Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (12)
여인의 흐느낌이 멈췄다.
대신 희망이 잔뜩 담긴 눈빛으로 문을 바라보았다.
반면 현실을 아는 여자들은 한숨만 푹푹 쉬었다.
“아… 짜증나. 새벽부터 발정한 새끼는 또 누구야?”
“에이씨, 짐승 같은 새끼들. 차라리 생긴 거라도 괜찮으면 내가 말을 안 해. 뭣같이 생긴 것들이 꼬추만 벌떡벌떡 세워선…”
그렇게 여인들이 불평불만을 내뱉는 동안 돌문이 완전히 열렸다.
문 너머로 들어오는 희미한 불빛 속, 모습을 드러낸 것은 억! 소리 나게 잘생긴 남자였다.
‘저 정도라면 새벽에 해도 괜찮겠는데? 어? 그런데 저런 남자가 산적 새끼들 중에 있었나?’
문득 떠오른 의문.
가슴 속에서 무언가가 간질간질 거리기 시작했다.
그녀가 오래전에 포기하고 버려뒀던 것이다.
케이티는 그것을 애써 무시했다.
기대했다가 배신당하고 싶지 않다.
이뤄질 수 없는 꿈이라고, 잔혹한 현실을 떠올리며 그녀는 가슴을 다스렸다.
다른 여인들도 케이티와 비슷한 상황이었다.
“저, 저기..!”
그런 와중 목소리를 낸 것은 아까까지 흐느꼈던 여인. 그녀는 두려움 반, 희망 반이 섞인 얼굴로 그에게 물었다.
“혹시… 저희를 구하러 와주신 건가요…?”
꿀꺽.
누군가 침을 삼켰다.
누군가는 주먹을 꽉 쥐었고, 또 누군가는 다리를 덜덜 떨었다.
아닌 척 하지만,
포기한 척 하지만,
누구보다 희망에 굶주렸던 여인들이었다.
툭. 그녀들 가운데로 무언가가 던져졌다.
누더기에 가깝지만 몸을 가릴 수 있는 옷들.
설마 하는 시선이 남자에게로 모여든다.
그에 남자는, 클라우드는 그녀들이 간절히 원하던 대답을 해주었다.
“옷 입으세요. 집으로 돌아갈 시간이에요.”
클라우드의 지시 아래 여인들은 그가 던져준 옷을 입기 시작했다. 누더기 같은 옷이었지만 알몸보다야 훨씬 나았다.
“옷을 다 입으셨으면 서로 손을 맞잡아주세요. 거기 파란 머리 여성 분, 이름이 어떻게 되세요?”
“저, 저요? 전 케이티인데요.”
“그럼 케이티 씨는 저랑 손을 잡을게요.”
클라우드가 다짜고짜 손을 잡자 케이티는 흠칫 몸을 떨었다. 그러나 몸을 빼거나 손을 빼려고는 하지 않았다. 오히려 놓치기 싫다는 듯 그의 손을 꽉 붙잡았다.
“다들 눈을 감아주세요.”
“눈이요…? 눈은 왜…”
“밖에 여러분들이 보면 놀랄 것들이 많거든요. 굳이 보고 싶으시다면 말리지는 않겠지만 막상 보면 한동안 밥은 못 먹을 거예요.”
그의 말에 하나둘씩 여인들이 눈을 감았다.
“자, 그럼 이동할게요. 당황하지 말고 앞사람을 잘 따라 걸으세요. 천천히 걸을 건데 조급해하실 필요는 없어요. 집에 꼭 돌아갈 거니까.”
클라우드를 시작으로 케이티, 그리고 그녀의 손을 붙잡은 여인, 또 그 여인의 손을 붙잡은 여자가 줄줄이 움직이기 시작했다.
아무리 천천히 움직인다 한들 눈을 감고 걷는 것은 상당히 두려운 일이다.
걸을 때마다 발바닥에 기분 나쁜 축축함이 느껴지고, 그것이 무엇인지 예상이 간다면 더더욱.
여인들이 맞잡은 손을 더욱 꽉 잡았다.
그렇게 얼마나 걸었을까.
끼이익.
