Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (120)
지근거리에 도달했을 때 카타리나는 지금까지 보여줬던 것보다 빠른 속도로 달려들었다.
기습적인 횡 베기.
캉!
네리아는 방패를 들어서 막아냈다.
첫 공격이 완벽히 막혔음에도 카타리나는 동요하지 않았다. 애초에 통할 거라 생각하지도 않았으니까. 그녀는 몸을 오른쪽으로 한 바퀴 돌리며 반대쪽 곡도를 휘둘렀다.
캉!
이 또한 방패에 막혔다.
카타리나는 사선으로 높게 뛰며 두 곡도를 내리찍었다. 네리아가 방패를 휘둘러 가볍게 쳐냈다. 힘 싸움에서는 네리아가 우위였기에 그대로 밀려난 카타리나는 공중제비를 돌며 부드럽게 착지했다.
‘네리아 씨는 나보다 힘이 세. 힘보다는 속도와 기술로 가야 해.’
카타리나가 숨을 들이마시며 네리아를 향해 달렸다.
[늑대의 춤]한 마리의 사냥감을 둘러싼 늑대처럼 카타리나는 네리아를 축으로 원을 그리며 움직였다.
공격의 무게에 힘을 싣지 않는다. 원하는 것은 속도. 한 발자국, 한 발자국 빠르게 내디뎠다. 숙련된 무희의 검무가 네리아를 덮쳤다.
곡도가 하단을 향하자 네리아는 다리를 들어 피했다. 다리를 들자마자 새로운 곡도가 그녀의 머리를 노려왔다.
캉!
방패로 막아냈다.
방패의 울림이 사라지기도 전에 하단을 노렸던 곡도가 이번엔 네리아의 뒤통수를 향하고 있었다. 그것조차 네리아가 검을 머리 뒤로 움직여 막아냈다.
공격이 하나도 통하지 않았음에도 카타리나는 미소 지었다.
아직 네리아의 한쪽 발이 땅에 닿지 않았다.
즉 다음 공격은 피하지 못하고 막아야 할 것이다.
카타리나는 위로 높게 뛰어 몸을 가로로 눕혔다. 그대로 몸을 돌려 두 곡도를 팽이처럼 회전시켰다.
사나운 짐승조차 갈아버릴 칼날의 팽이를 향해 네리아는 방패를 내밀었다.
카가가가가가가강!!!
곡도가 방패를 갈아버릴 것처럼 긁으며 사방에 불티가 튀었다.
그러나 요란한 소리와는 달리 네리아는 조금도 밀려나지 않았고, 착지한 카타리나는 그대로 뒤로 물러서야 했다.
‘하나도 안 통해?’
심지어 동요조차 하지 않는다.
이 정도로 차이가 난다고?
카타리나는 조바심을 느끼며 입술을 깨물었다.
‘작은 틈이라도 만들어보자.’
[곰의 춤]곰의 앞발처럼 무거운 일격들이 네리아에게 쏟아졌다.
방패로 막아낸 네리아가 생각했다.
‘지금 장난하는 건가?’
재빠른 발놀림을 보여주는 [나비의 춤]과 전후좌우 전부를 공격하는 [늑대의 춤].
거기에 변칙성이 더해진 카타리나의 검무는 뛰어난 기술이 맞다.
그러나 8명의 기사를 동시에 쓰러트린 네리아는 별 감흥을 느끼지 못했다.
묵직한 연격으로 상대의 자세를 무너트리는 [곰의 춤]
레벨 차이 때문인지 네리아에겐 그다지 묵직하게 느껴지지 않았다.
레벨이 같다고 한들 위협적으로 느끼진 않았을 것 같다. 공격이 무거운 만큼 변칙성이 사라져 단순해졌으니까. 검의 궤도가 훤히 보였다.
‘…이게 전부일 리는 없겠지.’
탐색전이기에 전부 보여주지 않은 것일 터다.
네리아는 방패로 카타리나를 밀어내 그녀가 숨을 돌릴 시간을 주었다.
부디 다음에는 진심으로 오길 바라면서.
“후우…”
숨을 고른 카타리나.
그녀는 다시 네리아를 향해 달려들었고 이어진 공격은…
전과 다를 것이 없었다.
‘..?’
뭐하는 짓이야?
왜 아까와 같은 공격을 해?
안 통한다는 걸 알잖아.
