Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (123)
다른 좋은 집도 많을 텐데 말이다!
투덜거리며 집으로 들어가자 클라우드가 그녀를 반겨주었다.
“딱 좋을 때 왔네. 저녁 다 됐어. 먹어.”
클라우드는 커다란 냄비로 끓인 스튜를 그릇에 퍼주며 말했다.
프란시스카는 클라우드가 건넨 그릇의 내용물을 보았다. 주홍빛 국물에 야채나 곡물, 조금의 고기가 들어가 있다.
좋게 말하면 영원한 스튜, 나쁘게 말하면 꿀꿀이 죽이라고 불리는 스튜다.
그녀의 눈동자가 파르르 떨렸다.
“이게 저녁이라고요..? 아니죠? 나 놀리려고 장난치는 거죠?”
“먹을 걸로 장난치면 벌 받아. 쓸데없는 소리 하지 말고 앉아서 먹기나 해.”
“이런 걸 어떻게 먹어요!”
울컥한 프란시스카가 버럭 소리쳤다.
인생 처음으로 노동을 했다. 그것도 평범한 노동이 아닌 아주 고된 노동을! 이렇게까지 힘든 일을 했는데 먹을 것 정도는 제대로 된 걸 줘야 할 것 아닌가?
그러나 프란시스카의 분노가 담긴 목소리에도 클라우드는 태연스럽게 대답했다.
“응. 다들 잘만 먹어.”
“이런 걸 먹는다고요?!”
“응. 못 믿겠으면 다른 집 가서 봐.”
“…”
평생을 궁전에서 잘 조리된 음식만 먹었던 프란시스카에게는 충격적인 이야기였다. 그녀는 스튜를 바라보다가 입술을 꽉 깨물곤 침대에 몸을 던졌다.
“뭐해? 안 먹어?”
“안 먹어요!”
“또, 또 고집부린다. 저러다 나중에 후회하지.”
“고집? 고집?!”
누워있었던 그녀가 몸을 일으켜 클라우드를 노려봤다.
“애초에 여기까지 날 끌고 온 게 당신이잖아! 당신이 안 데려왔으면 내가 이런 고집을 부릴 일도 없었다고!”
“그것도 네가 왕위를 안 이어받겠다며 고집을 부려서 그런 거잖아. 어쩔래? 지금이라도 왕위를 이을래?”
클라우드가 피식 웃으며 말했다.
그에 욱한 프란시스카는 등을 돌려 누워 그대로 눈을 감았다.
피곤했던 그녀는 곧바로 잠들었다.
그리고 다음 날 저녁.
결국, 굶주림을 이기지 못하고 스튜를 받았다.
저번과는 달리 내용물이 상당히 없었다. 클라우드가 말하길 저번에는 마을 처녀들이 가져다준 식자재 덕에 건더기가 많았던 거라나?
앞으로 한동안의 식사는 계속 이런 식일 거라고 그가 말했다.
프란시스카는 우울해졌다.
클라우드가 루푸스를 떠난 지 2주가 지났을 시점, 에리는 자신의 방에서 연구를 이어가고 있었다.
똑똑.
에리, 잠시 괜찮을까요?
노크와 함께 들려온 오필리아의 목소리.
“벌써 시간이 그렇게 됐나?”
그녀는 기지개를 켜며 자리에서 일어섰다.
오필리아의 방에 방음 마법을 걸어줄 시간이었다.
문을 열고 나가자 오필리아가 그녀를 보고 미소를 지었다..
“귀찮게 해서 미안해요.”
“아냐, 그렇게 어려운 일도 아닌데 뭘.”
문이 닫히고 두 사람의 목소리는 점점 작아졌다. 완전히 들리지 않게 되었을 때 테이블의 그림자에서 셰디아가 모습을 드러냈다.
그녀는 곧바로 종이와 펜을 꺼내 에리의 연구를 베껴 쓰기 시작했다. 에리가 종일 몰두했던 연구인만큼 베껴야 할 내용이 많았지만 문제없었다.
