Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (188)
철컥.
관이 열리며 내부의 모습이 드러났다.
쇠못이 다섯 개의 층을 따라 촘촘히 박혀있었다.
촤아악!
어두운 관 안에서 돌연 쇠사슬이 튀어나와 앨리피드를 휘감았다.
“어?”
그녀는 저항할 틈도 없이 빠르게 관 안으로 끌려들어갔다.
“이, 이게 뭐야?!”
상황을 이해 못 해 눈을 휘둥그레 뜬 앨리피드. 그것이 한지수 일행이 본 그녀의 마지막 얼굴이었다.
철컥.
관이 닫혔다.
꺄아아아아아악!!!
소름 끼치는 비명과 함께 철의 여인의 눈동자에서 피눈물이 흘러내렸다.
드드득. 드드득.
쇠못이 박힌 다섯 개의 층이 시간차를 두고 하나씩 돌아가기 시작했다.
꺄아아아아아아아아악─!!!!
분명 쇠못에 몸이 갈려 죽었을 것이 분명한데도 앨리피드의 고통에 찬 비명은 그칠 줄을 몰랐다.
죽음이 허락되지 않는 고문.
[아이언 메이든]에리키스가 기분 나쁘게 웃으며 말했다.
“제한 시간은 저 엘프의 비명이 멎는 순간까지로 하지.”
순식간에 앨리피드가 끌려들어가자 잠시 얼떨떨해진 용사 파티.
꺄아아아아아악─!!!
그녀의 소름 끼치는 비명에 정신이 일깨워졌다.
“이런 미친!”
한지수가 뒤늦게나마 아이언 메이든에 달려들어 검을 수직으로 휘둘렀다. 비명이 들리는 걸로 보아 앨리피드는 아직 살아있는 모양. 아이언 메이든을 베어내서 그녀를 구출할 생각이었다.
그러나 검이 튕겨나오며 그의 계획은 무산되었다. 몇 번을 휘둘러도, 파티원 전원이 달려들어 뜯어내려 해도 마찬가지였다.
아파!! 아파아아아!!!
오히려 때릴수록 쇠못이 더 깊이 박혀 그녀의 비명에 원망이 담길 뿐이었다.
4군단장, 에리키스가 그들을 비웃었다.
“소용없을 거다. 그것은 나의 권능. 내가 죽기 전에는 사라지지 않아.”
“그럼 네놈을 쳐죽이면 되겠군.”
제랄이 얼굴을 와락 일그러트리며 화살을 쏘았다. 마력이 가득 담긴 화살. 4군단장의 두터운 갑옷을 뚫지 못하고 튕겨나왔다.
그 이후로 펼쳐진 용사 파티의 총공세도 비슷한 양상이었다.
무엇 하나 4군단장에게 유의미한 타격을 주지 못했다.
아파… 살려줘… 용사… 제라아알..!
조금씩 힘이 빠져가는 그녀의 목소리가 그들을 채찍질한다.
빨리 저놈을 죽여야 해. 안 그러면 앨리피드가 죽고 말 거야. 그녀를 살려야 해. 고통스러워하잖아. 얼른 구해야 해.
빨리.
빨리.
허나 초조함과 간절함 따위 그들을 좀먹으며 사고를 둔화시킬 뿐, 싸움에선 아무런 도움이 되지 않았다.
의미 없는 싸움이 이어지고 앨리피드의 비명이 희미해질 정도로 작아져버린 순간.
펠릭스가 멈춰 섰다.
그는 검을 검집에 집어넣고 눈을 감았다. 그가 무슨 생각으로 그러는 건지는 아무도 모른다. 그가 어떤 깨달음을 얻었는지 또한 그 이외에는 아무도 모른다.
그저 확실한 건 다시 뽑힌 그의 검이 허공을 갈랐을 때, 어떤 공격에도 요지부동이었던 4군단장의 육체가 반으로 갈라졌다는 것이다.
“..!?”
믿을 수 없는 광경에 한지수는 두 눈을 휘둥그레 떴다. 이내 힘없이 쓰러지는 펠릭스에게로 달려가 그를 부축했다.
펠릭스의 안색은 곧 죽을 사람처럼 새파랗게 질려있었다.
“애쉬! 애쉬!!”
한지수는 곧장 애쉬를 불렀다.
성기사인 그녀는 신성력으로 사람을 치유할 수 있으니까.
“…”
신성력을 운용하던 애쉬의 표정이 어두워졌다.
“용사님… 치료가 불가능해요…”
“뭐? 그게 무슨 소리야?”
“펠릭스가 선천진기를 사용했어요…”
면목 없다는 듯 그녀가 고개를 푹 숙였다. 어떻게든 해보라고 윽박지르려던 그를 펠릭스가 어깨를 붙잡으며 말렸다.
“난… 괜찮소. 검사가 된 이후로 죽음은 언제나 각오하고 있었으니…”
“야, 야! 분위기 파악 못 해?! 지금은 네가 약한 소리를 늘어놓을 타이밍이 아니잖아. 평소처럼 근성 타령하면서 일어나라고!”
