Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (177)
두 사람 사이에서 침묵이 흘렀다.
어색함이 감도는 거북한 침묵이 아닌 가슴이 간질거리는 분위기의 침묵이었다.
적어도 프릴리테에게는 그랬다.
‘무슨 말을 해야 하지?’
프릴리테가 간과하였던 점이 있었다. 바로 이자벨은 목욕탕에 들어가라고만 알려주었지, 그 이후에 해야 할 일은 알려주지 않았다는 점이다.
덕분에 프릴리테는 상당한 혼란에 빠져있었다.
얼굴을 붉힌 채로 이러지도 저러지도 못하는 프릴리테를 보며 클라우드는 피식 웃었다.
그가 말문을 떼었다.
“그래서. 진짜 무슨 생각으로 들어온 거야?”
“으, 응..?”
“내가 있는데도 불구하고 안으로 들어왔잖아. 목욕이 목적이었으면 내가 없을 때 들어와도 충분했을 테고. 설마 덮치기라도 하게?”
“더, 덮치다니! 나는 그냥…”
“그냥?”
“그냥…”
뭐라고 말해야 할까.
수십 초간의 고민한 끝에 프릴리테는 그냥 솔직히 털어놓기로 했다.
“네가 날 여성으로 봐줬으면 해서…”
그녀의 말에 클라우드는 눈을 동그랗게 떴다. 여성이 아닌 기사로 봐줬으면 한다는 말이면 모를까, 여성으로 봐달라니. 프릴리테가 할 것이라고는 상상도 못 할 말이었다.
그의 놀란 표정을 본 프릴리테가 급히 말을 덧붙였다.
“너와 나는 혼인을 올릴 사이 아니더냐. 결국에는 부부가 될 텐데, 너는 나를 여전히 친구로만 보는 것 같았다. 그래서…”
“그래서 여자로 봐줬으면 하는 마음에 다짜고짜 목욕탕에 쳐들어 오셨다? 그렇게 발가벗은 꼴로?”
“바, 발가벗다니! 나는 분명히 타월로 몸을 가렸다!”
프릴리테는 클라우드의 반대쪽 방향으로 고개를 돌린 채로 목소리를 높였다.
클라우드는 한숨 쉬고선 몸을 일으켜 그녀의 옆으로 다가가 앉았다.
서로의 어깨가 맞닿을 정도로 밀접하게.
프릴리테가 삐걱거리며 굳었다.
“클라우드..? 이건… 너무… 가깝…”
“프릴리테.”
“으, 응..?”
“넌 충분히 매력적인 여성이야. 그러니까 굳이 이렇게 무리 안 해도 돼.”
클라우드가 프릴리테의 어깨에 손을 올리며 말했다. 그의 손바닥에서 느껴지는 따스함에 프릴리테는 마음까지 따스해지는 기분을 느꼈다. 긴장이 풀린 그녀가 클라우드를 향해 고개를 돌리려던 순간이었다.
서큐버스 퀸이 푼 검은 파동이 두 사람을 훑고 지나갔다.
정신 면역이 강한 두 사람이었기에 검은 파동에는 아무런 영향도 받지 않았다. 하지만 파동에 사악한 기운이 내포되어 있는 것은 쉽게 알아차릴 수 있었고, 둘은 누가 먼저랄 것도 없이 서로를 쳐다보며 고개를 끄덕였다.
클라우드는 목욕탕 바깥쪽 바닥을 양손으로 치며 그 반동으로 빠르게 목욕탕에서 빠져나왔다.
거기에서 사소한 문제가 발생했다.
물을 잔뜩 먹은 무거운 수건의 매듭이 갑작스러운 위치 변화를 견디지 못하고 풀려버린 것이다.
툭.
수건이 떨어지자 하늘을 향해 올곧이 선 자지가 드러났다.
“아..?”
그의 뒤를 따르려던 프릴리테가 바위처럼 굳어버렸다. 클라우드가 몇 발자국 가다가 멈춰 서서 뒤를 돌아봤다.
“프릴리테, 안 오고 뭐해?”
프릴리테는 떨리는 손을 겨우 움직여 클라우드의 고간을 가리켰다. 클라우드는 슬쩍 아래를 보더니 그녀를 향해 버럭 소리쳤다.
“지금 이 상황에 내 꼬추가 중요해? 빨리 와!”
