Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (185)
그러자 애쉬 또한 뒤돌아와 왼쪽 길로 들어섰다.
한지수가 멈춰 서자 그녀 또한 멈춰 섰다. 그가 미간을 좁혔다.
“너 뭐 하자는 거야? 길이 같았을 뿐이라며?”
“네?”
“너 아까 오른쪽 길로 갔잖아. 근데 왜 왼쪽 길로 돌아오는데? 왜 따라오냐고.”
“그야 제가 가야 하는 길이 이 길이기 때문입니다.”
애쉬가 자신의 가슴에 오른손을 올리곤 기세등등한 표정을 지었다.
“전 메리아 님을 모시는 신전의 성기사단장, 애쉬. 메리아 님과 다른 신들께서 선택하신 용사님이 걷는 길이야말로 제가 따라가야 할 길! 걱정 마십시오. 용사님의 등 뒤는 언제나 제가… 앗!? 갑자기 왜 달려가십니까, 용사님!”
“시끄러. 따라오지 마.”
“그건 곤란합니다!”
“에이씨, 귀찮게.”
한지수는 혀를 차며 황궁의 복도에서 뛰어내렸다. 애쉬가 한지수를 뒤따라 복도에서 뛰어내렸다. 쿵! 3층 높이에서 착지한 애쉬는 훗하고 웃으며 고개를 들었다.
“뛰어내리신다고 제가 못 따라갈… 어, 어라?”
고개를 든 그녀의 시야에 한지수는 없었다. 그녀는 눈동자를 휙휙 굴리며 주변을 살폈으나 그의 그림자조차 보이지 않았다.
“용사님? 용사님??”
당황한 그녀는 무작정 앞으로 달려가며 목청을 높였다. 그녀가 떠난 이후 수풀 옆에 엎드려 숨어 있었던 한지수가 몸을 일으켰다.
“왜 쫓아오고 지랄이야…”
그는 한숨을 쉬며 옷에 묻은 흙을 털어냈다. 도시의 아무 여관이나 잡아 잠을 청하며 오늘 있었던 일을 잊기로 했다.
그러나 그날은 시작에 불과했다.
“용사님! 좋은 아침입니다! 함께 아침 훈련을 하시죠! 처음은 달리기입니까? 몸이 풀리고 좋겠군요!”
“도시를 한 바퀴 돌았더니 땀이 폭포처럼 흘러내리는군요. 그래도 그 덕에 바람이 불 때마다 시원해서 좋습니다.”
“식사에 독이 들었을지 모르니 제가 먼저 맛보도록 하겠습니다! 냠. 음… 용사님, 여기서 먹을 바에는 그냥 황궁으로 돌아가서 식사하시죠? 이건 솔직히 개밥이나 마찬가지… 아니, 아닙니다. 용사님께서 개밥이나 먹는 인간이라는 뜻이 아니라… 용사님?! 잠깐만요!”
“찾았습니다! 방으로 돌아와계셨… 아… 죄, 죄송합니다. 옷을 갈아입고 계실 줄은… 꺅?! 제, 제가 잘못했으니 의자는 던지지 말아주세요..!”
처음에는 기껏해야 며칠이면 제 풀에 지쳐서 떨어져 나갈 거라 생각했으나, 오산이었다.
애쉬는 계속해서 한지수를 따라다녔다.
거기에 더해서 그녀의 스토킹 능력은 날이 갈수록 좋아지고 있었다.
‘저게 어딜 봐서 성기사단장이야.’
도적이라면 모를까.
그는 속으로 투덜거리며 신전으로 향했다. 교황을 만나 저 귀찮은 여자를 떼어달라고 말할 심산이었다.
그러나 그의 속셈은 신전에 도착하기도 전에 제지당했다.
그의 앞을 황제가 동료로 붙여주려 했던 이들이 가로막은 탓이다.
“거 봐. 내가 말했지? 용사님은 이쪽으로 오신다니까.”
“허… 귀신이 곡할 노릇이네. 그 많은 길을 두고 이쪽 길로 올 걸 알아차렸다고?”
“됐고, 어서 1골드씩 내놔. 맞추면 주기로 했잖아.”
애쉬는 검객, 야만인, 수인, 엘프 가리지 않고 모두에게 돈을 받아냈다. 그러고선 한지수에게 다가가 받은 돈의 반을 건넸다.
“…뭐하자는 거야?”
“용사님 덕에 번 돈이니까요. 반으로 나누는 겁니다.”
“오늘은 웬일로 안 따라온다 싶었더니 쟤네들까지 불러들이려고 그런 거였어?”
“제가 불러들인 게 아니라 저들이 제게 부탁한 겁니다. 용사님을 만나게 해달라고 말입니다.”