장난이라면 재미없으니까 제대로 해.
혹시 내가 공격을 안 해서 그래?
아직 탐색전이라고 여기는 거야?
그럴 수도 있겠다고 여긴 네리아는 조금 공격적으로 나가기로 했다. 사선으로 내려오는 곡도를 몸을 틀어 피했다. 카타리나가 회전하기 전에 그녀의 복부를 향해 방패를 휘둘렀다.
“허윽..!”
복부를 얻어맞은 카타리나가 고통스러운 신음을 내며 뒷걸음질 쳤다.
‘…왜 못 피해?’
방금 건 그리 빠르게 휘두른 것도 아니다.
카타리나의 레벨에 맞춰 적당히 움직였다.
그런데 그걸 얻어맞고선 비틀거린다고?
무언가 싸한 느낌이 들었다.
네리아는 카타리나에게 다가가 검을 사선으로 내리그었다. 그녀가 두 곡도를 교차하여 공격을 막는 순간, 발로 복부를 걷어찼다.
“끄흡..!”
방패로 얻어맞는 것과는 달리 발차기는 견딜만했는지, 카타리나는 잠시 몸을 굳혔다가 다시 움직였다.
뻗어오는 화려한 공격.
그것들을 피하며 네리아는.
“…뭔데.”
무심코 중얼거렸다.
이해할 수 없었으니까.
왜 단순한 공격에 맞아주는 거지?
좋은 기술을 가졌으면서 왜 제대로 쓰질 못하는 거야?
넌 클라우드가 선택한 여자야.
나랑 달리 특별해야 하잖아.
네리아는 검을 놓았다.
그녀가 검을 버린 것에 당황한 카타리나에게 주먹을 날렸다.
퍽.
카타리나의 머리가 돌아갔다.
그에 카타리나도 정신을 차렸다.
검이 없다고 한들 그녀와 네리아 사이의 간극이 사라진 게 아니라는 걸 깨달았다.
검무가 다시 시작되었다.
휘몰아치는 검의 폭풍.
그것을 바라보는 네리아의 눈빛은 싸늘했다.
검의 폭풍을 방패로 막아가며 다가가 옆구리를 후려쳤다.
윽!
카타리나의 신음과 함께 검의 폭풍이 사라졌다.
네리아가 미간을 찌푸렸다.
‘그런데 왜 약한 건데.’
얻어맞은 통증 때문일까.
아니면 실력 차이를 인정한 탓일까.
카타리나의 눈에 독기가 생겼다. 그녀는 곡도를 쥔 손에 힘을 주었다.
너무 위험해서 대련에선 쓰지 않으려던 검무. 지금 써야겠다.
공기가 싸늘하게 가라앉았다.
주위를 감싼 죽음의 탁한 기운이 네리아의 어깨를 짓눌렀다.
암울하기 짝이 없는 공간.
그곳에서 무희가 춤춘다.
[죽음의 춤]짙은 저주가 담긴 검은 암흑색으로 변했다.
적의 죽음을 기원하는 저주의 검무.
죽음이 화려하게 꽃피며 네리아를 향해 쇄도했다.
다가오는 죽음의 꽃을 앞에 두고 네리아는 주눅 들지 않았다.
그녀는 검에 이어 방패마저 버렸다.
후웅.
바람을 가르며 찔러오는 검을 고개를 틀어 피했다. 어깨를 노린 검격은 팔 보호대를 이용해 흘려버렸다.
피할 수 있는 것은 피하고, 피하기 힘든 것은 흘린다.
그 일련의 과정을 반복하다 보니 어느새 저주의 춤은 끝나 있었다.
피부에 생채기조차 못 낼 거라고는 생각 못 했던 걸까?
무희의 얼굴이 허망함으로 물들었다. 그 모습을 보며 네리아는 주먹을 꽉 쥐었다.
‘이래서는 나와 다를 게 없잖아.’
[내 말을 따르지 않으면 너와 네 친구들을 모두 죽일 거야. 그럼 네 병신 같은 용사님의 정신이 망가지겠지? 만약 어떻게 이겨내고 새 동료를 만들어도 다시 죽일 거야. 네가 사랑하는 용사님이 정신을 놓을 때까지.]기스로부터 받은 협박.
그것이 단순한 허세가 아님을 증명하듯, 아침에 일어난 그녀의 머리맡에는 단검이 꽂혀있었다.
