Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (175)
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“클라우드, 이야기 좀 해.”
“…그래.”
아침식사가 끝나고 이번에는 카타리나와 레슬리에게 끌려갔다. 우리는 카타리나의 방에 들어갔고 문이 닫히자마자 카타리나가 내게 따지고 들었다.
“자, 이제 설명해볼래? 내가 네 여자친구라는 사실을 숨겨야 하는 이유를. 그리고 그 프릴리테인가 뭔가 하는 용사가 너한테 애틋한 눈빛을 보내는 이유를.”
카타리나가 웃는 얼굴로, 이마에는 힘줄을 울긋불긋 세운 채 물었다.
“애틋한 눈빛이라고 할 것까지는…”
“말장난할 여유가 있나 봐? 난 그럴 여유 없는데.”
“저도 오래 참기는 힘들 것 같네요. 클라우드 님?”
두 여인은 마치 짜기라도 한 것처럼 나를 콕콕 쪼아대었다. 그에 나는 하는 수 없이 모든 것을 털어놓았다.
이야기를 들은 카타리나의 눈이 휘둥그레 떠졌다.
“겨, 결혼..? 진심으로 하는 소리야?”
“오해하면 안 되는 게, 내가 원해서 이렇게 된 게 아니야. 나는 그냥 농담으로 던진 말이었는데… 레슬리? 어디가?”
방을 나가려는 레슬리에게 물었다. 그녀는 냉기를 휭휭 풍기며 대답했다.
“프릴리테에게 따지러 가려고요. 감히 남의 남자를 빼앗으려고 하다니. 아무리 용사라고 해도 이건 아니에요.”
문을 벌컥 열고 나가려는 그녀를 내가 붙잡았다.
“진정해.”
“진정할 수 없어요. 약혼자인 저조차도 못한 약혼식을 하겠다는데 어떻게 진정해요?”
네가 왜 내 약혼자냐라는 말이 목구멍까지 솟아올랐지만 꾹 참았다. 쌍곡도를 주섬주섬 주워 드는 카타리나를 발견한 탓이다.
“카타리나? 넌 또 뭐하는 짓이야. 그거 내려놔.”
“내가 빈곤하게 살면서 깨달은 게 뭔지 알아? 내 권리는 내가 챙겨야 한다는 거야.”
“아니, 무슨…”
“비켜. 안 그러면 네 자지부터 잘라버릴 거야.”
그리 말하는 카타리나의 목소리는 제법 살벌했다. 하지만 난 그녀들의 분노보단 이대로 보냈다가 벌어지게 될 일이 훨씬 두려웠다.
“너희들이 가봤자 변하는 건 없다니까? 어쭙잖게 프릴리테를 건드렸다간 죽는 수가 있어. 물리적으로나 사회적으로나 전부!”
“그럼 클라우드 님은 그 여자와 결혼하시겠다는 말씀이세요?”
“그런 게 아니라니까. 내가 어떻게든 설득할 테니까…”
“시끄러워. 난 이제 네 말 못 믿어!”
“카, 카타리나?! 야!”
문 밖으로 나가려던 카타리나의 팔을 붙잡았다.
“이거 놔!”
“제발 진정 좀 하자. 응?”
“클라우드 님, 놓아주세요. 저도 더 이상 예전의 제가 아니에요. 카타리나 씨가 앞에서 시간만 끌어준다면 그 여자를 통째로 얼릴 수 있어요.”
“그러니까 그게 안 된다고!”
안 통한다고!
기나긴 설득 끝에 두 사람은 축제에서 있을 클라우드와 프릴리테의 대련을 보고 나서 어떻게 행동할지 결정하기로 했다.
이틀이라는 시간이 흐르고 축제가 열렸다.
아낙네들이 즐겁게 춤추고 남자들은 저들끼리 팔씨름 등으로 겨루며 축제는 즐겁게 돌아갔다.
그런 가운데 마을 광장에 사람들이 모여 중심에 커다란 원형 공간을 만들었다. 그 공간 안에는 대검을 쥔 프릴리테와 오리하르콘 검을 쥔 클라우드가 서 있었다.
“축제 한가운데에서 대련이라… 백작도 참 무리한 부탁을 하는군.”
