Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (17)
마르스는 질린 표정으로 클라우드를 보았다가 이내 한숨을 쉬며 표정을 풀었다.
생각해보면 원래 저런 형이었다.
“처음에는 무서웠어요. 긴장돼서 몸이 잘 움직이지 않았죠.”
늑대가 으르렁 거리며 날카로운 이빨을 보일 땐 심장이 멎는 것만 같았다.
“그런데 어쩌다 한 번 때리게 되고, 그 한 번이 두 번으로, 두 번이 세 번이 되다보니 어느 순간 무섭지 않게 되었어요.”
두려움 대신 투쟁심이 그의 가슴을 가득 채웠다. 늑대의 서늘한 눈빛과 날카로운 이빨은 더 이상 그를 두렵게 만들지 못했다.
“그러냐. 수고했다.”
클라우드가 씨익 웃으며 마르스의 등을 두드려주었다. 칭찬에 인색한 클라우드가 칭찬하자 마르스도 환히 웃었다.
“맞다 형. 전부터 궁금했던 건데요. 형은 왜 그렇게 이자벨을 싫어해요?”
상대의 첫인상을 보고 마음에 안 들어 할 수는 있다. 허나 그렇다기에 이자벨을 대하는 클라우드의 태도는 너무 극단적이었다.
마르스는 그 이유가 못내 궁금했다.
그에 클라우드는 마르스를 바라보며 말했다.
“너 걔 좋아하는 거 아니었어?”
“뭐, 뭐요?!”
갑자기 훅 치고 들어오는 질문에 마르스가 당황했다. 이어지는 것은 말이라고 하기에는 부끄러운 조잡한 언어들의 조합. 한참을 그런 뒤에야 마르스는 겨우 진정할 수 있었다.
그는 고개를 끄덕이며 긍정했다.
“…네, 맞아요. 저 이자벨 좋아해요.”
“그럼 내가 걔를 싫어하는 건 너한테 좋은 거 아니냐? 솔직히 내가 좀 생기긴 했잖냐. 내가 걔한테 관심이 생겼더라면 그대로 끝났지. 너한텐 기회도 없어.”
클라우드가 목에다 대고 손바닥을 휘저었다.
그런 그가 마르스는 매우 재수 없게 느껴졌지만, 그 말이 전부 사실이라서 할 말이 없었다.
적당히 준수한 외모를 가진 마르스에 비해 클라우드는 무슨 귀공자는 되어 보이는 법한 얼굴을 가지고 있으니까.
솔직히 그가 이자벨을 적대할 때 속으로 안도하기도 했다.
마르스가 씁쓸함을 느끼고 있을 때 클라우드가 노을을 바라보며 입을 열었다.
“…나한테도 이자벨 같은 소꿉친구가 있었어.”
마르스는 저 말이 자신의 물음에 대한 대답이라는 것을 알아차렸다. 그는 진지한 표정으로 클라우드의 말을 경청했다.
“나는 고아였어. 너무 어렸을 때 부모님을 잃어서 두 분의 얼굴조차 기억이 안 나.”
마르스가 눈을 크게 떴다.
설마 클라우드가 자신과 같은 고아일 줄은 몰랐던 탓이다.
“그거 알아? 아이들은 순수하기도 하지만 때론 잔혹한 거? 나는 부모가 없다는 이유로 마을 아이들에게 따돌림을 당했어.”
“…”
“그때 내게 손을 내밀어준 친구가 네리아야. 마을 촌장님의 손녀인데 항상 나를 챙겨주고 도와줬지.”
마을 촌장님의 손녀라 마을 사람들도 함부로 뭐라 못했지. 그 말을 하며 클라우드는 그리운 표정으로 큭큭 웃었다.
“나는 그 아이를 좋아했어. 그렇잖아? 모든 사람들이 날 무시할 때 유일하게 챙겨준 사람인데. 안 반하고 배길 수가 있겠어?”
마르스는 그 마음 잘 안다는 듯 피식 웃으며 고개를 끄덕였다. 이자벨 또한 그에게 있어 그런 존재였으니까.
“그거 알아? 네리아의 꿈도 너와 같은 기사였다는 거? 작은 마을 촌장의 손녀가 꿈꾸기엔 너무 큰 꿈이었지.”
“…”
“하지만 네리아는 포기하지 않았어. 항상 검술 연습을 하고, 돈을 모아서 검을 샀지. 진심이었던 거야. 그래서 나도 그녀의 뒤를 따르기로 했어. 좋아하는 사람이니까, 함께 있고 싶었거든.”