셰디아는 이런 상황을 대비한 훈련도 받았으니까.
그녀는 빠르게 글씨를 써 내려갔다. 그럼에도 글씨는 흐트러지지 않았다. 그림까지 완벽히 그려낸 셰디아는 에리가 돌아오기 전에 빠르게 방에서 벗어났다.
종이 뭉치를 든 채로 그녀가 향한 곳은 루푸스의 임시 행정부였다.
그림자 안으로 들어가 은밀하게 침입한 셰디아는 레슬리가 있는 방으로 직행했다.
“레슬리 언니.”
모습을 드러내기 전에 목소리를 내어 자신의 존재를 드러냈다. 저번에 그냥 나타났다가 깜짝 놀란 레슬리에게 혼난 적이 있기 때문이었다.
“응? 아, 셰디아 왔어요?”
레슬리의 목소리가 들리고 나서야 셰디아는 그림자에서 빠져나왔다.
“여기 오늘 분량.”
“고마워요.”
레슬리는 셰디아가 건네준 종이 뭉치를 받아 책상 구석에 놓았다.
“그런데 이거 정말 해도 되는 거 맞아? 그 마법사가 알게 되면 화내는 거 아니야?”
“들킨다면 당연히 화를 내겠죠? 그런데 갑자기 그건 왜 묻나요? 마법사가 화내는 게 두렵나요?”
셰디아가 고개를 저었다.
“클라우드가 화낼까 봐. 화나면 월장석 안 줄 수도 있잖아.”
아니면 더 쪼개버릴 수도 있고.
셰디아가 상당히 시무룩한 얼굴로 말했다.
“그럴 수도 있겠네요. 그래도 걱정 마세요. 들키면 전부 제 탓으로 돌릴 테니까. 제가 설마 셰디아에게 잘못을 뒤집어씌우기라도 할 것 같나요?”
“아니.”
셰디아가 고개를 도리도리 저었다.
“그리고 들켜서 곤란해질 거라면 애초에 안 들키면 되는 문제잖아요? 저는 셰디아를 믿어요.”
“응. 앞으로도 안 들키고 잘해올게. 그러니까…”
셰디아가 기대감이 잔뜩 담긴 표정으로 말꼬리를 늘였다.
“알아요. 클라우드 님이 돌아오시면 월장석을 하나 주는 게 어떠냐고 이야기해볼게요. 그러니 걱정 말고 돌아가서 쉬세요.”
“응!”
셰디아는 해맑게 고개를 끄덕이고선 그림자 속에 숨어들었다.
그 모습을 레슬리가 빤히 바라봤다.
‘…언제 봐도 대단한 묘기란 말이죠.’
그림자에 마음대로 들어갔다가 나올 수 있다니. 그 말은 즉, 어둠 전체가 그녀의 영역이나 다름없다는 말 아닌가?
‘거기에 모든 걸 드러낸 것도 아닌 거 같고.’
가진 힘을 모르는 건 에리와 네리아, 오필리아도 마찬가지다. 그러나 어림잡아 예상할 수 있는 그 셋과는 달리 셰디아는 짐작조차 하지 못하겠다.
만약 저 아이가 진심으로 그녀를 죽이려 든다면, 그것도 하필이면 어두운 밤이라면, 그녀는 저 아이를 이길 수 있을까?
아니, 이기기는커녕 버틸 수나 있을지 모르겠다.
‘클라우드 님은 저런 아이를 어떻게 그리 쥐락펴락하시는지…’
셰디아가 월장석을 원하고 클라우드가 그것을 이용해 그녀를 다룬다는 것은 안다.
하지만 그런 행위가 가능하려면 한가지가 전제되어야 한다.
셰디아가 클라우드를 상대로 승기를 잡지 못한다는 전제가.
그게 아니었더라면 셰디아는 진작 월장석을 강탈해서 떠났을 터였다.
인제 와서 새삼스럽지만, 그녀의 용사님은 참 대단한 사람이다.