프릴리테가 중얼거렸다.
축제를 열겠다고 이야기한 아침 식사 당시, 백작이 부탁해온 것은 축제에서 클라우드와 프릴리테가 대련을 하여 흥을 돋워줬으면 좋겠다는 것이었다.
대련 따위로 축제의 흥이 돋워질까 싶었지만, 이곳은 폴리치아 공국.
야만 전사들이 사는 땅이다.
싸움 구경은 그들이 가장 좋아하는 구경거리였다.
심지어 그게 용사들의 싸움이라면 말할 것도 없다.
지금 광장은 도시의 전사들이 모두 모여들어 포화상태였다.
주위를 둘러싼 구경꾼들을 보며 프릴리테는 한숨 쉬었다.
클라우드와 대련을 하는 것 자체는 나쁘지 않다. 그렇지 않아도 그의 실력이 얼마나 향상되었는지 알아보고 싶던 참이었으니까.
그러나 주변에 이렇게 사람이 많으면 이야기가 달라진다.
그와 그녀는 관중이 다치지 않게 하기 위해 적당히 힘을 조절해야 한다. 즉, 아주 밍밍하고 재미없는 대련이 될 것이라는 의미였다.
그런 그녀의 마음을 꿰뚫어 본 클라우드가 피식 웃으며 그녀에게 말했다.
“에리와 레슬리가 결계를 쳐주기로 했어. 그러니까 관중이 휩쓸릴 걱정은 안 해도 돼.”
“호오. 그런가?”
그것 참 듣던 중 희소식이다.
프릴리테의 대검이 검기에 의해 붉게 물들었다.
“그렇다고 너무 세게는 하지 말고. 결계가 깨졌다간 난감해지니까.”
클라우드의 검 또한 푸르게 물들었다.
서로를 향해 걸어가는 두 사람.
이내 누가 먼저라고 할 것도 없이 자리를 박찼다. 쿵! 바닥이 움푹 파이는 것과 동시에 두 사람의 신형이 사라졌다.
챙!
신형이 다시 드러났을 때, 프릴리테와 클라우드는 검을 맞대고 있었다.
검이 부딪치며 생긴 풍압이 반구형의 결계를 두드리기도 전에 두 사람은 다시 사라졌다.
쿠웅! 챙! 챙챙! 쿠웅! 챙!
이곳저곳의 바닥이 박살나며 돌덩이가 공중에 튀어 올랐다. 그러는 중에도 검이 맞부딪치며 불똥이 튀고, 선명한 금속음이 퍼져 나왔다.
시끄러웠던 관중들은 어느새 침묵하고 있었다.
전에도 언급했듯 그들은 모두 한 사람의 전사다. 어린 시절부터 아버지에게 고된 훈련을 받고 자란 강인한 전사. 그렇기에 그들을 자신들의 실력에 자부심이 있었다.
허나 지금 눈앞에 펼쳐진 광경은 그들의 자부심을 산산조각 내고 있었다.
‘보, 보이지 않아.’
구경꾼들 대부분은 클라우드와 프릴리테의 움직임을 제대로 보지도 못했다. 뱀처럼 이어지는 붉은 검기와 푸른 검기의 잔상을 보며 그들의 위치를 짐작할 뿐이다.
극소수의 뛰어난 전사만이 그들의 싸움을 제대로 지켜볼 수 있었다. 그리고 이들 또한 좌절하기는 마찬가지였다. 아니, 이들의 경우 더욱 심했다.
그들은 클라우드와 프릴리테의 화려하면서도 섬세한 검술을 직접 지켜보았으니까.
자신은 평생 저 경지에 도달하지 못할 것이다.
그런 생각과 함께 박탈감을 느꼈다.
클라우드 일행의 감상도 별반 다를 게 없다.
“와… 역시 용사는 용사구나.”
마르스는 순수하게 감탄했다.
“..쯧.”
마르스와 팔짱을 낀 이자벨은 마음에 안 든다는 듯이 혀를 찼다.
“역시 용사님이세요.”
오필리아는 경탄했고, 에리와 마리에타는 말없이 묵묵히 지켜만 보았다.
네리아의 경우,
“…”
이를 악물며 주먹을 쥐었다.