커다란 나무문이 열리는 소리가 들려왔고, 조금 걸어나가자 시원한 해방감이 그녀들을 덮쳤다.
“이제 눈 떠도 됩니다.”
여인들이 눈을 떴다.
지금 그녀들의 눈에 담기는 것은 마지막으로 봤던 퀴퀴한 감옥이 아닌 무수히 많은 별들과 누군가 한입 베어 먹은 듯한 모습의 달이었다.
그녀들은 누구랄 것도 없이 모두 멍하니 달을 바라보았다.
“여러분, 아직 집이 아니에요. 밤의 산은 위험하니까 계속 이동할게요. 손은 놓고 천천히 제 뒤를 따라오세요.”
어두운 산길은 으스스한 분위기를 지녔다.
사나운 짐승들이 울음소리를 내뱉고, 마물인지 짐승인지 모를 무언가의 비명소리 또한 선명히 들려온다.
그러나 여인들은 떨지 않았다.
뭐에 홀린 듯이 클라우드의 뒤를 따라갈 뿐이었다. 왜인지 모르지만 그의 등 뒤에 있으니 두려움이라는 감정이 들지 않았다.
산을 빠져나오면 길이 나타난다.
인간이 인위적으로 만들어놓은 그 길을 쭉 따라 내려가니,
목책이라고 부르기 민망한 나무 울타리와 허름한 집들이 모여 있는 것이 보인다.
마을.
사람인척하는 짐승 새끼들이 사는 곳이 아닌 진짜 사람들이 사는 공간.
“흑…”
여인들 중 누군가 울음을 터트렸다. 그것을 시작으로 다른 여인들에게도 울음기가 번져나갔다.
긴가민가했던 그녀들도 이제 확실히 깨달은 것이다.
집으로 돌아왔다는 것을.
클라우드와 여인들이 돌아오자 마을은 혼란에 휩싸였다. 깊은 새벽에 십 수 명의 인원이 마을로 들어오니 놀란 것이다.
그러나 그것도 잠시.
돌아온 이들이 누군지를 깨달은 마을 주민들은 눈물을 흘리며 그녀들을 맞아주었다.
산적들에겐 한낮 노리개에 불과했던 그녀들도 누군가에겐 소중한 가족이요, 누군가에겐 추억을 공유하는 친구였으니까.
“이번 일은 정말… 정말 감사드립니다. 모험가님.”
허름한 집안.
촌구석 마을이지만, 그 마을에서 가장 영향력이 강한 노인인 촌장이 고개를 깊게 숙였다.
“그리 어려운 일도 아니었습니다. 그러니 고개 드세요 어르신.”
“아닙니다. 모험가님 아니셨더라면 저 젊은 아이들이 얼마나 더 힘들었어야 했을지… 정말 감사드립니다…”
산적들이 마을의 여인들을 데리고 희롱하는 동안 마을의 어른들도 가만히만 있었던 것은 아니다.
불가하다고 말하는 관리의 바지춤을 붙잡고 사정사정 해보고, 어쩌다 마을에 들른 퇴역 군인에게 검을 배워도 보았다.
그러나 그들이 할 수 있는 모든 것을 해보았어도 산적들을 물리치는 것은 불가능해보였다.
그래서 결국 마을의 없는 돈을 긁어모아 모험가 길드에 의뢰했다.
접수원은 이야기를 듣고 곤란한 표정으로 아마 이 금액으로는 불가능할 것이라고 말했지만 실낱같은 희망을 붙들고 놓지 않았다.
시간이 흐르고 그 희망조차 바스러지려는 그때, 한 명의 B등급 모험가가 찾아왔다.
스스로를 클라우드라고 소개한 모험가.
의뢰를 보고 산적을 토벌하러 왔다고 했다.
촌장은 그 마음은 기뻤으나 그에게 돌아가라고 했다. B등급 모험가 혼자서 산적단을 처리할 수 있을 리가 없으니까.
아까운 젊은 목숨만 날아갈 뿐이다.
그에 클라우드는 산적단이 머무는 곳의 위치를 묻더니, 그대로 마을을 떠났다.
그리고 며칠이 지난 오늘 새벽.
