Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (118)
“아니 그래도 꼬리가 길면 밟힌다고, 계속 그러다가 들킬 수도 있잖아.”
“괜찮아요. 제가 조금 져주는 한이 있더라도 들키기 전에 허락을 받아낼 테니까. 그럼 비밀은 영원히 비밀로 남는 거예요.”
그렇게까지 말해줘도 클라우드는 영 탐탁잖은 눈치였다.
그래도 이쯤 되면 많이 넘어왔다.
적어도 앵무새처럼 했던 말을 계속하지는 않지 않는가?
레슬리는 쐐기를 박기로 했다.
“클라우드 님. 아시는지 모르겠지만 세상은 생각보다 정말 단순해요. 내 것 아니면 남의 것. 이렇게 두 가지로 나눠지거든요.”
그녀는 양손으로 클라우드의 얼굴을 어루만지며 안타까운 목소리를 내었다.
“즉, 클라우드 님이 절 내치시면 전 남의 것이 되는 거예요. 그걸 원하시나요?”
“아니.”
그의 즉답에 레슬리는 눈을 동그랗게 떴다. 이렇게 단호하게 말해줄 줄은 몰랐던 탓이다. 좋은 오산이었다. 그녀는 빙그레 미소를 지으며 그의 입술을 향해 천천히 얼굴을 내렸다.
“그렇다면 절 가지세요. 기꺼이 당신의 것이 될 테니까.”
클라우드의 손이 레슬리의 이마를 밀어내며 키스를 막았다.
또 뭐가 문제냐.
레슬리는 미간을 좁히며 그런 마음을 표현했다.
“하나만 묻자. 네가 이러는 이유는 날 좋아해서야, 아니면 네 아버님의 유언 때문이야?”
이게 과연 방금 그 분위기를 깨 가면서까지 물어볼 문제였나? 의아해하던 레슬리였으나, 클라우드의 진지한 표정을 보곤 피식 웃었다.
“좋아하지도 않는 상대에게 이 정도로 들이대는 여인은 없어요.”
“…네가 나한테 반할만한 이유가 있었던가?”
“제가 클라우드 님을 연모하는 이유요? 으음… 굳이 따져보자면 몇 가지 떠오르는 게 있긴 한데, 그거라도 알려드릴까요?”
잠시 고민하던 클라우드는 고개를 저었다.
사랑은 감정이지 계산이 아니니까.
그가 그녀의 이마에서 손을 떼어냈다.
“카타리나한테 꼭 허락받아내는 거다?”
“걱정 마세요. 제가 조금 져주는 한이 있더라도 꼭 받아낼 테니까. 그러니 지금은…”
저에게 집중해주세요.
레슬리와 클라우드의 입술이 포개어졌다.
소녀는 조금 거친 방법으로 첫 키스를 쟁취해냈다.
“그래서 한동안 루푸스에서 머물 생각이야. 무너진 행정 시스템을 복구하려면 상당한 시간이 걸릴 것 같거든.”
여관 1층 홀.
아침 식사를 하며 파티원들에게 앞으로의 일정에 관해 설명했다.
“두 사람에겐 미안하게 생각해. 그래도 상황이 상황인 만큼 답답하더라도 참아줘.”
에리와 오필리아는 내가 대륙을 돌아다니는 동안에도 계속 루푸스에서 나를 기다렸다. 드디어 이 지긋지긋한 도시에서 나가나 싶었을 텐데, 다시 눌러앉아야 한다니 짜증이 날 터였다.
그런데 웬걸?
“용사님이 그리 말씀하신다면 기꺼이 그러겠습니다.”
“괜찮아. 어차피 하던 연구가 덜 끝나서 나가기 꺼려지던 상황이었으니까.”
그녀들은 불편한 기색을 조금도 내비치지 않았다. 오필리아는 몰라도 에리는 웬일이지? 항상 투덜거렸던 애인데.