“그걸 왜 들어줘?”
“..네? 아…”
불쾌함이 담긴 목소리에 애쉬는 눈치를 살피더니 슬쩍 1골드를 그의 손에 더 올려놓았다.
“이, 이 정도면 충분하겠습니까?”
“…내가 말을 말자.”
할 말을 잃은 한지수는 한숨을 푹 내쉬었다. 그는 고개를 들어 앞을 가로막고 있는 넷에게 시선을 주었다.
“그래서? 너희는 무슨 일로 날 만나려고 한 건데?”
그의 말에 야만인이 앞으로 나섰다. 야만인은 두꺼운 팔뚝으로 팔짱을 끼며 쩌렁쩌렁한 목소리로 말했다.
“너, 내 동료가 돼라!”
“싫어.”
“하핫, 단호하군. 하지만 네게 거부권은 없다!”
“왜.”
“널 동료로 만들지 않으면 황제가 우리 부족들을 향한 지원을 끊겠다고 했기 때문이지! 왕으로서 백성들이 굶주리는 것만큼은 용납할 수 없다. 그러니 내 동료가 돼라 용사!”
“싫다고.”
“끝까지 그렇게 나온다면 어쩔 수 없지. 힘으로 끌고 가주마!”
야만인이 두꺼운 팔을 펼치며 소리쳤다. 그걸 신호로 엘프는 마나를 일깨웠고 수인은 활시위에 화살을 걸었으며 검객은 조용히 검을 뽑았다.
애쉬는 미간을 찌푸렸다.
“지금 뭐 하는 거지? 감히 용사님께 검을 들이미는 건가?”
“어쩔 수 없어. 나도 저 야만인처럼 황제에게 약속받은 것이 있거든.”
“이하동문.”
“미안하오. 황명을 지키기 위해서니 조금은 이해를 해주시오.”
“공손히 부탁할 거라더니… 네놈들이 날 속였구나!”
애쉬는 이를 아득 갈며 검을 뽑았다.
“용사님. 걱정 마십시오. 용사님의 등은 제가 책임지고 지키겠습니다!”
“지랄하네. 너도 절로 가.”
한지수가 애쉬의 뒷목을 잡아 대치중인 넷을 향해 집어던졌다.
“네? 꺅!?”
갑자기 던져졌으나 노련한 그녀는 무사히 낙법을 펼쳐 착지했다.
“요, 용사님? 저도 이쪽으로 가라니, 그게 무슨 소리신지..?”
한지수는 애쉬의 당황스러운 눈길을 무시했다. 그 대신 짜증이 가득한 얼굴로 검을 뽑았다.
“얌전히 까라는 대로 까니까 내가 아주 개좆으로 보이지?”
검집을 신경질적으로 집어던지고선 검끝으로 애쉬를 포함한 다섯 명을 겨눴다.
“다 덤벼 씨발럼들아. 사지를 찢어주마.”
“용사님의 말이 맞다. 멀쩡히 걸어 돌아갈 생각은 하지 않는 게 좋을 거다!”
한지수의 옆까지 쪼르르 뛰어온 애쉬가 외쳤다.
그녀는 다시 집어던져졌다.
“지금 장난하는 겐가?! 민가에서 다툼이라니. 그것도 용사와 그 동료라는 것들이?!”
황제가 옥좌의 팔걸이를 주먹으로 내리쳤다. 황제의 진노에 가신들은 고개를 숙이고 그의 눈치를 살폈다. 그러나 정작 그를 분노케 한 이들은 검객, 한 명을 제외하면 불퉁한 표정이었다.
특히 용사, 한지수가 심했다. 그는 대놓고 반감을 드러내고 있었다.
“다친 사람은 없으니 됐잖습니까. 재산 피해는 폐하가 대납해주시면 되는 일이고.”
“뭐, 뭐라?! 용사, 네놈이 지금 뚫린 입이라고…”
“그러게, 싫다는 사람한테 왜 자꾸 강요를 하고 그러십니까? 다시 한번 말씀드리지만 전 동료 같은 거 필요 없습니다.”
“이놈이..!!”
용사의 무례한 태도에 황제는 주먹을 부르르 떨었다. 화가 치솟지만 괘씸죄로 용사를 처벌할 수도 없는 노릇이었다. 인정하기 싫지만 민간에서 용사라는 칭호는 황제 못지않은 인지도를 지니고 있었으니까.
멋대로 그를 처벌했다간 황제의 명성만 깎아먹는 꼴이 된다.
거기에 처벌을 내린다고 한들 용사가 얌전히 따라줄지도 의문이다.
아마 저항하겠지.
그렇다면 그걸 붙잡아서 강제로 형을 집행할 수는 있나?