네리아는 나약하고 특별하지 않았다.
다른 방법은 없다고 스스로를 위로하며 기스의 협박에 따랐고, 클라우드에게 커다란 상처를 남겼다.
그렇기에 생각했다.
네리아에게 상처받은 클라우드가 선택한 여인이라면 그 상황에서 다른 선택을 할 수 있지 않았을까. 클라우드가 상처받지 않는 결과를 만들어낼 수 있지 않았을까.
그녀는 그것을 확인하고 싶었다.
어쩌면 납득하고 싶었는지도 모른다.
그런 대단한 여인이니 그가 선택한 것일지도 모른다고.
처음부터 그의 옆자리는 자신의 운명이 아니었다고.
하지만 아니었다.
저 여인은 그녀가 생각한 특별한 여인이 아니었다.
그에 조금씩…
분노라는 감정이 네리아의 내면에 피어오르기 시작했다.
그녀가 주먹을 휘둘렀다.
퍽!
결국 너도 다를 게 없잖아.
퍽!
그냥 운이 좋았을 뿐이잖아.
퍽!
더 간절한 건 나였는데 왜, 왜 네가..!
퍽!
네리아는 주먹질을 멈추지 않았다.
“그만!”
클라우드가 소리치기 전까지.
그의 목소리에 네리아는 깜짝 놀라며 주먹을 멈췄다. 비틀거리며 쓰러지는 카타리나를 보곤 기겁했다.
너무 과했다.
클라우드의 연인을 심하게 때려버렸다.
심장이 덜컥하며 떨어졌다.
왜 적당히 손대중을 안 했냐며 그가 비난하는 것은 아닐까.
그에게 미움받게 되지는 않을까.
곁에 있는 것조차 못하게 되는 건 아닐까.
네리아가 불안에 떨고 있는 동안 클라우드가 성큼성큼 다가왔다.
그녀는 두려움을 참지 못하고 눈을 질끈 감았다.
그런 그녀에게 날아든 말은 의외의 것이었다.
“전보다 실력이 많이 늘었네, 네리아. 그동안 많이 노력했구나.”
네리아는 헛숨을 들이켰다.
비난은커녕 오히려 칭찬을 받았다.
인정받고 싶어 죽도로 노력한 것은 맞지만… 설마 이런 타이밍에 받게 될 줄이야.
당황한 네리아는 뭐라 말을 잇지 못했다.
겨우 진정한 그녀가 숙였던 고개를 들고 눈을 떴을 때.
“괜찮아? 어디 부러진 곳은 없지?”
클라우드는 네리아를 보고 있지 않았다.
“갈비뼈가 부러진 것 같아. 아니, 박살 난 걸지도…”
“어디 보자… 괜찮은데?”
“거긴 가슴이잖아!”
“가슴에도 갈비뼈는 있거든? 아무튼 괜찮아 보이니까 엄살 부리지 말고 어서 마시기나 해.”
“씨이… 걱정 좀 해주면 어디가 덧나나.”
그는 카타리나에게 포션을 뿌려주며 그녀와 대화하고 있었다.
“꿀꺽… 으으… 항상 느끼는 건데 포션은 맛이 왜 이럴까? 맛있게는 못 만드나?”
“맛있는 것도 있어. 비싸서 그렇지. 그보다, 자.”
“응? 뭐 하는 거야?”
“보면 몰라? 업히라고. 뒤지게 얻어맞아서 걷기도 힘들 거 아니야.”
“…뒤질 정도까지는 아니었는데.”
카타리나는 붉게 물든 얼굴로 꿍얼거리면서도 얌전히 클라우드에게 업혔다. 그녀를 업고 일어선 그가 다시 네리아에게로 시선을 돌렸다.
“우리는 잠시 교회에 들렀다 갈 테니까 먼저 돌아가 있을래?”
“교, 교회? 교회는 왜?”
“엄살인 것 같기는 해도 혹시 모르잖아. 어디 잘못됐을지. 오필리아는 무슨 사정 때문에 한동안 힐을 못한다고 하니 교회에 들러야지.”
“그런 거라면 나도 같이…”
“괜찮아. 무리하게 대련해준 것도 고마운데 거기까지 손 벌릴 수는 없지. 부탁 들어줘서 고마워. 조금 있다가 여관에서 보자.”