겨우 조금 따라잡았나 싶었는데, 그는 그새 더 먼 곳에 도달해 있었다. 언제쯤 되어야 클라우드의 곁에 도달할 수 있을까. 이러다 평생 그에게 도움조차 주지 못하는 건 아닐까.
그런 생각에 조급함만이 늘어갔다.
반면 얼마 전에 길길이 화를 냈던 카타리나와 레슬리의 경우 입을 다문채로 멍하니 싸움을 쳐다봤다.
레슬리는 생각했다.
그날, 그대로 쳐들어갔더라면 전위를 맡은 카타리나는 순식간에 정리되고 다음에는 그녀가 당했을 거라고.
카타리나는 생각했다.
그날 클라우드가 말리지 않았더라면 진짜 죽었을 수도 있겠다고.
쩌적.
프릴리테와 클라우드의 싸움의 여파로 결계에 금이 갔다. 그것을 알아차린 두 사람은 서로 거리를 벌리며 검을 집어넣었다.
수많은 사람에게 제각기 다른 감상을 남긴 두 용사의 대련은 그렇게 마무리 지어졌다.
아이켄 하드 영주성의 목욕탕.
여러 장식들로 꾸며진 목욕탕에 클라우드가 몸을 뉘이고 있었다.
낮에 했던 대련의 피로를 풀기 위해서였다.
“후우…”
살짝 뜨거운 목욕물에 근육의 긴장이 풀리는 그 시원한 느낌을 즐기고 있자니, 등 뒤에서 뚜벅뚜벅 걸어오는 발자국 소리가 들려왔다.
‘목욕 시중은 안 해도 된다니까.’
전달을 못 받았나?
클라우드는 왼손을 들고 휘적거렸다.
“목욕 시중은 필요 없어. 내가 알아서 씻을 테니 할 일 해.”
“으음… 날 하녀로 착각한 모양이군.”
손을 휘젓던 클라우드의 몸이 뻣뻣하게 굳었다. 설마. 아니겠지? 클라우드는 천천히 뒤로 고개를 돌렸고…
타올로 몸을 가린 프릴리테를 볼 수 있었다.
클라우드는 눈을 살짝 크게 떴다.
아무리 가렸다지만 그녀의 육감적인 몸매는 고작 타월 한 장으로 가릴 수 있는 게 아니었다. 젖가슴 골짜기는 그대로 드러났고 허벅지 또한 절반밖에 가리지 못했다.
“빠, 빤히 보지 마라..!”
클라우드의 눈길에 괜히 더 부끄러워진 프릴리테는 얼굴을 붉히며 양팔로 젖가슴과 허벅지 사이를 가렸다.
클라우드는 답지 않게 어벙해진 표정이 되었다.
“저기, 프릴리테? 나 지금 목욕탕 쓰고 있는데…”
“아, 알고 있다.”
“그럼 왜 들어온 거야..?”
클라우드의 질문에 프릴리테는 입을 다물고 우물쭈물거렸다. 그녀는 이자벨의 조언을 떠올리며 각오를 다졌다.
그녀가 입을 열었다.
“나도 똑같이 땀을 흘렸으니 말이다. 그리고 어차피 부, 부부가 될 사이가 아니더냐… 함께 씻는 것 정도는… 이상한 일이… 아니지 않나..?”
프릴리테의 목소리가 점차 자신감을 잃으며 작아졌다. 그에 걸맞게 그녀의 얼굴도 빨갛게 익어 머리카락처럼 붉게 물들었다.
“그러니까… 너무 쳐다보지 말라니까…”
고개를 푹 숙인 그녀가 기어들어가는 목소리로 말했다.
“언니는 지금 그 상태로 괜찮아요?”
아침 단련을 하던 프릴리테에게 이자벨이 다가와 말했다. 프릴리테에게 있어 이자벨은 안면만 익혔지, 아는 게 하나 없는 타인이었기에 대뜸 말을 걸어온 것이 살짝 당황스러웠다.
“괜찮냐니, 뭘 말하는 거지?”
“클라우드, 그 남자와의 관계 말이에요.”
“나와 클라우드의 관계?”
