Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (127)
상상하는 것만으로도 가슴이 욱신거린다.
“뭐야. 너 왜 그래?”
당황한 듯한 클라우드의 목소리.
가증스럽다.
저번에 보였던 그 비웃음을 생각하면 로리안의 연심을 알고 있는 게 분명한데, 저리 순진한 척 구는 것이 참을 수 없을 만큼 역겹다.
‘잠깐, 알고 있다..?’
로리안의 머리가 빠르게 돌아가며 과거를 회상했다.
천막에서의 대화할 때, 클라우드는 살살 긁는 목소리로 비아냥거렸었다.
로리안은 그것이 대화의 주도권을 가져가려고 그가 거는 심리전이라고 생각했었다.
하지만 그게 아니라면?
심리전 따위가 아닌 그저 편지라는 단어를 언급하기 위한 밑밥이었다면?
“야, 너 설마 우냐?”
로리안은 고개를 들었다.
필사적으로 웃음을 참는 클라우드의 얼굴이 보였다.
“이 개새끼야!”
로리안은 더 참지 못하고 주먹을 내질렀다.
“…이전에 보였던 추태는 사과드리겠습니다. 부디 잊어주셨으면 합니다.”
소동 이후, 여관에서 머리를 식힌 로리안이 애써 미소를 지으며 사과했다.
그의 사과에 응답한 이는 클라우드가 아닌 레슬리였다.
“언질도 없이 군대를 끌고 온 것도 모자라 클라우드 님을 폭행하려고 하셨어요. 비록 미수에 그쳤다지만… 사과로 끝날 문제가 아닌 건 아시죠? 이번 협상에서 많은 걸 양보하셔야 할 거예요.”
그녀가 냉랭한 목소리로 또박또박 따졌다.
“…공국의 새 대공께서 클라우드의 동료로 여정을 떠났다는 소문이 사실이었군요.”
“네. 그러니 지금은 대공이 아닌 클라우드 님의 동료로서 봐주셨으면 좋겠네요. 잡설은 여기까지만 하죠. 통행료에 관한 협상으로 넘어가도록 해요.”
여기 있는 이들이 한자리에 모인 것은 로리안 일행을 손님으로서 환영하기 위해서가 아니다. 불청객에게 합당한 대가를 받아내기 위해 모인 것이다.
그렇기에 쓸데없는 허례허식으로 시간을 낭비하지 않는다.
로리안이 손깍지를 끼며 고개를 끄덕였다.
“좋습니다. 얼마를 원하십니까?”
“3000만 골드.”
느닷없이 튀어나온 거금에 회의실이 정적에 물들었다.
로리안이 표정을 딱딱하게 굳혔다.
“무리한 요구를 하시는군요.”
“무리하다니요? 우리측이 지는 위험에 비하면 이것도 적게 책정되었다고 생각하는데요.”
레슬리가 싱긋 웃으며 대꾸했다.
“그 위험이라는 것을 너무 과대하게 부풀린 것 같습니다. 우리 군은 그저 알리티아 왕국을 지원하러 가는 길에 프로나 왕국을 거쳐 갈 뿐입니다.”
“그 군대 자체가 왕국에 있어선 큰 위협이에요. 특히나 지금 같은 시국에는 더더욱.”
로리안과 레슬리 사이에서 통행료를 정하기 위한 논의가 오갔다. 두 사람이 협상을 진행하는 동안 왕녀는 물론이고 클라우드조차 의견을 내놓지 않았다.
이 협상은 레슬리에게 일임하기로 미리 상의했기 때문이다.
그것은 로리안 측도 마찬가지였다.
대부분의 귀족은 입을 다문 채로 레슬리와 로리안의 대화에 주의를 기울였다.
물론 그렇지 않은 인물도 있었다.
‘오…’
루이스 센트리.
프로나 왕국 동부의 패자, 센트리 가문의 장남인 그는 건너편에 앉은 여인들을 보고 감탄했다.
협상을 이어가는 레슬리와 기죽은 듯한 왕녀도 아름다웠지만, 그의 눈길을 사로잡는 여인은 따로 있었다.
루이스는 옆자리에 앉은 귀족을 툭툭 건드렸다. 그가 돌아보자 턱짓으로 여인을 가리키며 물었다.
“혹시 저 기사가 누군지 아나?”
“누굴 말하는… 설마, 네리아 경을 말하는 건가?”
“아, 이름이 네리아인가? 예쁜 이름…이긴 한데 어딘가 익숙하군.”
“그거야 당연하지. 용사, 클라우드의 동료니까. 자네는 자네 왕국의 용사파티도 모르나?”
“영지 바깥을 나가본 적이 있어야 말이지.”
귀족이 어처구니없다는 듯이 말하자 루이스가 머쓱해 하며 뺨을 긁었다. 그러다가 다시 네리아를 바라보며 중얼거렸다.