목욕탕에서의 작은 해프닝 이후 옷을 챙겨 입는 동안 어떤 위화감을 느꼈다.
‘세계수의 가지가 없어?’
동시에 깨달았다.
세계수의 가지가 사라진 것과 방금 전의 그 어두운 기운이 연관되어 있을 것이란 걸.
빠르게 옷을 갖춰 입고 탈의실 밖으로 나왔다.
밖에서는 나보다 먼저 탈의실을 이용한 프릴리테가 서 있었다. 그녀는 나를 보곤 헛기침을 하며 붉어진 얼굴로 고개를 돌렸다.
지금 그럴 때가 아니라니까.
“가자.”
“그, 그래!”
내가 앞장서고 그 뒤를 프릴리테가 따라왔다. 성의 복도를 달리기 시작한 지 얼마 지나지 않아 바닥에 쓰러져 있는 시종들을 발견할 수 있었다.
나는 그중에서 가장 어린 시종의 맥을 살폈다.
“살아 있어. 의식을 잃었을 뿐이야.”
“그런 것 같군.”
프릴리테가 다른 시종의 맥에서 손을 떼어내며 말했다. 아까 전까지의 부끄러워하던 모습은 온데간데없고, 믿음직한 기사의 모습으로 돌아와 있었다.
나와 프릴리테는 영주성 바깥으로 나왔다.
과연, 그 어두운 기운이 영향을 끼친 것은 영주성 내부만이 아니었던 모양이다.
거리 곳곳에 시민들이 풀썩 쓰러져 있었다.
어린아이, 노인 할 것 없이 사람들이 쓰러져 있는 거리를 보며 프릴리테가 미간을 찌푸렸다.
“대체 누가 이런 짓을…”
“짐작 가는 게 있어. 그전에 다른 애들이 무사한지부터 살피자.”
나는 프릴리테와 함께 내 동료들을 찾아다녔다. 다행히 찾는데 오랜 시간이 걸리진 않았다. 에리와 레슬리가 하늘을 향해 마법을 쏘아 자신들이 있는 위치를 알렸기 때문이다.
마법이 쏘아진 방향으로 달려가자 일행들이 모여 있는 것을 발견할 수 있었다.
나는 그녀들에게 물었다.
“마르스는?”
“클라우드, 너랑 같이 있는 거 아니었… 아, 저기 오네.”
에리가 말을 하다가 멈추곤 내 등 뒤를 손가락으로 가리켰다. 호랑이도 제 말하면 온다더니, 등을 돌리자 우리에게 달려오는 마르스가 보였다.
“너 혼자야? 이자벨은? 맨날 붙어 다니더니.”
“이자벨은 프릴리테 씨와 있는 거 아니었어?”
“무슨 소리야. 프릴리테는 나랑 쭉 함께 있었는데.”
“어? 하지만 나한테는 분명 프릴리테 씨와 축제를 둘러보기로 약속했다고 했는데?”
“그거 이상하군. 나는 이자벨과 그런 약속을 한 적이 없는데 말이다.”
엇물리지 않는 서로의 이야기.
대화는 점차 미궁으로 빠져가는 반면 나는 대충 일이 어떻게 된 건지 감이 왔다.
“약속을 했는지 안 했는지는 나중에 따지고 지금은 이 기행을 벌인 범인부터 쫓자.”
“쫓을 방법이 있나?”
프릴리테의 말에 나는 고개를 끄덕였다.
예전에 혹시 몰라 세계수의 가지에 추적 마법을 걸어놨었다. 아직 마법이 사라지지 않을 것을 보니 범인이 추적 마법의 유무를 알아챈 것 같지도 않다.
이러면 충분히 추적이 가능하다.
나는 추적 마법을 사용했다.
내 손바닥에서 피어난 동그란 마나 덩어리가 하늘 위로 둥실둥실 떠올랐다. 그리고 그대로 세계수의 가지가 있는 방향을 향해 날아가기 시작했다.
“따라와!”
나를 필두로 내 동료들이 마나 구체를 따라 달렸다.
“속도를 조금 더 높인다!”
상대가 이미 멀리 도망갔을 가능성 또한 배제할 수 없다. 나는 추적 마법의 속도를 높였고, 그것을 따라가며 뒤를 살폈다.