“네가 그렇게 말할 정도면 꽤 중요한 연구인가 봐?”
“맞아. 만약 네가 말을 안 꺼냈으면 내가 먼저 한동안 도시에서 머무르자고 이야기할 생각이었어.”
“어머, 그렇게 말씀하시니 무슨 연구인지 궁금해지네요.”
옆에서 조용히 식사만 하던 레슬리가 갑작스레 목소리를 내었다. 그녀가 자신의 연구를 언급한 것에 놀란 것일까, 에리는 눈을 살짝 크게 떴다. 그러나 이내 샐쭉한 눈으로 레슬리를 노려봤다.
“네가 그게 왜 궁금해?”
“에리 씨처럼 뛰어난 마법사가 중요하게 여기는 연구인걸요. 같은 마법사로서 호기심이 안 생길 수가 있나요?”
은근히 에리를 띄워주는 말이었나, 에리의 표정은 나아지기는커녕 더욱 일그러졌다.
“같은 마법사라고? 그래. 같은 마법사라면 남의 연구에 관심을 가지는 게 얼마나 큰 실례인지는 알고 있지?”
“네? 그런 문화가 있었나요? 미안해요. 그건 몰랐네요. 저는 정말 궁금해서 물어본 것뿐이었어요.”
“하! 같은 마법사 운운하는 주제에 마탑의 기본 규칙도 몰랐다고? 웃기는 소리.”
에리는 가증스럽다는 듯이 말했으나 그녀에게 돌아온 것은 태연스러운 대답이었다.
“아, 그게 마탑의 규칙이었나요? 미안해요. 전 마탑에 가 본 적이 없어서 몰랐네요.”
“…마탑에 간 적이 없다고? 그럼 네 마법은 전부 독학이라는 이야기야? 네가 그 정도로 천재라고?”
“어머, 천재라니 과찬이에요. 전 그저 책에서 얻은 영감을 그대로 따라 했을 뿐인걸요?”
“영감을 얻어? 말하는 게 꼭 독창 마법이라도 만들어 낸 본새네?”
“독창 마법? 보는 시각에 따라선 그럴 수도 있겠네요. 제 마법은 아무도 따라 하지 못하니까요.”
누굴 놀리냐는 듯이 미간을 좁히는 에리.
레슬리는 미소를 지으며 손바닥을 펼쳤다.
쏴아아.
그녀의 손바닥에서 흘러나온 냉기가 회오리쳤다. 냉기는 검에서 창으로, 창에서 도끼로, 도끼에서 말로 형태를 바꾸었다.
냉기로 된 말이 투레질을 치자 갈기가 흩날린다. 그 모습은 마치 살아있는 말이 그녀의 손바닥 위에 올려진 듯한 모습이었다.
“보시다시피 말이죠.”
“어떻게 그 정도의 마력 제어를…”
에리의 얼굴에는 더 이상 불쾌한 감정이 담겨있지 않았다. 대신 봐서는 안 될 것을 봐버린 사람처럼 표정을 딱딱히 굳혔다.
레슬리는 고개를 갸웃거렸다.
“마력 제어요? 혹시 이걸 말하는 건가요?”
투레질을 치던 말의 형상이 흩어지고 독수리가 만들어졌다. 독수리는 기다란 날개를 펄럭이며 공중을 부유했다.
말없이 눈동자만 파르르 떠는 에리.
그녀를 향해 레슬리는 별거 없다는 목소리로 말했다.
“그냥 되던데요?”
“그…냥..?”
“네. 그냥. 태어날 때부터 됐어요.”
“…거짓말.”
“거짓말이라니요? 제가 에리 씨에게 거짓말을 해서 얻을 게 뭐가 있다고 거짓말을 하나요?”
여전히 태연한 목소리.
에리는 입술을 꽉 깨물더니 테이블을 치며 자리에서 일어서 계단을 향해 성큼성큼 걸어갔다.
“에리, 식사하다 말고 어디가?”
