Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (124)
“아저씨, 엘리자베스 정말로 저 주시는 거 맞죠?”
지금까지 수십 번은 해온 질문.
“아이고, 이 녀석아. 대체 몇 번째 묻는 거냐? 가져가라 가져가.”
댄은 질렸다는 듯이 고개를 저었다.
확답을 받아낸 그녀는 호미질을 더 빨리했고 이내 왕감자를 손에 쥘 수 있었다.
“흐히히.”
프로나 왕국의 제 1왕녀이자 1순위 후계자인 여인은 고작 왕감자 하나에 헤픈 웃음을 지었다.
그리고 그 왕감자는 얼마 뒤 찾아온 징세 관리에게 빼앗겼다.
프란시스카는 절규했다.
“엘리자베스으으으!!!”
떠나가는 관리와 마차를 보며 프란시스카가 무릎을 꿇고 울부짖었다.
“내 잘못이야… 숨겼어야 했어..!”
마을 사람들에게 자랑할 생각으로 손에 쥐고 돌아온 것이 문제였다.
내 쓸데없는 허영심만 아니었더라면 저딴 남자에게 엘리자베스가 넘어가는 일은 없었을 텐데.
그녀의 머릿속에서 엘리자베스와 함께했던 추억들이 스쳐 지나간다.
‘엘리자베스…’
처음 만났을 때는 상당히 놀랐었지.
그 후에는 신경이 쓰이기 시작했어.
그래서 은근히 다른 애들보다 물도 더 많이 줬고.
결국 널 특별히 여기는 내 마음을 인정하고 이름까지 붙여줬는데…
“엘리자베스!”
그립지만 다시 볼 수 없는 너.
이렇게 이름이라도 불러본다.
프란시스카는 멀어져가는 마차를 보며 다시 한번 울부짖었다.
“지랄한다.”
그리고 클라우드에게 뒤통수를 얻어맞았다.
“악! 뭐, 뭐 하는 짓이야!”
“너야말로 고작 감자 하나 가지고 뭘 그리 궁상을 떨어?”
“궁상이라니?! 엘리자베스가 내 고달픈 삶에 얼마나 많은 희망을 줬는지 알고 말하는”
“개소리 말고 주변이나 둘러봐.”
프란시스카는 미간을 찌푸리며 클라우드를 노려봤으나, 이내 그의 말대로 고개를 돌리며 주변을 살폈다.
저렇게 다 가져가 버리면 당장 이번 겨울은 어떻게 버티라고…
굶어 죽으라는 건가? 망할 새끼들.
다른 건 몰라도 암탉을 가져가는 건 무슨 심보야?
마을 사람들의 얼굴이 심각하게 어두웠다.
방금까지 감자 하나로 울부짖었던 그녀가 무안해질 만큼.
“슬슬 상황 파악이 되지?”
프란시스카는 입을 꾹 다문 채 고개를 끄덕였다. 클라우드는 멀어져가는 마차를 보며 말을 이었다.
“당장 가진 게 없는 우리는 고작해야 네 왕감자 하나만 뺏겼지만 다른 주민들은 달라. 과하다 싶을 정도의 세금을 내야 했지. 왜 그런지 알아?”
“…왜 그런데?”
“루푸스를 재건하려고 그런 거지. 무너진 도시를 재건하려면 돈이 많이 들어가고, 왕가의 재산만으로는 부족하니 영지에 세금을 왕창 걷는 거야. 그리고 이 마을은 왕의 영지이지.”
“…”
“이런 일은 한동안 이어질 거야. 어쩌면 매우 오래 이어질지도 모르지. 왜? 어찌어찌 도시를 재건해도 구심점이 될 사람이 없거든. 그럼 재건된 도시를 노리는 놈들이 하나둘씩 나타나겠지. 서로 왕위를 차지하려고 싸울 거야. 그리고 그로 인해 발생한 피해를 떠맡게 되는 건 누구겠어?”
프란시스카는 대답하지 않았다.
그도 대답을 원하고 한 말이 아니었기에 넘어갔다.
“자, 지금 네겐 선택지가 두 가지 있어.”
클라우드가 손가락 두 개를 폈다가 하나를 접으며 말했다.
“왕위를 이어받아 여왕이 된다.”
다른 하나를 접었다.
“여기서 농사꾼으로 계속 산다. 골라.”
프란시스카는 곧바로 선택하는 대신 고개를 돌리며 마을을 둘러보았다.
참견쟁이 촌장 부인부터 선술집을 운영하는 애버닌의 아버지, 그리고 밭을 일구는 댄까지.
대부분 지난 두 달간 안면을 튼 사람들이다.
그렇기에 알았다.
그들이 얼마나 부지런하게 또 치열하게 사는지.
적어도 굶어 죽을 걱정을 해야 할 사람들은 아니었다.