다행히 일행들은 저마다의 방법으로 잘 따라왔다.
그렇게 한참을 달린 끝에 도시 바깥, 숲의 초입에서 만나게 된 것은 이자벨이었다.
어라? 어떻게 찾은 거야?
아니, 이자벨의 몸에 들어간 무언가였다.
“이자벨? 이게 어떻게 된…”
이자벨을 바라보는 마르스의 눈동자가 흔들렸다. 클라우드는 그런 그의 뒤통수를 한 대 후려갈겼다.
“정신 차려. 넌 저게 이자벨로 보이냐?”
이마에 새겨진 이상한 문신과 허리에서 돋아난 검은 날개.
역안으로 변한 눈동자까지.
아무리 봐도 정상적인 인간의 모습은 아니었다.
클라우드는 이자벨에게 깃든 서큐버스의 퀸을 향해 물었다.
“넌 누구야? 왜 그 애의 몸에 들어갔지? 내 세계수의 가지는 왜 훔쳐갔고, 뭘 꾸미고 있는 거야?”
그게 알고 싶다면 우선 내가 한 질문에 먼저 대답해 주지 않을래~?
“널 어떻게 찾았냐고? 세계수 가지에 달아놓은 추적 마법으로 찾았지.”
거짓말. 그런 걸 내가 알아채지 못했을 리가… 응?
서큐버스 퀸이 세계수의 가지를 쳐다보며 눈가를 좁혔다.
진짜잖아? 전혀 몰랐어. 너 생각보다 마법을 섬세하게 쓰는구나?
“내가 그런 면이 있긴 해. 그럼 이제 네가 내 질문에 대답할 차례야,”
내가 누구냐는 질문 말이지? 그런데 그걸 굳이 내가 이야기해야 할까?
“싫으면 안 해도 돼. 사실 그리 알고 싶지도 않았어.”
클라우드가 검 손잡이를 잡았다.
어머, 무서워라. 날 벨 생각이야? 그러려면 이 여자애부터 베어야 할 텐데?
“베면 그만이지.”
“형?! 그게 무슨 소리야!”
이자벨을 베겠다는 말에 마르스가 기겁하며 클라우드의 어깨를 붙잡았다. 그러거나 말거나 그의 시선은 서큐버스 퀸에게 고정되어 있었다.
조금이라도 움직이면 망설임 없이 베겠다는 듯이.
그 살벌한 눈빛에 서큐버스 퀸은 크게 웃음을 터트렸다.
너, 진심이구나! 진심으로 벨 생각이야! 과연, 그 늙은이를 퇴장시킨 용사라고 해야 하나? 결단력이 뛰어나네. 난 그 영감탱이처럼 목숨이 여러 개인 것도 아니니 어서 대비를 해야겠는 걸?
웃음기를 지운 그녀가 자신의 목을 손으로 주물렀다. 그러자 그녀의 목에서 이자벨의 목소리가 아닌 다른 목소리가 흘러나왔다.
테르세우스.
그녀의 입이 열리기 무섭게 숲 속에서 무언가가 재빠른 속도로 나무를 헤치고 날아왔다.
그 무언가란 등에 화려한 세 쌍의 날개가 달린 미형의 남자였다.
잿빛의 기다란 머리카락을 흩날리며 도착한 그는 서큐버스의 퀸을 향해 한쪽 무릎을 꿇었다.
“안젤리카, 내 사랑. 나를 부르셨소?”
응. 저기 있는 인간들이 나를 죽이려고 해서 말이야. 날 보호해줬으면 좋겠어.
“뭐라?”
남자의 시선이 클라우드 일행을 향했다. 안젤리카를 바라볼 때의 따스한 표정과는 다르게 차가운 냉기를 풍기는 얼굴로 클라우드 일행을 노려보았다.
“어떤 하등한 것들이 감히 나의 안젤리카를 위협하나 했더니, 용사들이었나? 같잖군. 용사라고 떠받들어주니 제 주제를 잊은 모양이야.”
“흐읏..?!”
돌연 에리의 다리가 덜덜 떨리기 시작했다. 그녀는 지팡이로 몸을 지탱하며 다리를 진정시키려 했지만, 마음대로 되지 않았다.
그녀뿐만이 아니다.
오필리아, 네리아, 카타리나, 레슬리 등.