프릴리테는 고개를 갸웃했다. 저 이자벨이라는 여인은 분명 마르스라는 청년의 짝이다. 그런 그녀가 왜 프릴리테와 클라우드의 관계를 언급한단 말인가?
의아해하는 프릴리테를 보며 이자벨은 그럴 줄 알았다는 듯 한숨을 내쉬었다.
“이 순진한 언니 보게. 진짜 아무것도 모르고 있네.”
“..?”
“언니. 언니는 그 남자를 어떻게 생각해요?”
“내가 클라우드를 어떻게 생각하냐고?”
순간 프릴리테의 머릿속으로 클라우드와의 추억이 스쳐 지나갔다.
다양한 추억이 있지만 가장 선명히 떠오르는 것은 역시 그날 밤의 일.
클라우드는 말했다.
그녀를 짓누르는 무거운 책임을 함께 짊어져주겠노라고.
달빛이 비친 그의 해맑은 미소가 떠오르자 프릴리테의 얼굴이 붉게 상기되었다.
그 반응을 본 이자벨이 눈을 가늘게 떴다.
“…안 봐도 알 것 같네. 하여간 언니 같은 사람이 뭐가 아쉬워서 그런 남자를”
“클라우드에 대해 함부로 말하지 마라.”
홍조를 띠었던 얼굴이 순식간에 차갑게 돌변했다. 무겁게 가라앉은 주변 공기에 이자벨은 침을 꿀꺽 삼키며 꼬리를 내렸다.
“…알았어요. 알았으니까, 정색하지 마요. 무서우니까.”
“아… 미안하다. 무심코 표정이 굳었군. 그보다 너는 무슨 저의로 그런 질문을 한 거지? 거기에 대한 대답은 못 받았다만.”
프릴리테가 딱딱하게 굳은 자신의 입매를 매만지며 물었다.
“그냥 언니가 안쓰러워서요.”
“안쓰러워? 내가?”
프릴리테는 더더욱 이자벨의 생각을 이해할 수 없게 되었다. 안쓰럽다니. 이자벨이 그녀를 안쓰러워할 대목이 어디에 있단 말인가?
그러나 이어진 이자벨의 말에는 그녀도 몸을 흠칫 떨 수밖에 없었다.
“짝사랑은 힘드니까요. 할 수 있으면 도와줄 생각이었는데, 괜한 참견이었다면 죄송해요.”
이자벨은 고개를 숙이며 사과한 뒤, 그대로 등을 돌려 왔던 길을 되돌아갔다. 딱딱하게 굳어있던 프릴리테는 정신을 차리곤 황급히 이자벨의 어깨를 붙잡았다.
“짜, 짝사랑이라니! 그게 무슨 얼토당토않은 소리냐! 나와 클라우드는 혼인을 약속한”
거기까지 말한 프릴리테가 아차 하며 자신의 입을 틀어막았다. 욱한 마음에 할 필요 없는 이야기까지 해버렸다. 프릴리테는 눈동자를 굴려 이자벨의 표정을 살폈다.
“결혼? 그건 또 처음 듣는 이야기인데?”
아니나 다를까, 이자벨은 눈을 휘둥그레 뜨며 놀란 상태였다.
“언니, 클라우드랑 결혼하기로 했어요?”
“…”
잠깐 침묵한 프릴리테가 한숨을 쉬었다.
이미 내뱉은 말을 주워 담을 수도 없다. 그리고 어차피 큰 비밀도 아니었지 않나?
그녀는 이자벨에게 모든 사실을 전부 털어놓았다.
이야기를 전부 들은 이자벨이 혀를 찼다.
“그럼 더 문제인데.”
“…여기까지 들어놓고서도 짝사랑이니 뭐니 하는 말이 나온단 말이냐?”
“어쩔 수 없잖아요. 클라우드가 언니를 바라보는 눈빛은 여자를 보는 눈이 아니었는걸.”
프릴리테의 고개가 삐뚤게 돌아갔다. 이해 못 하겠다는 제스처. 이자벨은 둔감한 프릴리테도 알아먹을 수 있도록 조금 더 풀어서 설명해주기로 했다.
“암컷을 보는 수컷의 눈이 아니었다고요.”
“암컷?!”