“입맛 없어.”
그리 툭 내뱉으며 그녀는 계단을 올라갔다.
나는 그 모습을 바라보다가 오필리아에게로 눈길을 돌렸다.
“오필리아, 식사 중에 미안하지만 올라가서 에리를 달래줄 수 있을까?”
“네. 하는 김에 식사도 마저 하도록 만들게요.”
“귀찮을 텐데 고마워.”
“고마워하실 필요 없으세요. 용사님의 말씀인걸요.”
오필리아는 고개를 꾸벅 숙이곤 에리와 자신의 접시를 가지고 2층으로 올라갔다. 그녀가 완전히 올라간 것을 확인한 뒤에 입을 열었다.
“일부러 그랬지?”
“일부러라니요? 무슨 말씀을 하시는 건가요?”
“…”
눈을 가늘게 뜨고 빤히 바라보자, 의아하다는 표정이 능글맞은 미소로 변했다.
“알고 계셨군요.”
“당연하지. 마력 제어가 뭔지도 모르는 녀석이 그 경지에 오를 수 있을 리가 없잖아.”
“단순히 제 재능이 뛰어난 걸 수도 있잖아요?”
“뛰어난 사람일수록 기본에 충실한 법이야. 너도 알잖아?”
“그건 그렇죠.”
레슬리는 손바닥을 접었다. 독수리 형상의 냉기가 그대로 공중에 흩어졌다.
“그와 별개로 제가 태어났을 때부터 이런 걸 할 수 있었다는 건 진실이에요. 이건 믿어주시면 좋겠어요.”
나는 고개를 끄덕였다.
이번에 한 말은 진실이었다.
그녀의 힘은 마법이라기보다는 초능력에 가까웠으니까.
체내의 마나를 냉기로 바꿔 발현한다.
이른바 신비 체질이다.
덕분에 높은 마력 제어도와 영창 또한 스킵이 가능했지만, 한계 또한 뚜렷하게 존재한다.
마나가 모두 냉기로 치환되는 탓에 평범한 마법은 사용하지 못한다는 것.
덕분에 화염구 같은 다른 원소 마법은커녕 보호막 같은 기본 마법도 사용하지 못한다.
“그래서, 왜 그런 거야?”
“별로 대단한 이유가 있는 건 아니에요. 그저 조금 건방져서 그랬어요.”
“건방지다고?”
“네. 말하는 것이 꼭 자기 연구 때문이라면 클라우드 님의 발이 묶이는 게 당연하다는 것 같잖아요?”
“그게 그렇게 들렸다고? 너도 성격이 참 꼬였구나.”
“…꼭 그 말 때문만은 아니에요. 전 저런 유형의 사람을 잘 알거든요. 저런 사람에겐 첫인상이 중요해요. 얕보였다간 자기 아랫급으로 생각할걸요?”
“네가 그걸 어떻게 알아?”
“제가 그런 유형이거든요.”
레슬리가 싱긋 웃었다.
“그보다 클라우드 님은 제 의도를 아시면서 왜 말리지 않으셨나요? 클라우드 님의 한 마디면 저도 입을 다물었을 텐데.”
왜 안 말렸냐고?
그야…
“자극받고 더 열심히 하라고. 쟤가 좀 틱틱거려서 그렇지, 재능도 있고 호승심도 있거든.”
“도리어 마음이 꺾일 거라고는 생각 안 하시나요?”
마음이 꺾여?
나는 문득 거근초 던전에서의 일을 떠올렸다.
하루 세 시간만 재우며 전투와 마법 공부를 병행시켰던 그 나날들을.
피식 웃음이 나왔다.
“그렇게 약하게 키우진 않았다.”
배틀 메이지로 전직시키려 해도 꿋꿋하게 메이지로 남은 녀석이다.
이 정도로 꺾일 리가 있나.