레슬리는 미소를 지으며 책상 위로 시선을 돌렸다. 그곳에는 온갖 행정 서류와 셰디아가 가져다준 연구의 복사본이 펼쳐져 있다.
그녀는 연구의 복사본을 손에 쥐었다.
문득 셰디아가 했던 말이 귓가에 스쳐 지나갔다.
그런데 이거 정말 해도 되는 거 맞아? 그 마법사가 알게 되면 화내는 거 아니야?
피식 웃음이 나왔다.
“연구 도둑이 자기 연구를 빼앗겼을 때의 반응이라… 궁금하긴 하네요.”
레슬리는 과거의 한 장면을 떠올렸다.
어두운 연구실 안.
촛불의 불빛에 의지해가며 담당 교수의 연구 일지를 베끼던 검은 머리의 소녀를.
마탑을 다니지 않았다는 레슬리의 말은 당연하게도 거짓말이었다.
꼬끼옭~!
마을 전체에 울려 퍼지는 수탉의 울음소리.
프란시스카의 눈이 번뜩 뜨였다.
침대에서 몸을 일으킨 그녀는 옆으로 고개를 돌렸다. 바닥에 누운 클라우드는 여전히 잠들어 있었다.
프란시스카는 침대에서 내려와 모닥불에 물을 끓였다. 물이 끓기 시작할 때 주먹만 한 알감자 두 개를 냄비에 집어넣었다.
쪼그려 앉은 채로 감자가 익기를 기다렸다.
‘다 익었나?’
국자로 건드려보니 푹 들어간다.
다 익었다.
국자로 퍼서 감자를 퍼서 그릇에 올려놓은 다음, 여태 자고 있는 클라우드를 발로 툭툭 건드렸다.
그 모습에선 용사에 대한 경의라곤 조금도 찾아볼 수 없었다.
“아침 먹어.”
“…5분만.”
“5분 같은 소리 하네. 빨리 안 일어나면 네 아침은 바둑이 줘버릴 줄 알아.”
“아 진짜, 너무하네.”
클라우드는 머리를 벅벅 긁으며 일어났다.
안 일어나고 버텼다가 그대로 그의 밥이 바둑이의 밥이 되었던 적이 있었던 탓이다.
그가 하품하며 식탁에 앉아 감자에 손을 댔을 때쯤에 프란시스카는 이미 식사를 마친 상태였다.
“나 먼저 나갈게.”
“빨래하러 가는 거지?”
“응.”
“빨리 끝내고 댄 아저씨네 감자밭으로 와.”
“일 도와달라고? 턱도 없는 소리인 거 알지?”
“그게 아니라 오늘 감자 수확하는 날이잖아.”
“아, 그게 오늘이구나! 알았어. 빨래 마치는 대로 갈게!”
그녀는 해맑은 목소리로 대답하며 집에서 나왔다. 멍멍! 개집에서 자고 있던 개가 일어나 그녀를 보며 짖었다.
개의 이름은 바둑이로, 주인 없이 떠돌던 녀석을 클라우드가 데려와 이름까지 붙였다.
처음에는 왜 이런 똥개를 데려오나 싶었는데, 지금은 그녀도 꽤 정이 들었다.
“바둑아. 누나가 바쁘거든? 밥은 저 인간한테 달라고 해.”
바둑이의 머리를 몇 번 쓰다듬어준 뒤에 촌장의 집으로 향했다.
“프랑 왔니? 일찍 왔구나.”
주름살이 가득한 중년 여인이 미소로 프란시스카를 반겨주었다.
“여기 오늘 해야 할 빨래란다.”
“네. 금방 끝내고 올게요.”
처음에는 어색했던 존댓말이 이제는 물 흐르듯이 나왔다.
신분을 숨기고 있다는 자각이 있어서일까?
이제 와선 그다지 반발심도 느껴지지 않는다.
