Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (117)
그런 후에 어디 산속 깊숙한 곳에 숨으면 여신도 그 꼴을 보고선 신탁을 바꾸지 않았을까?
그렇게 클라우드와 행복하게 지낼 수 있지 않았을까?
행복한 상상도 잠시, 축축한 베개의 감촉에 시궁창 같은 현실로 돌아온 그녀는 다시 엉엉 울었다.
그 짓을 계속 반복하다 보니 밤새 한숨도 자지 못했고, 그녀는 퀭한 눈으로 아침을 맞이해야 했다.
밤새 울어서 그런지 피곤해 죽을 것 같았지만, 의외로 그녀의 표정은 나쁘지 않았다.
어젯밤, 카타리나의 신음소리가 들려오지 않았기 때문이다!
‘아직 그 정도 관계까지는 안 간 건지도 몰라.’
그 사실에서 조금이지만 희망을 느끼며 네리아는 방 밖으로 나왔다.
복도를 걷는데 아래층에서 누군가의 대화 소리가 들려왔다.
‘클라우드?’
클라우드와 카타리나라고 하는 여자의 목소리였다.
‘일찍 일어났나 보네.’
이거 어쩌지.
저 둘 사이에 끼면 엄청 고통스러울 것 같은데…
고민 끝에 네리아는 다시 방으로 돌아가기로 마음먹었고, 그렇게 발길을 돌리려던 찰나.
“다음에도 입으로 해주면 안 돼?”
귓가에 들려온 클라우드의 한 마디가 그녀의 몸을 우뚝 서게 만들었다.
무너진 왕궁의 잔해를 파헤친 지 일주일.
그동안 발견한 시체의 수는 헤아리기 힘들 정도로 많았고, 그중에는 왕자로 추정되는 시체 또한 있었다.
추정된다고 말한 이유는 시체가 원형을 알아보기 힘들 정도로 말라비틀어졌기 때문이다.
그나마 왕자라고 추정할 수 있었던 것도 걸치고 있던 옷 덕분이었다.
“체력이 장난 아니십니다. 몇 시간을 움직이시는데도 땀 한 방울 안 흘리시다니. 저희는 반나절만 움직여도 지치는데 말입니다.”
휴식을 취하던 셀레니온이 내 곁으로 다가왔다. 그는 내 발 옆에 있던 두꺼운 기둥 조각을 들어 바깥으로 던졌다.
“셀레니온 경도 대륙 일주를 하며 온갖 일을 겪다 보면 이렇게 될 겁니다.”
“그건 사양하고 싶군요. 전 떠돌아다닌 것보단 한 곳에 정착하는 게 체질에 맞는지라.”
그의 실없는 웃음을 끝으로 대화는 마무리되었다. 우리는 말없이 작업에 몰두했고, 곧 휴식을 취하던 다른 기사들도 작업에 복귀했다.
그렇게 몇 시간을 더 파헤친 뒤에야 우리는 지하감옥으로 내려가는 입구를 찾아낼 수 있었다.
지하 감옥의 입구는 돌로 쌓아진 아치형이었다.
계단 너머의 어둠을 바라보며 기사들이 조금씩 표정을 굳혔다.
“부디 전하께서 저 안에 무사히 계셨으면 좋겠군요.”
기사들 중 누군가가 중얼거렸다.
그렇다.
기사나 되는 이들이 마물이 나오는 던전도 아닌 고작 지하 감옥의 입구를 보며 긴장하는 데는 다 이유가 있었다.
지난 일주일의 수색 중 왕의 시체는 발견되지 않았다.
그로 추정되는 시체조차도.
왕궁을 정말 쥐 잡듯이 뒤졌으니 확실하다. 그리고 그 덕분에 기사들은 희망을 가지게 되었다.
어쩌면 지하 감옥에 국왕이 숨어있을지도 모른다는 그런 희망을.
“그럼 내려갑시다.”
내가 먼저 아래로 내려가자 다른 기사들이 따라 내려왔다. 계단을 얼마 내려가지도 않았는데 벌써부터 한 치 앞도 보이지 않는 어둠이 우리를 반겼다.
“아예 보이질 않는구만. 이봐, 누구 횃불 챙겨 온 놈 없어?”
“난 없어.”
“나도.”