마르스는 조용히 이야기를 계속 들었다.
“악착같은 노력 끝에 겨우 그녀의 곁에 설 수 있는 자격을 얻었지. 우리는 모험을 떠났어. 마물을 잡고, 여러 사람을 만나고. 그러다가 한 남자를 만나게 되었지.”
마르스는 보았다.
방금 클라우드가 ‘한 남자’를 언급할 때, 잠시나마 그의 얼굴이 일그러졌던 것을.
그러나 그는 얼마 안 가 평범한 표정으로 돌아와 대화를 이어갔다.
“그 남자는 꽤 대단한 실력을 가지고 있었어. 솔직히 나보다 훨씬 강했지. 그는 우리와 동행하고 싶어 했고 우리는 흔쾌히 받아들였어.”
그게 실수였지. 클라우드가 중얼거렸다.
“모험이 계속 되고 어느 순간부터 두 사람의 거리는 가까워지더라. 위기 상황에서 네리아는 나보다 그 남자를 의지했지. 자존심 상하지만 어떡해? 내가 약한 건 사실인데.”
클라우드는 얼굴에 짙은 패배감이 담겼다.
마르스로서는 침을 꿀꺽 삼킬 수밖에 없었다. 자신이 스치지도 못한 클라우드보다 강한 사람이라니…
새삼 대륙은 넓다는 것이 느껴졌다.
“그래도 괜찮다고 생각했어. 나와 네리아는 그 남자와는 달리 끈끈한 연으로 묶여있다고 생각했거든. 너도 그 이자벨이라는 아이랑 그런 느낌을 받을 때 있지?”
“솔직히 그런 느낌이 있긴 하죠.”
후에 결혼하게 된다면 자신의 아내는 무조건 이자벨일 것이다.
그런 확신이 마르스에게는 있었다.
“근데 그거 다 착각이더라.”
“…네?”
망치로 머리를 한 대 얻어맞은 기분이었다.
마르스가 정신을 차리기도 전에 클라우드는 말을 이었다.
“어느 날 밤이었어. 유독 잠이 안 오는 밤이었지. 밤 산책이라도 할까 싶었는데 옆 침대에 그녀석이 없더라? 어디 갔나 싶어 찾아보려는데 옆방에서 이상한 소리가 들려왔어. 옆방은 네리아의 방이야. 불길한 상상이 머릿속을 지배했지. 아닐 거라고 믿으며 문을 살짝 열었어.”
마르스는 침을 꿀꺽 삼켰다.
“근데 불길한 상상은 항상 맞더라. 문틈 사이로 보인 것은… 그 남자의 자지를 물고 있는 네리아였어.”
거기까지 말한 클라우드의 표정에는 여러 감정이 담겨있었다.
슬픔. 분노. 배신감. 허탈함 등등.
인간이 느낄 수 있는 모든 부정적인 감정들이 섞여있었다.
그 표정을 본 마르스는 잠깐이지만 숨을 쉬지 못했다.
“크, 클라우드 형…”
“아… 미안, 감정이입을 너무 했나 보다. 한참 된 일인데, 지금도 떠올리기만 하면 이러네.”
클라우드가 머쓱한 표정을 지으며 뒷머리를 긁적였다.
“여하튼 그런 일 때문에 그 이자벨이라는 애가 곱게 보이지 않았던 거야. 그 애도 네리아만큼이나 예뻤으니까.”
“…”
“새꺄, 표정 풀어. 이건 어디까지나 내 이야기일 뿐이야. 넌 다를 수도 있잖아?”
“…네, 형.”
“어휴, 분위기 무거워진 것 봐라. 괜히 이야기 했네. 덕분에 무거워진 분위기에서 작별하게 됐어.”
음울한 표정을 짓고 있던 마르스가 눈을 휘둥그레 떴다.
“작별이요?”
“그래 임마. 내가 언제까지 여기 있을 수는 없잖아.”
“그, 그건 그렇지만… 조금만 더 있다 가면 안 돼요?”
“안 돼. 솔직히 지금도 조금 늦었어.”
피식 웃으며 그리 말한 클라우드는 품에서 돈주머니를 꺼내 마르스에게 던져주었다. 묵직한 돈주머니를 받은 마르스는 고개를 갸웃거렸다.
“이건..?”
“대충 2000골드쯤 돼. 이걸로 가까운 마을의 검술 길드에 가서 검 기술을 배워.”