황제는 용사와 싸운 네 명을 바라보았다.
싸우는 와중에 끌고 온 거라 그런지 꼴이 엉망이었다. 검객은 맷집이 약해 한 대 얻어맞고 뻗었는지 오른쪽 턱 부위에만 피멍이 들어있었다. 엘프 마법사는 마력이 고갈됐는지 낯빛이 죽어있었고, 수인은 상처를 핥았다.
야만인의 경우 제일 심각했다. 그는 온몸에 피멍이 들었으며 베인 상처에서는 아직도 피가 흘러내리는 중이었다.
물론 그들이 그런 만큼 용사도 멀쩡한 상태는 아니다. 오는 길에 애쉬가 치료해줘서 괜찮아진 거지, 이도 날려먹고 한쪽 팔뼈가 부러지기도 했었다.
하지만…
‘설마 홀로 저들과 막상막하로 싸울 줄은…’
용사의 동료로서 붙인 만큼 그들은 결코 평범한 인물들이 아니다.
검객, 펠릭스.
제국 황실 호위대장의 동생으로 순전히 노력만으로 한계를 깨부순 검사이다. 지금에 이르러서는 제국 기사 중에 일대일로 그를 이기는 자가 없다.
엘프 마법사, 엘리피드.
500년이라는 긴 세월 동안 골방에서 마법을 갈고닦은 독한 여인. 마탑의 원로조차 그녀에게 있어선 꼬맹이에 불과하다.
수인, 제랄.
다른 수인들처럼 노예였으나 뛰어난 안력과 신체능력을 인정받아 레인저로 교육받은 자. 숲의 절대 강자인 엘프들조차 그에게 있어선 사냥감에 불과하다.
야만인, 아스가트.
뿔뿔이 흩어져 살던 야만 부족들을 통합시킨 야만인들의 왕이자 대영웅. 성인식 때 거인을 잡아온 일은 널리 퍼진 유명한 이야기이다.
‘3년 전, 작은 왕국의 기사단장에게 쩔쩔매던 때만 해도 용사를 잘못 소환했다며, 죽이고 새로 소환하자는 말이 나올 정도였건만…’
이젠 황제조차 함부로 대하지 못하는 거물이 되어버리고 말았다.
‘그렇다고 그냥 넘어갈 수도 없다.’
그랬다간 황제, 그의 명예가 더럽혀질 테니까. 어떻게 하면 좋을까. 그가 고민하고 있을 때 한 전령이 급하게 알현실로 들어왔다.
“폐하, 서쪽 전선이 뚫리기 직전이라고 합니다!”
“서쪽 전선이? 그쪽은 분명 여유가 있다고 하지 않았나?”
“새로운 군단장이 등장했다고 합니다. 그 힘이 일당백이어서 도저히 감당할 수가 없다고…”
군단장.
그 단어가 언급되자 알현실이 술렁거리기 시작했다. 과거, 스스로를 12군단장이라 밝힌 마족과의 전투에서 한 왕국이 괴멸적인 피해를 입었기 때문이다.
그 왕국은 피해를 회복하지 못하고 망국의 길을 걷고 말았다.
때문에 황제의 표정 또한 심각해졌다.
“그런가… 용사여. 병사를 내어줄 테니 서둘러 서쪽 전선으로 향하도록. 그대들도 용사를 따라 전선으로 가서 공을 세우도록 하라.”
“폐하. 방금도 말씀드렸지만 전 동료 같은 건…”
“서쪽 전선이 위험한 이 순간까지 고집을 피우는 건가? 황명이다. 어서 저들을 데리고 전선으로 출발하도록!”
황명이라는 말에 한지수는 미간을 찌푸리며 등을 돌렸다.
“하하하! 허약하구나, 인간 놈들아!”
검은 갑주를 입은 적색 피부의 마족이 기운 넘치게 웃었다. 그 기세에 걸맞게 그가 휘두르는 두 개의 양날 도끼에 위협적이었다. 방패로 막든 검으로 막든 관계없이 인간 병사들은 속수무책으로 썰려나갔다.
“병사들은 물러서라! 저자는 기사단이 맡는다!”
백작의 명령에 일반 병사들은 군단장으로부터 멀어졌다. 판금 갑옷을 입은 기사단이 말을 타고 군단장을 향해 돌격했다.
수십의 기사가 정면에서 달려오는 상황.
평범한 병졸이라면 압사당할 위기였으나, 군단장은 피식 웃어넘겼다.
“그깟 쇳덩어리 뒤집어썼다고 무사할 수 있을 것 같으냐?”
군단장은 두 양날 도끼를 가로로 눕힌 채 회전하기 시작했다. 팽이처럼 회전하는 그가 기사단을 향해 역으로 달려들었다.