“무슨 말씀이신지는 잘 모르겠지만, 그만큼 에리 씨를 신뢰하신다는 건 알겠어요. 이거 질투나네요.”
“그럼 너도 그만큼 열심히 해서 결과물을 보여주던가. 마침 알맞은 일도 있잖아?”
“행정 업무 말씀하시는 건가요? 좋아요. 훌륭하게 해내서 클라우드 님의 신뢰를 독차지해 보죠.”
“그 말 기억할게.”
나중에 딴말하기 없기다.
현재 쌓여있는 행정 업무의 양을 떠올리며 미소를 짓고 있자니, 옆에서 카타리나가 질린 목소리로 말했다.
“너희들 진짜… 에리 씨가 불쌍하다 불쌍해.”
고개를 도리도리 젓는 카타리나.
나는 미간을 좁혔다.
“넌 왜 남 이야기하듯이 말해? 우리 중에 제일 심각한 녀석이.”
“난 너희처럼 배배 꼬이진 않았거든?”
“대신 제일 약하지.”
“…제일은 아닐 수도 있잖아.”
“그럼 너 이 여관 안에 있는 사람 중에 싸워서 이길 수 있는 사람 있어?”
카타리나의 입이 다물어졌다.
그녀는 눈알을 굴리더니 작은 목소리로 중얼거렸다.
“오필리아 씨..?”
“여기서 성녀 후보를 고른다고요? 미안한데 혹시 양심이 없으신가요?”
“윽..!”
어처구니없다는 듯이 레슬리가 되묻자 카타리나의 얼굴이 창피함에 물들었다.
나는 고개를 가로저었다.
“중요한 건 양심이 아니야. 중요한 건 오필리아조차 못 이긴다는 사실이지.”
“…뭐? 아니, 아무리 날 무시해도 그렇지… 그건 좀 아니지 않아?”
“널 무시하는 게 아니야. 오히려 난 네 잠재력을 높게 평가해. 너는 정령과 교감하는 유일한 인간이잖아?”
“그럼 왜 내가 못 이긴다는 건데?”
“잠재력이 높은 거랑 현실은 엄연히 다르잖아. 당장 너랑 오필리아랑 레벨 차이가 얼만데? 실전 경험은 얼마나 차이가 나고?”
기술은 확실히 카타리나가 뛰어난 게 맞다.
오필리아가 단순히 빠르고 세게 둔기를 휘두르는 것이 전부라면, 카타리나는 변칙적인 검무와 기의 활용이 특기니까.
근데 압도적인 스펙 차이는 어쩔 수 없다.
당장 오필리아가 버프를 걸고 카타리나에게 진심으로 달려든다면?
다진 고기가 되는 수가 있다.
농담이 아니라 진짜로.
“실전 경험이라면 나도…”
“우리 파티는 산적 토벌은 경력으로 안 쳐줘.”
“…”
결국 카타리나의 입이 완전히 다물어졌다.
그러나 현실을 온전히 받아들인 기색은 또 아니다. 어머니의 검무에 대한 자부심이 강한 탓이겠지.
‘그동안 내가 너무 오냐오냐했구나.’
아무래도 현실감각을 깨워줘야 할 것 같았다.
그러려면 대련이 제일인데.
카타리나와 대련할 상대라면 역시 네리아가 제일 낫겠지?
같은 칼잡이니까.
“그런데 네리아는 오늘도 안 내려왔네. 어제 아침에도 안 나오더니.”
“네리아 씨? 아침뿐만 아니라 점심이랑 저녁에도 안 나오던데? 내가 잘못 본 게 아니라면 계속 방에만 있던 것 같더라.”
“뭐? 야, 그걸 왜 이제 말해?”
“어, 어? 심각한 거야?”
“그럼 괜찮겠니?”
“아니, 난 방에서 수련이라도 하시는 줄 알았지. 에리 씨가 연구하는 것처럼…”
“끼니를 굶어가면서 수련하는 기사가 세상에 어디 있어?”