Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (186)
“젠장!”
하나하나가 마나가 담긴 화살이었기에 무시할 수 없다. 군단장은 어쩔 수 없이 몸을 빼는 수밖에 없었다.
한지수는 뒤를 돌아보며 화살을 쏜 장본인을 확인했다.
수인, 제랄이었다.
그는 계속해서 화살을 쏘아 군단장을 견제했다. 그런 그의 위에서 강렬한 마력이 느껴졌다. 고개를 들자 공중을 부양한 채로 주문을 외우는 엘프 마법사, 엘리피드가 보였다.
주문을 외우던 그녀가 감았던 눈을 떴다. 그녀의 눈이 하얗게 빛나는 것과 동시에 하늘에서 천둥소리와 함께 뜨거운 열기가 느껴지기 시작했다.
고위 마법.
메테오.
불타는 돌덩어리들이 하늘에서 떨어진다.
“허어.”
메테오를 보며 살짝 감탄한 한지수의 등을 애쉬가 두드렸다.
“용사님, 가시죠! 용사님의 등은 제가 지키겠습니다!”
그녀가 멍청함과 순수함 그리고 비장함이 섞인 얼굴로 말했다.
한지수는 헛웃음을 흘렸다.
“그러던가.”
결과적으로 그 전투에서 인간은 유례없는 대승을 거두었습니다. 아군의 피해는 적었고 용사의 동료는 아무도 죽지 않았습니다.
네, 그렇습니다.
용사는 그들을 동료로 받아들였습니다.
물론 그들에게 마음을 연 것은 아니었습니다.
단어 그대로 동료로서 받아들인 것이지요. 그는 공적으로나 사적으로나 그들을 사무적으로 대했습니다.
그날 이후로 수많은 전장을 함께 다녔고 팀워크도 좋아졌지만 그의 마음가짐만큼은 변치 않았습니다.
어쩔 수 없었습니다.
그는 상실의 아픔을 두려워했으니까요.
마음을 연 소중한 사람이 또 눈앞에서 죽어버린다면 다시는 견디지 못할 것 같았으니까요.
그렇기에 그는 다짐했던 것입니다.
이 빌어먹을 전쟁이 끝나기 전까지는 누구와도 가깝게 지내지 않겠다고.
그러나 그런 그의 다짐이 흔들리게 되는 날이 오게 되었으니, 바로 성지 아틀리아가 1만의 마족 군대에게 포위당한 날이었습니다.
“애쉬, 이 멍청한 년아! 육갑 떨지 말고 올라오라고!!”
마족에게 있어 까다로운 존재가 있다고 한다면 그건 바로 성직자들이다.
힘들게 부상을 입혀놨더니 신성력으로 치료하고, 치료를 방해하려 하면 신성력으로 마족의 사악한 기운을 밀어내니 여간 까다로운 게 아니었다.
그렇기에 마족은 결단을 내렸다.
성직자들의 씨를 말려버리자고.
성지, 아틀리아.
주신, 메리아와 다른 신들이 사랑하는 축복의 땅.
여러 신전의 본교가 위치한 그곳을 일만의 대군으로 포위한 것도 그런 연유이다.
아틀리아는 양질의 성직자들을 꾸준히 배출해내는 장소였으니까.
그곳을 무너트리면 성직자들의 수가 확 줄어들 거란 판단이었다. 그 판단은 틀리지 않았고, 마왕군의 움직임에 인간 측도 재빠르게 반응했다.
급하게 용사를 파견하고 지원군을 편성하기 시작한 것이다.
그러나…
“시발, 뭐가 저리 많아?”
양질의 장비를 착용한 일만의 군대.
오우거, 드레이크, 와이번 등등 상급의 마물들도 적지 않게 섞여 있다.
아무리 용사인 한지수라 해도 부담스러운 숫자였다.
그런 군대가 아틀리아의 성문을 향해 진군해오고 있었다.
성벽 위에 얹은 한지수의 손바닥에 힘이 꽉 들어갔다.
현재 성지 아틀리아에서 동원할 수 있는 병사의 수는 삼천.
결코 적은 수라고 할 수 없지만, 일만에 비하면 초라한 것이 사실이다.
거기에 상대는 정예병인 것에 반해 이쪽은 반절이 소집령을 받은 시민들이다. 병사의 질에서조차 밀리니 싸움이 성립이 되질 않는다.
“용사님, 어찌하는 게 좋겠습니까?”
대신관이 다가오는 마왕군을 바라보며 물었다.
“어쩌긴. 지원군이 도착할 때까지 성문 틀어막고 버텨야지. 수성 준비해.”
“예, 알겠습니다.”
대신관은 다른 병사들에게 명령을 내리기 위해 자리를 떠났다.
한지수는 바깥을 바라보며 이를 갈았다.
‘빌어먹을.’
아무리 생각해도 무사히 수성에 성공하는 미래가 보이질 않는다. 그에 반해 성문이 뚫리고 병사들과 시민들이 유린당하는 광경은 쉽게 떠올랐다.