“나도 없는데? 뭐야, 챙겨 온 놈이 하나도 없어? 에이, 조금만 기다려. 내가 금방 올라가서 가져올 테니까.”
“그러실 필요 없습니다.”
내 말에 계단을 다시 올라가려던 기사가 멈춰 섰다.
“예? 혹시 용사님이 횃불을 가져오셨습니까?”
나는 대답 대신 검을 뽑아 마력을 주입했다.
푸른 검기를 띠는 검의 표면에 붉은 불길이 치솟아 올랐다. 이곳 지하 감옥의 심층부에서 만난 과거의 용사에게 배운 기술이다.
환한 불빛이 기사들의 놀란 표정을 밝혔다.
“검기 위에 마법을 덧씌우다니… 저게 가능해?”
“가능하다고는 들었어. 다만 제국에서도 빼어난 기사 몇 명만 가능하다고 들었지.”
그들은 불길을 보며 순수하게 감탄했다.
“자, 자. 감탄은 나중에 하고 우선 국왕전하부터 구출하자고.”
셀레니온이 박수를 치며 주의를 환기시켰다.
그에 기사들도 고개를 끄덕이며 입을 다물었다.
그나저나 ‘구출’이라.
마치 국왕이 꼭 이곳에서 살아있을 거라고 단정하는 듯한 표현이다.
‘설레발은 안 좋은데.’
기대가 클수록 실망도 커지는 법이니까.
“그럼 광원 문제도 해결됐으니 계속 가겠습니다.”
우리는 아래로 내려가 지하 1층을 수색하기 시작했다.
그리고 좋지 않은 조짐을 보았다.
“죄수들이 전부 죽었군요.”
지하 1층에 수감된 죄수들은 모두 죽어있었다.
대부분 상처 없이 쓰러져있었는데, 탈수 증상으로 죽은 모양이었다.
“혹시 감옥 안에 마실 것을 구비해둡니까? 간수실이라던가 그런 곳 안에 말이죠.”
“예? 아뇨. 따로 구비해두거나 하진 않을 겁니다. 당번인 병사가 직접 챙겨가는 방식이라…”
기사는 말을 끝맺지 못하고 안색을 새하얗게 물들였다.
다른 기사라고 다르지는 않았다.
불길한 상상이 이 자리를 지배했다.
그리고 상상은 곧 현실이 되었다.
“하, 망할.”
지하 4층.
왕이 벽에 기댄 채로 죽어있었다.
역시나 탈수로 사망했다.
근래 레슬리에게는 고민이 있다.
바로 클라우드와의 관계에 진척이 없다는 것이다.
그와의 사이가 나쁘다는 것은 아니다.
오히려 사이는 좋은 편에 속했다.
그는 동료로서 그녀를 배려해주고 또 존중해줬으니까.
하지만 그 이상은 되지 못했다.
모두 카타리나라는 클라우드의 연인 때문이다.
솔직히 처음 여행을 출발할 때만 해도 손쉽게 구워삶을 수 있을 거라 생각했다. 세상물정 모르는 순수한 여인으로 보였으니까. 그러나 클라우드를 향한 카타리나의 집착은 레슬리의 생각보다 훨씬 강했다.
단순한 주제에 고집은 있어서 회유나 협박은 들어먹지도 않고, 클라우드 옆에 바짝 붙어서 그녀가 그와 둘이 있을 틈을 안 준다.
어쩌다 운 좋게 그와 둘이 있게 되어도 문제다.
레슬리가 슬쩍 어필을 하면 그는 앵무새처럼 카타리나에게 허락받고 오라는 말만 해대니까.
그런 상황에 클라우드에게 호감을 품은 것으로 보이는 예전 동료들까지 합류했으니…
그녀가 답지 않게 초조해하는 것도 당연했다.
그래서 그가 오밤중에 홀로 그녀의 방을 찾아왔을 때 기대를 품었다.
그랬는데…
“왕이 죽었어.”
기대와는 다른 뜬구름 잡는 이야기에 그녀는 할 말을 잃었다.
“…네?”
“프로나 왕국의 왕이 죽었어. 왕자는 물론이고 가신들도 전부.”
침대에 드러누우며 한숨을 쉬는 클라우드.