“2000골드요?!”
마르스가 화들짝 놀라며 자신의 손에 쥐어진 돈주머니를 바라보았다.
평생 100골드도 쥐어본 적 없는데 대뜸 2000골드라니!
돈주머니를 잡은 마르스의 손이 덜덜덜 떨렸다.
그는 고개를 저으며 돈주머니를 다시 클라우드에게 건넸다.
“이, 이건 아닌 것 같아요. 전 이거 못 갚아요.”
“기사가 되겠다는 놈이 고작 2000골드에 쫄아서 어떡해?”
“그래도…”
“성공해서 갚아. 성공해서!”
클라우드에게서 어두웠던 표정은 어느새 지워져있었다. 그는 평소처럼 환한 미소를 지으며 마르스의 등을 두드렸다.
그에 마르스 또한 어쩔 수 없다는 듯 웃었다.
“네, 성공해서 갚을게요.”
“꼭 갚아라. 죽지 말고.”
그는 몇 가지 조언을 더 해주곤 그대로 등을 돌려 떠났다. 마르스는 손을 크게 흔들며 그를 배웅했다.
이윽고 그가 보이지 않게 되었을 때 마르스의 표정은 어두워졌다.
아까 클라우드가 했던 이야기 때문이다.
‘클라우드 형은 잘생겼어.’
그냥 잘생긴 것도 아니고 매우 잘생겼다.
거기에 키도 평균보다는 조금 더 크고 몸도 좋다. 실력 있는 모험가이며 가난하지도 않다.
성격은 두말할 것도 없다.
남이나 다름없던 마르스를 이렇게까지 챙겨준 사람이니까.
‘…그런데도 형의 사랑은 이루어지지 않았어.’
좋아하는 여인에게 헌신했지만 그의 사랑은 보답 받지 못했다.
모자란 구석이 하나도 없는 저 클라우드가 말이다.
그런 클라우드도 그랬는데 자신은 어떻게 될까.
클라우드보다 못 생겼고, 실력도 없으며, 가난하고, 성격도 좋지 못한 마르스.
그 자신은 말이다.
“마르스! 그 오빠는 간 거야? 나 올라가도 돼?”
마침 그가 짝사랑하는 이자벨이 빼꼼 모습을 드러냈다.
이전과 다름없이 사랑스러운 모습이다.
그러나 그녀를 바라보는 마르스의 시선은 복잡했다.
내가 이 마을에 들른 것은 마르스를 데려가기 위해서가 아니었다.
물론 마르스를 데리고 다니며 훈련시키면 빠르게 성장하긴 하겠다만…
‘오히려 그게 독이 될 수도 있어.’
주인공이란 무엇인가?
운명이라는 이름으로 자신에게 닥쳐오는 고된 시련들을 이겨내며 앞길을 개척하는 이를 말하는 게 아니던가?
그런데 만약 내가 마르스를 데리고 다니면서 그의 길을 내 마음대로 바꾸어버리면?
‘그건 더 이상 주인공이 아니지.’
엑스트라 혹은 조금 비중 있는 조연일 뿐.
그렇기에 난 마르스를 데려가지 않는다.
저 녀석은 주인공으로서 자기 자신의 길을 직접 개척해야하니까.
내가 녀석에게 해줄 수 있는 것이라고는 그저 조언 몇 가지를 해주는 것과, 비극으로 향하는 그의 길을 조금 틀어주는 것뿐이다.
‘내 거짓말로 마르스의 마음속에 삼각형이 만들어졌겠지.’
부디 다음에 만났을 때, 그 삼각형이 더 커져있기를 바라며 나는 길을 떠났다.
“그래, 자네가 ‘오울하임’으로 가는 이유가 그 사련쟁투 때문이라고 했나?”
마차를 이끄는 노인이 클라우드에게 말했다.
오울하임은 알리티아 왕국의 수도로, 4년에 한 번 열리는 사련쟁투로 유명하다.
클라우드가 고개를 끄덕이자 노인은 한숨과 함께 고개를 절레절레 저었다.
“젊음의 혈기는 좋은 거라지만 다시 한 번 생각해보게. 자네가 아무리 A등급의 모험가라고 해도 사련쟁투는 만만한 곳이 아니야. S등급의 모험가도 심심찮게 죽는 곳이란 말일세.”
“어르신의 염려는 감사합니다만, 이미 마음을 정해서 말이죠.”