“그렇군. 저게 그 네리아…”
네리아에 관한 소문은 그도 익히 알고 있었다.
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첫 번째 협상은 결렬되었다.
어떻게든 시간만 끌면 되었던 로리안이 일부러 합의점을 맞추지 않았던 탓이다.
협상이 결렬되고 참석했던 인물들은 각자 갈 길을 갔다.
클라우드 또한 마찬가지였다.
그는 2층으로 올라가 레슬리와 함께 앞으로의 일을 의논하려고 했었다.
로렌느가 붙잡지만 않았더라면 말이다.
자신의 팔을 붙잡은 로렌느를 보며 클라우드가 고개를 갸웃거렸다.
“뭐 할 말 있어?”
“뭐, 뭐..?!”
로렌느는 순간 할 말을 잃었다.
그녀는 그가 할 법할 말을 예상한 뒤에 그를 붙잡았다. 그러나 클라우드는 그 모든 예상을 깨고 뻔뻔한 태도를 보였다.
이 남자, 양심은 있는 걸까?
울컥한 로렌느는 버럭 소리치려다가 가까스로 참아냈다. 여기서 화를 내면 그가 의도한 대로 되는 거다.
그것만큼은 안 되지.
심호흡을 해 마음을 진정시킨 뒤 다시 말을 걸었다.
“결투. 아직 끝을 못 봤잖아?”
“그거 내가 이긴 거 아니었어? 너 이미 나한테 열 번은 넘게 졌잖아.”
“아직 안 끝났어! 누구 마음대로 끝내려고 해?!”
“그럼 언제 끝나는데?”
“그야…”
‘내가 이길 때까지!’라고 말하려던 로렌느가 입을 다물었다. 그녀가 생각하기에도 이건 좀 아니었기 때문이다.
“그야, 뭐?”
“시, 시끄러! 닥치고 결투 준비나 해. 혹시나 안 한다고 하기만 해봐? 네가 나한테 한 짓 온 대륙에 떠들고 다닐 테니까.”
“그럼 너도 좆된다니까?”
“좋네! 같이 죽자!”
“미친년…”
결투를 향한 로렌느의 비정상적인 집착에 클라우드는 살짝 질리고 말았다.
‘이거 나중에 되게 귀찮아질 것 같은데.’
무슨 핑계를 대고 거절해야하나 고민하던 그는 이내 무언가를 떠올리곤 미소를 지었다.
“그래. 그렇게 하고 싶다면 하자. 결투.”
“처음부터 그럴…”
“대신.”
클라우드가 로렌느의 어깨에 손을 얹었다. 그녀의 귓가에 대고 속삭이듯 말했다.
“오늘부터는 키스만으로 안 끝낼 거야. 그래도 괜찮겠어?”
로렌느가 몸을 움찔 떨었다.
키스만으로 안 끝낸다고?
키스보다 더한 짓을 하겠다는 건가?
키스보다 더한 게 뭐가 있지?
문득 그녀의 머릿속에서 어린 시절에 받았던 성교육의 내용이 떠올랐다.
파르르.
로렌느의 눈동자가 하염없이 흔들렸다.
‘이, 이건 좀 아닌 것 같은데…’
키스까지는 그렇다 치더라도 그 이상은 빼도 박도 못 한다.
‘그래, 이건 진짜 아니야.’
하지 말자.
로렌느가 안 되겠다고 말하기 위해 입을 연 순간이었다. 그녀의 답변을 예상한 것인지 클라우드가 픽 웃었다. 그 표정을 본 순간 그녀를 지탱하던 무언가가 끊어졌다.
“넌 오늘 뒤졌어. 칼 들고 따라와!”
그렇게 그녀는 다시는 돌아오지 못할 강을 건너고 말았다.
협상이 결렬되었을 때는 이미 밤늦은 시간이었다. 네리아는 밤하늘을 보며 한숨을 쉬었다.
클라우드의 동료로서 협상에 참여하는 건 좋았다.
그러나 시간을 너무 많이 잡아먹혔다.
네리아는 초조한 발걸음으로 연무장으로 향했다. 예상대로 연무장에는 인기척이라곤 하나도 없었다.
기사들이 훈련을 마치고 모두 돌아간 모양이었다.
하긴, 이 시간까지 남아서 훈련을 할 필요는 없지. 훈련도 적절한 휴식을 취하면서 해야 효율이 높으니까.
네리아는 그리 생각하며 연무장 구석에 배치되어있는 목검과 방패를 주워들었다.
검과 방패를 휘두르며 기술을 점검한다.
그게 끝나면 가상의 적을 만들어 싸운다.
중간에 쉬는 시간은 없다.
어제보다 나아지기 위해 몸을 한계까지 몰아붙인다.
근 1년간 그녀의 훈련방식은 이런 식이었다.