그는 끌려갔던 여인들을 무사히 데리고 돌아왔다.
기대도 하지 않았던 마을 사람들과 촌장에게 있어서는 그야말로 기적이 일어난 거나 마찬가지인 셈이다.
“여기 많진 않지만… 의뢰 보수입니다. 마을 사람들끼리 돈을 모아서 더 넣었습니다. 모험가님의 성에는 안 차실 수 있겠지만 이걸로 부디…”
촌장이 허름한 주머니를 꺼내 클라우드에게 건넸다. 클라우드는 그것을 받아 살짝 펼쳐보았다. 1금화짜리, 5금화짜리, 10금화짜리 동전이 잡다하게 섞여 있다.
다 합쳐봐야 300골드조차 안 될 것 같은 금액이다.
클라우드는 쓴웃음을 지으며 주머니를 도로 촌장에게 돌려주었다.
그에 촌장의 안색이 흐려졌다.
“역시 모자라신 겁니까… 조금만 기다려 주십시오. 사람들과 의논을 해서…”
“됐습니다. 넣어두세요.”
“예..?”
“돈은 안 받아도 상관없다는 뜻입니다.”
촌장은 잠시 그의 말을 이해하지 못했다. 모험가가 일을 해놓고 돈을 안 받겠다니? 상식에 어긋나는 일이다.
…아니면 돈 이외에 다른 원하는 것이 있다던가.
“그, 그러시면 뭔가 다른 원하시는 것이라도 있으십니까..?”
“그렇군요. 일단 쉬고 싶은데 마을에 남는 방이 있겠습니까?”
“예, 빈 집은 많습니다. 집 앞에 명패가 없는 집들 중 아무 곳에나 들어가셔서 쉬시면 됩니다.”
“그럼 오늘 하루만 신세지겠습니다. 아, 그리고 배가 고프니 식사도 준비해주셨으면 합니다. 생각해보니 끼니를 조금 걸렀더군요.”
“그것도 당연히 해드려야죠.”
촌장은 고개를 끄덕였다.
본론은 이제부터겠지. 촌장은 긴장한 얼굴로 지팡이를 쥔 손을 떨었다.
“친절에 감사드립니다. 전 이만 쉬러 가보도록 하죠. 촌장님도 새벽부터 일어나셔서 피곤하실 텐데 그만 쉬십시오.”
클라우드는 그대로 자리에서 일어나 집을 나서려했다. 그 모습을 멍청하게 쳐다보던 촌장은 그가 문을 열기 전에 다급히 그를 멈춰세웠다.
“모, 모험가님! 뭔가 다른 거 원하시는 건 없으십니까?”
그에 클라우드는 고개를 갸웃거렸다가, 이내 촌장이 왜 그러는 지 알겠다는 듯 피식 미소 지으며 말했다.
“예. 그냥 그거면 됩니다.”
그 말을 마지막으로 클라우드는 정말 촌장의 집에서 나갔다. 촌장은 그가 떠난 자리를 멍하니 바라보았다.
모두가 힘든 시기이다.
마물의 수가 늘어나며 영지의 부담이 늘어났다. 자연스레 세금이 늘어나고 몇몇 젊은 남자들은 징집되어 끌려갔다. 덕분에 그닥 부유하지도 않은 이런 작은 마을들은 말라죽어가는 중이었다.
그리고 힘든 건 모험가들도 마찬가지일 테다.
다들 모험가들이 욕심이 많다느니, 배에 기름끼가 끼었다느니 말하지만, 그들은 하루하루 목숨을 걸어가며 살아가고 있으니까.
하나뿐인 목숨을 걸어가며 버는 돈이다.
때문에 다른 건 몰라도 돈에 타협해주는 모험가는 잘 없다.
그것을 오랜 시간 이 세상에서 살아온 촌장은 잘 알았다.
그렇기에 오늘 처음으로 만났다.
흉포한 산적들을 무찌르고 여인들을 구해와 놓곤, 고작 잠자리 하나와 식사 한 끼면 만족한다는 모험가를.
“이 나이에 주책맞게…”
촌장은 눈에 맺힌 물기를 주름진 손으로 닦아내었다. 이 나이에 울면 노망났냐는 소리나 들을 테니. 그래서 그는 눈물을 흘리는 대신 똑똑히 기억하기로 했다.