그 모습을 보며 레슬리는 다른 의미로 한숨이 나왔다.
그래도 그가 꺼낸 이야기는 단순하게 넘어갈 것이 아니었다. 밤에 몰래 찾아올만한 이유가 있는 내용이었다.
“몇 가지만 여쭐게요. 왕의 죽음은 오늘 확인한 건가요?”
“응. 오늘 지하감옥에서 시체를 발견했어.”
“왕의 죽음에 대해 아는 사람은요? 클라우드 님 외에 더 있나요?”
“나와 함께 수색한 기사들. 걔들은 괜찮아. 왕이 죽은 사실에 대해서는 입도 뻥긋하지 말라고 당부했으니까. 맹세까지 받아놨어.”
“잘하셨어요. 왕의 부고를 알려봐야 도시의 혼란만 가중됐을 거예요.”
사천왕에 비하면 비교적 작은 폭풍이라고 한들 폭풍인 건 마찬가지. 이미 사천왕이라는 커다란 폭풍이 휩쓸고 간 도시에 또다시 폭풍이 몰아친다면? 견딜 수 있을 리가 없다.
“그런데 왕과 왕자가 죽었다면 왕가의 핏줄은 완전히 끊겨버린 건가요?”
“그건 아니라더라. 제국 아카데미에 유학을 간 공주가 한 명 있다고 하네.”
“불행 중 다행이네요. 혈통이 남았다는 건 명분 또한 남았다는 거니까. 그럼 마지막으로 여쭤볼게요. 클라우드 님이 원하시는 건 뭔가요?”
“내가 원하는 거?”
“네. 그걸 알아야 일의 방향이 잡히니까요. 만약 클라우드 님이 왕이나 권력자가 되고 싶으신 거라면 최선을 다해 도울게요.”
레슬리의 목소리에는 묘하게 힘이 담겨있었다.
마치 그가 왕이 되기를 원하는 것처럼.
클라우드는 레슬리를 잠시 조용히 바라보다가 입을 열었다.
“난 권력자가 되고 싶은 게 아니야. 왕국이 혼란에 빠지는 것이 싫은 거지. 정확히는 전쟁이 벌어지는 게.”
“…영주들의 내전을 말씀하시는 거군요.”
“꼭 내전이 아니더라도 전쟁이 벌어질 경우의 수는 많지. 예를 들면 혼란에 빠진 왕국을 두고 펼쳐질 다른 나라의 알력 다툼 같은 거. 난 그런 게 없었으면 해. 전쟁은 안 좋아하거든.”
이번에는 레슬리가 클라우드를 빤히 쳐다보았다.
이내 그녀는 천천히 고개를 끄덕였다.
“클라우드 님의 뜻은 잘 알겠어요. 왕이 되실 생각이 없다는 것은 조금 아쉽지만 그래도 최선을 다해 돕도록 할게요.”
“괜찮겠어? 이야기를 꺼낸 내가 할 말은 아니지만 많이 힘든 일일 거야.”
“저는 이곳보다 험난한 땅인 폴리치아 공국을 다스렸어요. 이런 평화로운 도시 하나를 잠시 맡는 건 어려운 일도 아니에요.”
그녀의 목소리에는 경험에서 우러나온 자신감이 가득했다.
그에 안심한 클라우드가 미소를 지었다.
“고마워. 솔직히 난 행정이나 회계 같은 건 할 줄 모르거든. 나라를 운영하는 방법은 더더욱 모르고. 역시 너한테 상담하길 잘한 것 같아.”
“고마워하실 필요 없어요. 저도 다 대가를 받고 하는 일인데요.”
“…응? 대가?”
“네. 설마 제가 아무런 이득도 없이 일을 할 것 같았나요? 그것도 저와 아무런 관련도 없는 이 나라를 위해서?”
“아니, 그건 아니긴 한데.”
남이라면 모를까, 레슬리는 그의 동료다.
아무리 클라우드여도 동료를 공짜로 부려먹을 만큼 염치가 없지는 않았다.
그렇기에 일이 끝나면 따로 챙겨줄 생각이었는데, 저리 대놓고 말하니 살짝 머쓱해졌다.
“원하는 거라도 있어?”
“네, 있어요. 그전에 한 가지만 솔직하게 대답해주세요.”