거기에 그녀는 하루에 할당된 훈련을 끝내지 못하면 아무리 늦은 시간이라도 잠들지 않았다.
훈련이 일찍 끝나면 잠들 시간까지 추가 훈련을 했다.
그러다보니 그녀의 안색은 과거와 비교해 굉장히 초췌해졌다. 보다 못한 클라우드가 쉬라며 강제로 침대에 눕힐 정도로. 아무리 그녀여도 그가 억지로 침대에 눕히면 휴식을 취했다.
그리고 다음날이 되면 전과 같은 훈련을 계속 이어갔다.
모두가 왜 그렇게 무리하냐며 그녀를 이해하지 못했다.
그러나 네리아에게는 그녀만의 이유가 있었다.
‘클라우드의 곁에 있으려면 더 강해져야 해.’
과거, 네리아는 약했다.
그를 지킨다고 다짐했던 주제에 정작 그럴 힘은 없었다. 그렇기에 그의 옆자리를 떠나야 했고, 그 자리는 다른 여인의 자리가 되었다.
이제 그녀에게 남은 것은 그의 곁이라는 자리뿐.
전에 비하면 초라한 자리였으나, 그녀는 그것마저 잃게 될까 두려웠다.
그래서 무작정 검을 휘둘렀다.
방패를 쥐었다.
온몸이 비명을 지르지만 괜찮다.
힘든 만큼 마음을 좀먹던 두려움과 불안함이 사라지니까.
그렇게 그녀가 계속 훈련을 이어나갈 때였다.
“오, 야심한 밤에 어디서 소리가 들려온다 싶더니 네리아 경께서 수련 중이셨군요.”
루이스 센트리가 그의 호위 기사 둘과 함께 연무장으로 걸어 들어왔다.
네리아는 잠시 그에게 눈길을 줬다가 다시 훈련에 주의를 기울였다.
노골적인 무시에 루이스는 살짝 기분이 상했으나, 구태여 그것을 얼굴에 드러내지는 않았다.
그가 싱그럽게 미소 지으며 그녀에게 말을 걸었다.
“아까 있었던 협상에서 경의 건너편 테이블에 있었는데, 기억 안 나십니까?”
“…”
“미처 보지 못하셨나 보군요. 괜찮습니다. 제가 당신을 보았으니까요.”
“…”
네리아는 루이스의 말을 무시하고 묵묵히 검을 움직였다.
검이 공기를 가를 때마다 커다란 파공음이 루이스와 호위 기사들의 귀를 때렸다.
호위 기사들이 그녀의 깔끔한 검술과 검에 담긴 힘에 감탄할 때, 루이스는 미소를 유지하며 그녀에게 다가갔다.
가까이 다가가면 그가 맞을 수도 있으니 휘두르던 검과 방패를 멈출 테고, 그럼 더는 그를 무시하지 못 할거라는 계산이 섰기 때문이다.
“네리아 경. 훈련은 잠시 쉬시고 저와 대화르으으을?!”
연습용 검이 얼굴 코앞을 지나가자 루이스가 깜짝 놀라며 뒤로 넘어졌다.
“공자님! 괜찮으십니까?!”
뒤늦게 다가온 호위 기사가 그를 일으키려고 했으나, 그는 그 손을 거칠게 쳐내곤 주저앉은 채로 네리아를 보았다.
그녀는 여전히 검과 방패를 휘두르고 있었다.
넘어진 그는 신경 쓰지 않으면서.
까득.
미소로 가득했던 얼굴이 와락 일그러트렸다.
루이스는 센트리 백작 가문의 장남이다.
프로나 왕국의 동부에서는 아무도 그에게 목을 뻣뻣이 들지 못한다.
무시당해본 적 없이 자라온 그는 이런 식의 홀대는 익숙하지 않았고, 그렇기에 격하게 분노할 수밖에 없었다.
만약 그를 이렇게까지 화나게 한 상대가 평범한 인물이었다면 완전히 뭉개버렸겠지.
신체적으로나 사회적으로나 전부.
하지만 상대는 평범한 인물이 아니다.
무려 프로나 왕국의 용사인 클라우드의 동료이다.
섣불리 건드려서 좋을 것이 없다.
결국 루이스는 원하던 것은 조금도 얻지 못한 채 불쾌한 감정만 가지고 돌아가야 했다.
거기까지였으면 단순한 해프닝으로 끝났겠으나.
“기스한테는 쉽게 벌리던 년이 꼴에 비싼 척은.”
문제는 그냥 돌아가는 것을 그의 높은 자존심이 허락하지 않았고, 또 그가 비아냥거리듯 내뱉은 말이 하필이면 그녀의 역린이었다는 것이다.
루이스가 온 이후로 한 번도 멈춘 적 없던 그녀의 검과 방패가 거짓말처럼 우뚝하고 멈췄다.
네리아가 연습용 검과 방패를 든 팔을 힘없이 늘어트렸다.