“그보다 저번에 했던 이야기 말인데, 우리 아들이 정말 괜찮거든? 그러니 한 번…”
“빨래 금방 끝내고 올게요.”
중매는 별개의 이야기다.
프란시스카는 촌장 부인의 말을 끊고 강가로 향했다.
촌장 부인의 언짢은 표정이 보였지만…
뭐 어쩌라고?
그녀는 신경도 쓰지 않았다.
신경을 쓰기는커녕 콧노래를 흥얼거리며 강가에 자리 잡고 앉았다. 몽둥이로 옷을 두드리고 있자니 다른 아낙네들이 하나둘씩 강가로 모여들었다.
“오늘도 네가 1등이네.”
갈색 머리를 땋아 옆으로 넘긴 여인이 프랑의 옆에 앉았다.
애버닌.
프란시스카가 이 마을에서 처음으로 사귄 친구이다. 순박한 성격 덕에 가장 좋아하는 친구이기도 하다.
“너무 부지런한 거 아니야?”
“그냥 잠이 적을 뿐이야. 그보다 궁금한 게 있는데, 마을 뒷산에서 벌어진 일은 어떻게 하기로 결정된 거야?”
얼마 전, 마을의 뒷산에서 산짐승과 마물들의 사체가 무더기로 발견되었다.
그 기현상을 목격한 사냥꾼 조는 잔상밖에 못 봤다며, 확실히 아는 거라곤 밤 내내 섬뜩한 늑대 울음소리가 들려왔다는 것뿐이라고 말했다.
‘늑대의 울음소리라는 말에 클라우드가 심각한 얼굴로 나갔었단 말이지.’
별 소득 없이 돌아오긴 했지만.
그 후에는 편지를 보냈는데, 누구한테 쓴 걸까?
“그거? 우리 아빠 말로는 오늘 오시는 관리님에게 말해볼 생각이라더라. 이야기를 들으면 아마 병사를 파견해주시지 않을까?”
프란시스카의 물음에 애버닌이 대답했다.
“그렇다면 별문제는 없겠네. 읏차, 그럼 나 먼저 갈게.”
“응? 뭐야. 벌써 다 한 거야?!”
빨래 바구니를 들고 일어서는 프란시스카를 보며 애버닌이 호들갑을 떨었다.
“너 진짜 많이 변했다. 빨래 찢어먹어서 잔소리 듣던 게 엊그제 같은데…”
“두 달은 지났는데 엊그제는 무슨.”
피식 웃은 그녀는 빨래를 촌장댁에 돌려 다 준 후, 댄의 감자밭으로 뛰어갔다. 그녀의 얼굴에는 웃음기가 가득했는데, 클라우드가 말했던 대로 오늘이 감자를 수확하는 날이기 때문이다.
감자밭에 도착하자 쪼그려 앉아 감자를 캐는 클라우드와 댄의 가족들을 볼 수 있었다.
“프랑 왔니?”
“댄 아저씨 오랜만이에요! 그런데 호미는 어디에 있어요? 아, 여기 있구나.”
호미를 챙기던 그녀는 멈칫거리곤 다른 사람들을 향해 물었다.
“설마 엘리자베스를 건드린 사람은 없죠?”
“없어. 네가 그렇게 엄포를 했는데 건드릴 사람이 있겠냐? 애초에 감자 이름이 엘리자베스가 뭐야?”
“바둑이보단 훨씬 낫지.”
클라우드의 비아냥에 늘 하던 대로 대꾸한 그녀는 특정 자리에 쪼그려 앉았다. 실실 웃으며 호미를 움직였다. 흙이 파헤쳐지며 커다란 감자가 조금씩 모습을 드러냈다.
주먹 따위는 가볍게 상회하는 커다란 왕감자가.
“엘리자베스..!”
프란시스카의 눈빛에 황홀함이 깃들었다. 저 뒤에서 클라우드가 드디어 미쳤다며 중얼거리는 게 들렸지만 무시했다.
그녀에겐 엘리자베스가 더 중요했으니까!