그 상상은 마왕군이 가까워질수록 선명해졌다.
‘…전부 죽게 두진 않을 거야.’
신관들…
안된다면 적어도 교황과 대신관들 만큼은 살려서 데려가야 한다. 설령 병사들과 시민, 그리고 그의 동료들이 죽는 한이 있더라도. 그들이 있어야만 새로운 신관들을 배출해낼 수 있으니까.
‘동료…’
동료들이 죽을지도 모른다는 생각이 들자 한지수는 가슴이 답답해지는 것을 느꼈다. 먹먹함에 기분이 가라앉으려는 것을 뺨을 때리며 정신을 차렸다.
‘언젠가 이렇게 될 줄 알았잖아.’
그들이 강하다는 것은 인정한다. 세기의 영웅이라는 것도 인정한다. 그러나 강하다고 전쟁에서 살아남을 수 있는 건 아니다.
앗하는 사이에 목이 날아가는 곳이 바로 전쟁터니까.
어떻게든 마음을 진정시킨 그가 수성 준비에 참가하려고 할 때였다. 그의 눈동자에 성벽에서 뛰어내리는 누군가가 비치었다.
“애쉬?!”
누군가란 바로 애쉬였다. 비단 같은 금발을 흩날리며 성벽에서 뛰어내린 그녀는 마왕군을 마주 보며 검을 뽑았다.
“야, 애쉬! 너 지금 뭐 하는 거야? 빨리 안 올라와?!”
“못 합니다.”
“뭐?”
“메리아 님께서 제게 말씀하셨습니다. 벽 뒤에 숨지 말고 앞으로 나서서 악과 당당히 맞서 싸우라고. 그렇기에 저는 올라갈 수 없습니다!”
“무슨 개소리야!?”
여신, 메리아가 말했다니?
교황조차 여신의 목소리를 듣지 못했는데 한낱 성기사단장인 그녀가 들을 수 있을 리가 없지 않나?
설사 그게 사실이라고 한들 저 대군을 상대로 그녀 혼자 뭘 할 수 있겠나?
한지수는 고개를 들어 마왕군을 응시했다. 그들은 지금 이 순간에도 가까워지고 있었다.
“애쉬, 이 멍청한 년아! 육갑 떨지 말고 올라오라고!!”
평소라면 그의 말을 따랐을 그녀이나 지금만큼은 그러지 않았다. 정말로 여신의 뜻을 대행하기라도 하겠다는 것처럼 성문 앞에 서서 움직이지 않았다.
“저게 진짜..!”
어떡하지?
억지로라도 끌고 올라와야 하나?
고민하던 그는 고개를 가로저었다.
애쉬의 고집을 누구보다 잘 알고 있는 사람이 바로 그였다. 어떻게 힘으로 끌고 온다고 하더라도 틈을 타서 다시 뛰어내릴 게 뻔했다.
‘이렇게 된 거 차라리 아스가트, 펠릭스와 같이 내려가서 성문을 지켜?’
성문을 등진 채로 제랄과 앨리피드의 지원을 받으면 버티는 것 정도는 가능할지도 모른다.
그가 그런 전술을 생각하고 있을 때였다.
그워어어어!
섬뜩한 울음소리가 들려왔다. 한지수는 소리의 근원지를 찾아 고개를 돌렸다.
마왕군의 후위.
살점이 너덜거리는 드래곤 세 마리가 찢어진 성대로 울어대며 하늘을 날아올랐다.
좀비 드래곤.
그것들을 본 순간 그는 어떻게든 붙잡고 있었던 이성의 끈을 놓아버렸다.
“좀비 드래곤이라니… 이 새끼들 작정하고 왔구만…”
최상위 마물인 드래곤을 어떻게 좀비로 만들었는지는 중요하지 않다. 중요한 것은 저 드래곤들의 브레스가 성벽, 혹은 성문을 녹여버릴 것이라는 사실이다.
그뿐인가?
브레스에 녹아버린 인간은 언데드가 되어 눈에 보이는 살아있는 생명체는 모두 물어뜯고 볼 것이다.
동료였던 이가 죽은 것도 모자라 언데드로 부활해 자신을 공격하는 상황.
아비규환이 따로 없겠지.
‘끝났군.’
성벽이라는 유일한 강점마저 사라졌다. 우리는 이 전쟁에서 패배한다. 아틀리아는 저들에게 유린당할 것이다.
포위당했기에 도망조차 칠 수 없다.
모두 죽을 것이다.
한지수는 눈을 지그시 감았다.
힘겹기만 했던 삶에 종지부가 찍혔다는 사실에 안도하는 것도 잠시.
그의 주먹이 부르르 떨리기 시작했다.
가슴을 가득 채우는 건 안도가 아닌 울분.
‘이기고 싶었어.’
기왕 이렇게 되어 버린 거 전쟁에서 이기고 싶었다. 마왕의 목을 손수 꺾으며 억눌러왔던 분노를 털어내고 싶었다.