프란시스카는 한숨을 푹 내쉬었다.
저 모습을 본 순간부터 그녀가 취할 선택지는 이미 정해져 있었다.
“첫 번째로.”
“현명하신 선택입니다. 여왕님.”
그가 미소를 지었다.
똑똑.
“누구신가요?”
노크에 답하는 도중에도 레슬리의 눈동자는 서류에서 떨어질 줄을 몰랐다.
나야.
문 너머로 클라우드의 목소리가 들려오기 전까지는 말이다.
그리운 목소리가 들려오자 그녀가 고개를 문 쪽으로 돌렸다.
“클라우드 님?”
맞아. 들어갈게.
문이 열고 적발의 미남이 안으로 들어왔다. 한없이 차갑기만 했던 레슬리의 표정이 환하게 밝아졌다.
“돌아오셨군요. 언제 오셨나요?”
“방금 전에. 외출이 조금 길었지? 나 없는 동안 잘 지냈어?”
“잘 지내지는 못했어요. 이유는 보시다시피.”
레슬리가 눈짓으로 책상 위에 쌓인 서류들을 가리켰다.
“일은 많은데, 제게 활력을 불어넣어 줄 사람은 없어져서요.”
한기 가득한 그녀의 미소에 클라우드가 멋쩍은 웃음을 지었다.
“미안. 그래도 성과는 있었어. 왕녀가 왕위를 잇기로 했거든.”
“그건 무척 반가운 소식이네요. 안 그래도 주변 영주들이 본격적으로 이를 드러내려고 하던 시점이어서 말이죠.”
“왕녀가 왕위를 잇고 내가 여왕을 따르겠다고 선언하면 괜찮아질 거야. 파고들 명분이 없어지는 셈이니까.”
“맞아요. 제가 왕녀와 떠난 클라우드 님을 부르지 않은 것도 그런 이유 때문이죠.”
어느새 클라우드의 앞에 당도한 그녀는 그의 뺨을 부드럽게 쓰다듬다가 그대로 입을 맞췄다.
키스는 오랜 시간 동안 이어졌다.
마치 지금까지 못 했던 것을 지금 다 받아내겠다는 것처럼.
두 입술이 떼어졌을 때 레슬리의 새하얀 얼굴은 옅은 홍조를 띠었다.
그걸 보고 클라우드가 웃자 그녀는 부끄러워하며 말을 돌렸다.
“클라우드 님께 온 편지가 있어요.”
“나한테 온 편지?”
“네.”
레슬리는 책상 서랍에서 편지 봉투 두 개를 꺼내 그에게 건넸다.
두 편지 모두 봉랍에 인장이 찍혀 있었는데, 하나는 페르디아크 가문의 문양이고 남은 하나는 모르는 문양이었다.
“이거 네가 아는 문양이야?”
“아니요. 저도 처음 보는 문양이에요. 발송인을 찾기 위해 웬만한 가문의 문양을 다 알아봤지만, 결국 알아내지 못했죠. 내용을 확인하기 전에는 누가 보낸 것인지 알 수 없을 것 같아요.”
“그런가… 어쨌든 고마워. 오늘의 일은 언제 끝날 것 같아?”
“그건 저도 잘 모르겠네요. 어쩌면 또 밤을 새워야 할 지도 모르고요.”
“…그거 힘들겠네. 옆에 있어 줄까?”
“괜찮아요. 방금 돌아온 남자를 붙잡을 만큼 저는 속 좁은 여자가 아니니까요. 피곤하실 텐데 제 생각은 마시고 돌아가서 푹 쉬세요.”
“고마워. 그럼 그렇게 할게.”
집무실을 나서려던 그는 방을 완전히 나가기 전에 한 가지를 더 물었다.
“애들 말로는 오필리아가 방에서 잘 안 나온다던데, 혹시 뭐 하고 있는지 알아?”
“글쎄요. 오필리아 씨가 뭘 하고 계실지는 저도 잘 모르겠네요. 저도 이 집무실을 안 떠난 지 꽤 되어서 말이죠.”
레슬리가 자조하듯 하는 말에 클라우드는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.
나는 방으로 돌아와 날개 모양의 문양이 새겨진 봉랍을 뜯었다.
프릴리테네 집안에서 보낸 편지도 궁금하긴 한데, 당장은 이 정체 모를 편지가 더 궁금했으니까.
편지지를 펼쳤다.
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x3
세 번 남았어요.
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편지를 읽은 나는 순간 할 말을 잃고 말았다.
무슨 내용인지 곧바로 이해됐기 때문이다.
사천왕을 소멸시킬 때 사용한 기술을 못 봤을 리가 없을 텐데, 어째 이상하리만큼 조용하다 싶더니.
‘B버튼 폭탄을 몇 개 쥐여줄지 고민하고 있었군.’