그리 말한 레슬리는 클라우드의 배 위에 엉덩이를 붙였다.
침대에 누워 방심하고 있는 그의 위로 올라타는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 그녀는 두 손을 그의 가슴 위에 얹었다. 그대로 몸을 살짝 낮추며 그를 내려다보았다.
“지금 저를 보고 어떤 생각이 드시나요?”
“어떠냐니.”
뺨을 간질이는 새하얀 장발은 고급 비단처럼 부드러웠다. 푸르게 빛나는 보석 같은 눈동자는 잠시만 방심해도 빠져들어 갈 것 같다.
그런 눈동자를 피해 시선을 아래로 내리면 반투명한 네글리제가 보인다. 가리겠다는 건지 말겠다는 건지. 화려한 검은색 속옷이 다 비추어 보였다.
그의 시선을 느낀 그녀가 은근히 가슴을 모으며 말했다.
“객관적으로 봤을 때 전 예쁜 편이에요. 머릿결이며 새하얀 피부며 얼굴, 거기에 몸매까지 다 갖췄죠.”
“…”
“잠시 맡겨놓고 왔다지만 한 나라의 수장이기도 하죠. 거기에 고압적이고 기가 세기까지 해요.”
“…”
“남성은 아름다운 여성을 선호한다고 들었어요. 고귀한 여인을 더럽히고 타락시키는 것에서 희열을 느끼고, 고압적인 여인을 깔아뭉개는 것에서 쾌감을 느낀다고도 들었고요.”
레슬리는 클라우드의 손을 그녀의 부드러운 허벅지 위로 이끌었다.
그녀가 말했다.
“그런데 왜 절 품지 않으시나요? 전 모든 걸 갖췄는데. 제 속살을 보고 싶지 않으신가요? 제가 권력보다 당신의 남근을 탐하는 모습을 보고 싶지 않으신가요? 고압적인 제가 당신의 아래에서 신음을 흘리는 모습을 보고 싶지 않으신가요?”
레슬리가 깨지기 쉬운 항아리를 만지듯 클라우드의 뺨을 쓰다듬었다.
“전 다 보여드릴 수 있는데.”
서늘한 손에서 따스한 열기가 느껴진다.
그 따스함에 레슬리가 미소를 짓는다. 자연스레 지어진 미소는 보는 남성의 심금을 울릴 만큼 고혹적이었다.
클라우드는 한숨을 쉬었다.
“나도 알아. 넌 무척 아름다운 여성이야. 나 같은 놈한테는 아까울 정도로. 하지만 저번에 말했듯이 나는 괜한 분란을 일으켜 파티를 망가트리고 싶지 않아. 그래서 카타리나에게 허락을 받으라는 조건을 걸었던 거고,”
“만약 제가 카타리나보다 먼저 클라우드 님과 만났더라면 입장은 반대가 됐을까요?”
클라우드가 고개를 끄덕였다.
한치의 망설임도 없이.
레슬리의 미소에 만족이 깃들었다.
“제가 부족하다는 건 아니니 다행이네요.”
“그래. 그러니까 이제 그만…”
“그건 그거고. 이건 이거예요.”
몸을 일으키려던 클라우드를 레슬리는 부드럽게 밀어내어 다시 눕혔다.
“전 봉사의 대가를 받아야겠어요.”
레슬리는 클라우드에게 얼굴을 가까이 가져갔다. 그가 손바닥을 들어 막으려고 하자 그녀가 그 손을 치우며 말했다.
“대가를 주지 않으시겠다면 전 공국으로 돌아가겠어요.”
“너 진짜 내 입장은 하나도 생각 안 해주는구나.”
“피차일반이에요. 클라우드 님도 제 마음에 대해선 생각해주신 적 없잖아요?”
“…그렇게 말하면 할 말이 없긴 한데.”
“그래도 걱정은 마세요. 대가는 둘이서 있을 때만 받을 테니까. 그리고 선을 넘지도 않을게요. 넘는 건 카타리나에게 허락을 받은 이후로 할게요.”
“잠깐. 너 설마 앞으로도 계속 받을 생각이야?”
레슬리가 고개를 갸웃거렸다.
“그야 당연하죠. 전 앞으로 계속 클라우드 님을 위해 봉사할 예정이잖아요?”