‘지킬 수 있었으면 했어.’
이런 모자란 용사라도 믿고 의지해주는 사람들. 그들을 지키고 싶었다. 지키기 위해 쉬지 않고 노력했다.
그러나 그 노력이 모두 무위로 돌아갔다.
그는 무력했고 저 대군을 막을 힘이 없다.
분한 마음에 한지수가 이를 갈 때였다.
“눈감고 뭐하냐? 설마 자냐?”
투박한 손이 그의 등을 두드렸다. 돌아보자 아스가트가 의아한 눈빛으로 그를 내려다보고 있었다.
“뭐야, 안 자잖아? 눈은 왜 감고 있었냐?”
“…네 알 바 아니야.”
한지수는 퉁명스럽게 아스가트의 손을 쳐냈다. 어느새 그를 중심으로 모인 동료들을 바라보며 말했다.
“전투가 시작되는 대로 서쪽으로 도망쳐. 너희들 정도라면 포위망을 뚫고 도망치는 것 정도는 가능할 거야. 쉽진 않겠지만.”
“도망이라…”
아스가트가 마음에 들지 않는다는 표정으로 턱을 쓰다듬었다.
“넌 어쩔 생각이냐?”
“난 남아야지.”
펠릭스가 미간을 좁혔다.
“그게 무슨 소리시오? 용사님이야말로 피난하셔야 하오.”
“불가능해. 내가 도망치면 저놈들은 만사 제쳐두고 날 쫓아올 거야.”
“그럼 더더욱 도망쳐야 하는 것 아니야? 네가 도망치면 널 쫓느라고 군대가 분산될 거 아니야. 그럼 아틀리아가 살아남을 확률이 늘어나는데?”
앨리피드가 손가락으로 머리카락을 꼬며 말했다.
“내가 없으면 이 도시가 버틸 수나 있을 것 같아?”
“…그건 그러네.”
“알아들었으면 어서 가. 이틀 정도는 시간을 벌어줄 테니까.”
한지수가 검을 뽑았다. 그러나 그의 말에도 동료들은 움직이지 않았다. 오히려 지팡이, 활, 검을 뽑으며 무장하기 시작했다.
“가라니까, 뭐해?”
“용사 없이 귀환하라고? 광장에서 목이 잘리란 소린가?”
제랄이 화살을 뽑으며 말했다.
“내가 시켰다고 해. 황제도 내 성격을 알 테니 이해할 거야.”
“이해해주겠지. 그런 다음 개목걸이를 씌우겠지. 그리고 개처럼 부려먹겠지.”
“…설마 그러겠어.”
“그럴 거다. 황제는 그런 인물이니까.”
“황제 폐하를 모욕하지 마시오! 그분의 하해와 같은 뜻을”
앨리피드가 침묵 마법으로 펠릭스의 입을 틀어막았다.
“얘는 이런 상황에서까지 황제를 두둔하네. 하여간 황제가 개는 잘 키워.”
“..!!!”
“뭐라고? 안 들리니까 더 열심히 말해볼래?”
한쪽 귀에 손바닥을 대고 약올리는 앨리피드와 그에 부들부들 떠는 펠릭스.
그 촌극을 바라보며 한지수는 한숨 쉬었다.
“죽고 싶어서 환장을 하네. 멋대로 해.”
그는 다시 마왕군을 향해 몸을 돌렸다. 검은 갑옷으로 깔맞춤한 마왕군의 진군은 마치 죽음의 파도가 다가오는 것처럼 보였다. 한지수는 검에 마나를 불어넣었다.
“그럼 나중에 죽어서들 보자고.”
그땐 내가 한턱 살 테니.
피식 웃은 한지수가 성벽에서 뛰어내리려던 순간이었다.
쏴아아
눈부신 섬광이 그의 시야를 가득 채웠다.
섬광의 근원지는 애쉬의 검.
검으로부터 내뿜어진 황금빛은 영롱하기 짝이 없다.
빛이 커진다.
거대하게.
더 거대하게.
눈에 담기 힘들 정도로.
콰아아!!
좀비 드래곤들이 쏟아낸 브레스가 그녀를 향했다. 녹빛의 부패 브레스는 황금빛에 닿자 스멀스멀 증발했다. 결국 브레스는 그녀의 지척에도 닿지 못했다.
두두두.
말에게까지 갑옷을 입힌 기마병들이 그녀를 향해 돌격했다. 죽음의 파도가 그녀를 덮치는 듯한 광경이었으나, 이상하게도 걱정이 되질 않았다.
애쉬가 검을 아래로 내리그었다.
황금빛이 죽음의 파도를 뒤덮었다.
전방에서 알짱거리던 좀비 드래곤.
그녀를 향해 달려들던 기마병.
그 뒤를 따라 달려오던 마물들과 마족 병사들까지 전부.
구름 낀 하늘이 개이고 황금빛이 사라진다.