내 친구의 기술을 B버튼 폭탄 취급하다니…
나는 고개를 들고 천장을 바라보며 말했다.
“세 개는 너무 적소. 다섯 개로 합시다.”
…
당연하지만 반응은 없었다.
에라이 좆같은 년.
‘읽씹이라니.’
남자의 순정을 가지고 노는 좆같은 년 같으리라고.
여신이 보낸 편지를 구겨서 방구석에 던져버리려다가 멈췄다. 이 편지 누가 잘못 봤다간 감히 여신의 이름을 멋대로 갖다 썼다며 신성모독으로 몰아갈 수도 있을 것 같다. 그래서 그냥 촛불에 태웠다.
잘 타네.
편지를 완전히 태워버린 후에 남은 편지로 눈길을 돌렸다.
페르디아크 가문에서 온 편지.
‘누가 보냈으려나? 프릴리테일 것 같기는 한데.’
예상은 빗나가지 않았다.
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친애하는 클라우드에게.
루푸스에서 벌어진 일을 전해 들었다.
사천왕을 홀로 격파했다고 하더군.
소식을 들었을 때, 놀라지 않았다고 하면 거짓말이겠지. 내가 마지막으로 보았던 때의 너로선 불가능한 일이었으니까.
그러나 의문을 가지기보단 먼저 해야 할 말이 있군.
축하한다.
사천왕을 홀로 격파한 것은 나를 포함해 당대의 용사 중 누구도 이루지 못한 업적이다.
가장 뛰어난 용사라 불려도 손색이 없을 만큼.
네 업적을 교황이 공인하기까지 했으니, 이제 그 누구도 네 능력을 의심하지 못할 것이다.
그 누구도 출신을 빌미 삼아 비아냥대지 못할 것이다.
무능용사라는 불명예스러운 칭호 또한 사라지겠지.
지금에 이르기까지 네가 얼마나 많은 노력을 했을지는 나조차도 상상이 안 간다.
벗으로서 정말 자랑스럽군.
그리고 그것과 관련해서 네게 해야 할 말이 있다. 이 편지를 쓰게 된 가장 큰 이유이기도 하지. 단순히 편지로 전하면 되는 것 아닌가 싶을 수 있겠지만, 이것만큼은 꼭 얼굴을 마주 보고 말하고 싶어서 말이다.
그냥 내 고집이다.
솔직히 마음 같아서는 당장이라도 루푸스로 향하고 싶지만, 그러기에는 짊어진 의무가 너무 많군.
너도 너 나름대로 바쁠 테니 날 만나러 올 시간은 없을 테지.
그래도 몇 달 뒤에 열릴 제국 사교회에는 참가해줬으면 좋겠다. 나 또한 없는 시간을 쪼개서라도 참가할 테니 말이다.
네 실없는 웃음이 그립군.
아무쪼록 그때는 다시 볼 수 있길 바란다.
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“어떻게 된 게 편지까지 딱딱하냐.”
설마 문장까지 평소 말투대로 쓸 줄이야.
그래도 그게 싫지는 않았다.
오히려 좋았지.
프릴리테답기도 했고, 편지를 읽는 것뿐인데 그녀와 대화하는 느낌이 들었으니까.
‘오랜만에 보고 싶기는 하네.’
딱딱한 얼굴에서 가끔씩 나오는 수줍은 표정이 참 귀여웠는데.
“뭘 보길래 그렇게 웃어?”
바로 등 뒤에서 들려온 목소리에 재빠르게 몸을 돌렸다. 방금 씻고 온 건지 주홍빛 머리카락을 촉촉하게 적신 카타리나가 고개를 갸웃거리고 있었다.
“무슨 편지이기에 평소에는 그렇게 예민하던 양반이 지금은 바로 뒤까지 다가와도 모르는 거고?”
“친구한테서 온 편지야.”
그리 대답하고선 편지를 고이 접어 품속에 집어넣었다.
“프릴리테는 다른 용사의 이름이지?”
그녀가 툭 내뱉듯이 한 말에 내 몸이 굳었다.
‘그새 그걸 봤어?’
여러 의미로 감탄이 나왔다.
“맞아. 정확히는 제국의 용사지.”
“…제국의 용사는 여자인 걸로 아는데.”
“그렇지?”
“둘은 편지까지 주고받는 사이구나…”
카타리나가 반달눈을 뜨며 날 응시했다. 그에 나는 이마를 탁! 칠 수밖에 없었다.
“이젠 친구에게 편지를 받는 것까지 의심하는 거야? 너 이거 의부증이야!”
“의부증? 하! 그래, 네 말대로 내가 의심이 많다고 치자. 그럼 방금 지은 미소는 어떻게 뭔데? 나는 한 번도 못 본 그 환하면서도 흐뭇한 미소는 뭐냐고? 그게 어딜 봐서 친구의 편지를 보고 지을 미소야!”