카가가가가각─!
군단장의 말대로 강철 갑주는 아무런 도움이 되어주질 못했다. 기사들은 물렁한 젤리처럼 양날 도끼에 갈려나갔다.
“이런 말도 안 되는!?”
경악한 백작이 말머리를 돌려 벗어나려 했으나, 때는 늦었다. 두꺼운 도끼가 그의 목을 노리고 휘둘러졌다. 그렇게 백작의 목이 날아가기 직전이었다.
아군 측 후방에서 빠른 속도로 튀어나온 누군가가 군단장을 튕겨 날려 보냈다.
몸을 움츠렸던 백작은 자신이 무사하다는 것을 깨닫곤 뒤로 눈길을 돌렸다. 검은 머리칼의 남자가 무심한 눈빛으로 백작을 쳐다보고 있었다.
그의 머리색을 본 순간 백작은 그가 용사라는 것을 알아차렸다.
“백작, 괜찮습니까?”
“예? 아, 예. 용사님 덕분에 무사합니다.”
“그럼 후방으로 물러나십시오. 지휘관이 전방으로 나오면 어떡합니까.”
“죄송합니다. 용사님 말씀대로 하겠습니다.”
백작이 후방으로 빠져나가는 것을 확인한 후 한지수는 군단장에게로 시선을 돌렸다. 군단장은 피 섞인 침을 뱉으며 그를 노려보고 있었다.
“네놈이 용사? 말리케스를 죽인 게 누군가 했더니 새파랗게 어린놈이었구나.”
“말리케스? 누구를 말하는 거지?”
“네놈이 죽였던 12군단장 말이다. 벌써 잊어버린 건가?”
“아, 그 대검을 쓰던 해골 기사?”
한지수는 군단장이 말하는 말리케스에 대해 떠올렸다. 불과 6개월 전에 그가 쓰러트린 군단장으로, 듀라한 기사단을 운용하던 까다로운 적이었다.
“내 언젠가 그놈을 짓밟고 올라서겠다고 맹세했었다. 그러나 그 맹세를 너 때문에 지키지 못하게 되었지. 그러니 그놈을 대신해 너라도 짓밟아야 내 적성이 풀리겠구나. 오라, 나의 전사들이여! 용사를 죽여라!”
마군의 후방.
방금 전의 인간 측이 그러했듯 그들도 일반 병사들이 길을 터며 정예 전사들이 모습을 드러냈다.
군단장과 똑같은 피부색을 지닌 그 전사들은 하나같이 심상치 않은 기운을 내뿜었는데, 그 수가 무려 수백을 넘었다.
겨우 수십에 불과한 백작의 기사단의 몇 배는 넘는 숫자.
한지수의 눈빛이 가라앉았다.
‘또…’
이번에는 얼마나 죽을까.
애초에 살아가는 사람이 있기는 할까.
그런 부정적인 생각을 하면서도 그는 검을 꽉 쥐며 다가오는 마족 전사들을 응시했다. 냉소적인 생각을 했다고 해서 행동까지 그리 할 마음은 없었다.
그는 한 사람이라도 더 살려 보내기 위해 최선을 다할 것이다.
늘 그러했듯이.
쓰읍. 후.
숨을 들이 내쉰 그가 마족 전사들을 향해 달려가려던 순간이었다.
“히~하!!!”
무언가가 괴상한 소리를 내며 마족 전사들 한가운데에 떨어졌다. 콰아앙! 지면이 무너지며 충격파가 주변을 휩쓸었다.
“하하하하!!!”
흙먼지 속, 충격파를 일으킨 원인이 마족 전사의 머리를 붙잡고 무기처럼 휘둘렀다.
한지수는 눈을 가늘게 떴다.
그러자 등신처럼 쪼개고 있는 남자의 얼굴을 확인할 수 있었다.
“야만인?”
저 새끼 지금 뭐하는…
아니, 그보다.
“병신아, 뒤!”
마족 전사를 신나게 휘두르는 그의 뒤를 군단장이 잡았다. 둔한 건지 아니면 과하게 흥분한 아스가트는 알아차리지 못하고 있었다.
‘저 병신이…’
한지수는 그 즉시 아스가트를 향해 도약했다. 그러나 늦을 것 같았다. 그가 도달하기 전에 군단장의 도끼가 아스가트의 머리를 찍는 게 빠르리라.
쏟아지는 무력감에 입술을 짓씹으려던 찰나, 한지수의 뒤에서 날아온 화살이 군단장의 머리를 노렸다. 도끼를 휘두르려던 군단장은 화살을 피하기 위해 고개를 뒤로 젖힐 수밖에 없었다.
한 번 몸을 뺀 그에게 화살 세례가 쏟아졌다.