클라우드라는 이름 네 글자를.
똑똑.
노크소리.
들어오세요.
문 너머로 들려오는 허락에 케이티는 문을 열고 들어갔다. 클라우드는 무장을 해제한 채 침대에 앉아 그녀를 바라보고 있었다.
“클라우드 님, 차린 건 없지만… 식사에요.”
케이티가 든 쟁반에는 빵과 스프, 그리고 푹 익힌 닭 한 마리가 올려져있었다. 그녀의 말대로 차린 건 별로 없는 상이지만, 없는 마을에서 최대한 차려 준 것이다.
“감사합니다. 맛있겠군요.”
클라우드는 쟁반을 받아들었다.
솔직히 맛있을 것 같진 않지만 성의는 받아줘야 하니까. 그는 스푼을 들어 스프를 한 입 먹었다.
‘…리나의 꼬치가 그리워지는 맛이군.’
나온 지 얼마나 됐다고 벌써 그리워질 줄이야.
클라우드는 속으로 궁시렁거리며 식사를 시작했다.
그런 클라우드를 케이티는 조용히 바라보다가 무거운 입술을 열었다.
“모험가님… 저희를 구해주셔서 감사…”
감사의 인사는 목구멍을 적시는 울음기에 가로막혔다. 방금까지도 자신이 돌아왔다는 것에 실감이 안 나는 그녀였다. 이렇게 클라우드를 다시 만나고 그에게 감사인사를 하려니 확실히 실감이 났다.
그러나 사람은 간사하다.
물에 빠진 것을 구해줬더니 떠내려간 보따리를 물어내라고 하는 것이 사람이다.
“왜… 왜… 난…”
오늘 끌려온 여자가 있었다.
그녀는 구원을 바랬고 구원을 받았다. 그녀에게 오늘 밤에 있었던 일은 평생 잊지 못 할 기억이리라.
결혼을 하고 아이를 낳게 되면 그 아이에게 이런 일이 있었다며 웃으며 말할 수 있겠지.
잘 된 일이다.
잘 된 일인데…
그런데…
왜 그 여자애만?
왜 그 여자애만 구원받을 수 있는 거지?
나는?
그 여자보다 훨씬 간절했고 처절했다. 못 먹고 못 자는 한이 있어도 꼬박꼬박 기도했는데 왜 난 구원받지 못한 거지?
“조금만 더 일찍…”
거기까지 말한 케이티는 깜짝 놀라며 자신의 입을 틀어막았다. 차마 클라우드를 바라보지 못하며 고개를 도리질 쳤다.
“아, 아니에요. 이런 말을 하려던 게…”
내가 지금 대체 무슨 말을 한 거지?
조금 더 일찍 구해줬으면 좋았을 거라고?
그런 건 순 억지 아닌가.
이 남자에겐 그녀를 구해줘야 할 의무와 책임이 없다. 그녀를 구해준 것은 그저 호의일 뿐. 거기에 대고 또 어리광을 부리려고 하다니.
“가… 감사하다는 말을 전하고 싶었어요. 이상한 말을 해서 죄송해요. 그럼 이만…”
그녀는 급하게 집에서 나가려고 했다. 자기 자신이 너무 부끄러워 참을 수가 없었다. 그런 그녀의 손목을 클라우드가 잡았다.
그는 그대로 그녀를 잡아당겨 자신의 품에 안았다.
“어? 클라우드 님..?”
당황해하는 케이트.
클라우드는 그런 그녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 상냥한 목소리로 말했다.
“많이 힘들었죠?”
“…”
“늦어서 미안해요. 제 능력이 부족해서 더 빨리 구해주지 못했어요.”
“아, 아니에요. 모험가님이 잘못하신 건 하나도 없어요. 이건… 그러니까… 흑…”
억지에 불과한 어리광을 받아주는 그의 품은 너무나 따스했다. 오랜만에 느껴본 그 따스함은 케이티의 서러웠던 감정들을 녹여주었다.
그녀는 눈물을 흘리며 그간 겪었던 힘들었던 일들을 말했다.