“허어, 다시 한 번 생각해보래도. 자네는 그 이른 나이에 A등급이라는 성취를 얻었지 않나? 앞으로 그 실력을 갈고닦는다면 얼마나 더 큰 성취를 얻을 수 있겠나. 빛나는 미래가 있는데 굳이 위험을 감수할 필요가 있나?”
노인은 진심으로 클라우드를 걱정하는 목소리였다. 그에게 있어 손자뻘 되는 청년이 죽으러 간다는 것과 비슷한 이야기를 하니 말리고 싶은 것이다.
그러나 클라우드는 피식 웃으며 대답했다.
“어르신, 얼마 전에 제게 하셨던 이야기 기억하십니까? 잘 나가던 집안에서 굳이 가출해 독립 상가를 차린 이야기 말입니다.”
“으음… 기억하네만…”
“그때 어르신은 주변에서 뜯어 말리는데도 불구하고 위험 속으로 몸을 던지셨죠. 그 결과 지금은 본가보다 훨씬 커다란 상가를 꾸리게 됐고요.”
“어허, 자네랑 나랑 같나? 나야 물건 팔아먹는 일이고 자네는 칼 쓰는 일이잖나.”
“망하면 끝장나는 건 똑같지요. 사업 망해서 굶어죽는 거나 칼 쓰다 칼 맞고 죽는 거나.”
“하여간 한 마디를 안 져. 자네는 웃어른 공경할 줄도 모르나?”
“저희 집안 어르신도 아닌데요 뭘. 언짢으시면 제 양할아버지 하시죠.”
“미친놈.”
누가 먼저라고 할 것도 없이 노인과 클라우드는 웃음을 터트렸다.
그 모습을 바라보던 다른 호위병들과 고용된 모험가들이 질린 표정을 지었다.
노인의 상가는 비록 대륙 전체에서 알아줄 정도의 상가는 아니지만, 그래도 이 근방에서는 나름 이름을 떨치는 상가이다.
거기에 저 노인은 평민도 아니다.
비록 가출했다지만 자작가의 차남이란 말이다.
그런 인물에게 고작 A등급 모험가가 농담을 던지고 있으니…
몇몇 모험가들은 아예 노골적으로 질투를 할 정도였다.
‘젠장, 내가 저 자리에 있었어야 했는데.’
‘저 노인네도 저런 놈이 뭐가 그리 대단하다고 옆에 둬? 기생오라비처럼 생긴 놈인데.’
그러나 주변에 상가의 호위병들이 있으니 차마 중얼거리지도 못하고 속으로만 꿍얼거릴 뿐이었다.
그렇게 오울하임을 향한 상행은 계속 이어졌다. 산길을 오르는 중간에 수십 명의 인원들이 나타나 앞을 가로막기 전까지는. 그들은 모두 무장한 상태였다.
“산적들인가?”
“멈추게.”
클라우드가 검을 뽑으려는 걸 노인이 제지했다.
“왜 막으십니까?”
“자네 모험가가 된지 1년도 안 됐다고 했지? 그럼 모를 만도 하겠군. 원래 상행에서 산적들이 나타나면 적당히 돈을 통과하는 게 관례이네.”
“그렇습니까?”
노인의 말에 클라우드는 별 의문을 가지지 않고 납득했다. 상인에게는 상인의 법이 있는 것일 테니까. 고용된 모험가인 그가 참견할 일은 아니다.
대신 클라우드는 앞으로 눈길을 돌렸다.
산적의 두목으로 보이는 사람과 상가의 사람이 뭐라 대화를 나누고 있었다.
아마 통행료에 대한 협상이지 싶은데…
서걱
상가 사람의 머리가 날아가는 것을 보면 협상이 잘 안 된 모양이다.
노인은 물론 호위병, 그리고 모험가들의 표정이 딱딱하게 굳었다.
호위병들을 통솔하는 호위대장이 말을 타고 앞으로 나섰다.
“여러분들의 대표는 누굽니까?”
“나다.”
방금 상가의 사람 머리를 날린 남자가 앞으로 나섰다. 머리에 두건을 쓰고 상의를 탈의한 남자였다. 남자의 몸은 단련된 근육으로 가득했다.
“제가 그쪽을 뭐라고 부르면 되겠습니까?”
“귀찮게 다른 이름으로 부를 이유가 있나? 그냥 두목이라고 불러.”
“알겠습니다. 귀하는 어째서 협상을 위해 나선 우리 상가의 일원을 해친 겁니까?”