그대로 결계 밖을 향해 내달렸다.
“잠… 멈춰요! 나가면 위험…”
오필리아가 입을 다물었다.
성직자는 홀로 결계를 펼치며 뛰어나갔고 촉수들은 그 결계를 뚫지 못했으니까.
‘이게 어떻게 된…’
그녀가 눈을 크게 뜨며 왕궁 위를 차지한 괴물에게로 시선을 돌렸다.
‘…일부러?’
일부러 놓아준 건가?
사천왕이 성직자를?
왜?
‘…아!’
뒤늦게 의도를 깨달은 오필리아가 다른 성직자들을 향해 시선을 돌렸다. 눈치를 보던 성직자 중 두 사람이 첫 번째 성직자처럼 도망치려고 몸을 일으켰다.
“저분들 잡아요!”
오필리아가 외치자 멍하니 있던 시민들이 정신을 차리고 도망가려던 성직자 둘을 붙잡았다.
“이거 놔! 놓으라고!”
“미친 새끼. 성직자라는 놈이 도망을 갈 생각을 해?!”
둘은 저항했으나 곧 제압되었다. 거기까지였으면 좋았겠지만, 시민들은 자신들을 두고 도망치려고 했던 게 괘씸했는지 둘을 눕혀놓고 두들겨 패기 시작했다.
“그만! 그만 하세요!지금 그럴 때가 아니란 말이에요!”
“시끄러! 내가 시발 지금까지 교회에 기부를 얼마나 했는데! 그런데 이렇게 나온다고? 내 돈으로 배를 그렇게 채워놓고? 그럴 거면 내 돈 뱉어내 이 새끼야!”
시민들은 오필리아의 제지를 듣지 않았다. 결계를 지켜야 하는 그녀는 제 자리에서 움직일 수 없었기에 적극적으로 말릴 수도 없었다.