정도만 달랐지, 모두 공포를 느끼고 있었다.
상위 개체와 하위 개체 사이의 격차에서 비롯되는 공포.
최상위 개체인 드래곤이 내뿜는 아우라.
드래곤 피어.
테르세우스는 고작 말 몇 마디 하는 것만으로 일대의 흐름을 자신의 것으로 만들었다.
“뭐야, 네임드잖아?”
거기에서 유일하게 자유로운 사람이 하나 있었으니, 바로 클라우드였다.
그는 테르세우스로부터 공포를 느끼기는커녕 의아해했다.
“네가 여기서 왜 나와?”
네임드 드래곤.
용왕에게 이름을 하사 받은 드래곤으로, 당연하지만 일반 드래곤과는 비교도 안 될 만큼 강하다.
“나의 사랑 안젤리카를 지키기 위해서지. 내가 있는 한 네놈들 중 누구도 안젤리카의 손가락 하나 건드릴 수 없다.”
“안젤리카라면 서큐버스의 여왕 이름인데… 너, 서큐버스 퀸이었구나?”
클라우드의 지적에 서큐버스 퀸의 얼굴이 찌푸려졌다.
테르세우스. 쓸데없는 말로 나 곤란하게 할 거야?
“미, 미안하오. 그럴 의도는 전혀 없었소.”
됐어. 난 갈 테니까, 뒷정리나 제대로 해. 알았어?
“알겠소, 내 사랑. 당신이 원하는 대로…”
서큐버스 퀸은 테르세우스의 대답을 전부 듣지도 않은 채 숲 속으로 날아갔다. 테르세우스는 아쉬운 듯 그 뒷모습을 바라보았고, 그가 그러는 동안 클라우드는 마르스에게 말했다.
“이건 분명히 하자. 난 이자벨을 죽일 거다.”
“형!”
“정황상 세계수의 가지를 훔쳐간 건 이자벨이야. 도시에서의 일을 일으킨 것이 그녀라는 뜻이지. 아무리 죽은 사람은 없다지만, 마족과 계약을 한 거야. 나는 용사로서 처분을 내려야 해.”
마르스는 입술을 꽉 깨물었다. 머리가 어지러웠다. 이자벨이 왜 저런 행동을 했는지, 꼭 그 방법으로 밖에 해결할 수 없는 건지. 온갖 생각이 그의 머릿속을 가득 채웠다.
“하지만 만약, 그녀가 이용을 당했을 뿐이라면 어느 정도 참작해줄 수는 있겠지. 그러니까 마르스, 네가 가서 물어보고 와.”
“어..?”
마르스가 숙였던 고개를 들었다. 클라우드가 그를 바라보며 한숨 쉬었다.
“멍청한 표정 짓지 말고 얼른 가서 물어보라고. 계약을 한 건지, 이용당한 것일 뿐인지. 난 네가 말에 근거해서 이자벨을 처분할 거야. 대신 그와 관련해서 문제가 발생하면 너 또한 책임을 피할 수 없을 거다.”
이자벨을 포기하겠느냐.
혹은 오물을 뒤집어쓰는 한이 있더라도 그녀와 함께하겠느냐.
클라우드는 마르스에게 그런 선택지를 건네주었다.
“…고마워.”
고개를 숙이며 감사를 표한 마르스가 숲 속을 향해 달려가려던 순간이었다.
“재밌는 소리를 하는구나. 감히 나를 따돌리고 그녀를 쫓겠다고? 가능할 것이라 생각하느냐!”
테르세우스의 골격과 근육이 뒤틀리기 시작했다. 몸집이 작은 산만큼 커지며 인간의 형태는 거대한 드래곤의 형태로 변모했다.
드래곤의 아가리에서 붉은 불이 일렁거렸다.
“너희는 모두 재가 될 것이다.”
뜨거운 불이 클라우드 일행의 전방을 뒤덮으며 다가왔다. 에리와 레슬리가 황급히 보호 마법을 사용하려 했지만, 드래곤 피어에 몸이 굳은 탓에 타이밍이 조금 늦었다.
전부 막아낼 수 있을지 장담할 수 없는 상황.
클라우드가 앞으로 나섰다.
“가기 전에 이건 보고 가라.”
클라우드가 검을 뽑았다.
아름답게 빛나는 푸른색의 오리하르콘 검신.