잔뜩 일그러진 한지수의 얼굴을 보며 펠릭스는 살짝 놀랐다.
‘이런 얼굴도 할 줄 아는 사람이었나.’
눈앞에서 아는 사람이 죽어나가도 표정 하나 바뀌지 않기에 냉혈한 사람인 줄 알았다. 자신과 동료들에게 보여주는 모습은 지어낸 가짜인 줄 알았다.
‘아무래도 그 반대였던 모양이군.’
피식 웃은 펠릭스가 무거운 입술을 떼었다.
“용사님. 방금 제가 보여드린 검을 잊지 마시고 기억해 주십시오. 일천한 재능이지만 평생을 갈고닦아 펼쳐낸 검입니다. 분명 용사님께도… 도움이…”
펠릭스의 눈동자 초점이 사라지며 그의 손이 힘없이 축 늘어졌다.
깜짝 놀란 한지수가 그의 몸을 흔들었다.
“야, 펠릭스. 장난하지 마. 너 이런 성격 아니잖아. 야..!”
아무리 흔들어도 펠릭스는 미동도 않는다. 죽은 자는 움직이지 않는 법이니까. 그렇게 그가 동료의 죽음을 받아들이지 못하고 계속해서 시신을 흔들고 있을 때였다.
으아아아아아!!!
비통에 찬 절규가 들려왔다.
뒤돌아보자 형체를 알아보기 힘든 고깃덩어리를 끌어안은 채 울부짖는 제랄이 보였다.
아아… 앨리피드… 앨리… 우욱…!
끔찍한 냄새에 구역질을 하면서도 제랄은 품에 안은 고깃덩어리를 놓지 않았다. 가장 소중한 보물이라도 되는 것처럼 꽉 끌어안았다.
그리고 울었다.
언제나, 누구에게나 무뚝뚝했던 그 제랄이 아이처럼 서럽게 눈물을 흘렸다.
그 모습을 바라보자 한지수도 인정할 수밖에 없었다.
자신의 동료가 죽었다는 사실을.
“…시발.”
뭐라 형용하기 힘든 어려운 기분에 그가 고개를 떨궜다.
“용사님…”
그런 그를 위로라도 하듯 애쉬가 조심스레 그의 손을 잡았다.
펠릭스와 앨리피드를 묻어준 이후에도 용사 일행의 여정은 계속되었다. 성검을 되찾기 전에는 돌아오지 말라는 황제의 명령 때문이다. 동료를 더 잃기 싫었던 한지수는 황명을 거스르는 한이 있더라도 돌아가려 했으나, 동료들의 반대에 부딪쳤다.
이대로 돌아가면 앨리피드와 펠릭스의 죽음이 허사가 되는 것은 물론, 황제가 그 두 사람에게 약속했던 보상을 주지 않을 가능성이 높다면서.
결국 그 말에 한지수도 마음을 돌릴 수밖에 없었다.
그렇게 그들은 여러 역경을 거쳐 성검이 봉인된 던전에 도착했다. 드디어 길고 고된 여정의 끝이 보인다고 생각했으나 그건 착각이었다.
성검이 봉인된 던전인 만큼 그곳을 지키는 강력한 파수꾼이 있었으니까.
마왕군 2군단장이자 리치, 제레드.
마법으로만 따지면 마왕조차 능가한다는 그가 온갖 함정을 깔아 둔 채로 용사 일행을 기다렸다.
강대한 적에 모자라 불리한 조건까지.
용사 일행은 밀릴 수밖에 없었고, 도주를 선택했으나 한지수와 아스가트는 붙잡히고 말았다.
그나마 제랄과 애쉬가 도주에 성공한 것이 다행이라면 다행이랄까.
“언제나 느끼는 거지만 마법은 정말이지 진저리가 나는군. 사나이답게 뜨겁지가 않아.”
마법 사슬에 구속된 아스가트가 피 섞인 침을 뱉으며 불만스레 말했다.
“그러게 말이다.”
그 옆에 나란히 묶인 한지수가 아스가트를 슬쩍 쳐다봤다.
“그보다 몸은 괜찮냐?”
“하! 나를 뭐로 보는 거냐? 나 야만 전사들의 왕 아스가트다. 이 정도는 간지럽지도 않아!”
“아, 그러세요?”
고위 마법을 연달아 처맞아놓고 간지럽기는 무슨. 뼈마디 다 박살난 거 딱 보면 보이는데. 억지로 참는다고 그 고통이 사라지나?
한지수는 한숨이 나오려는 걸 참았다.
‘그나저나 리치 그놈은 우릴 어쩔 생각일까.’
마왕에게 넘기려나?
아니면 즉시 처형?
어느 쪽이든 그들에게 좋지 않은 방향이라는 것은 틀림없었다.
‘ 그전에 두 사람이 구출해주면 좋을 텐데.’
아무래도 그건 힘들겠지?
어느새 쇠창살 앞으로 다가온 리치를 보며 한지수가 생각했다.
“용사라… 내가 대어를 낚았구만. 그런데 조금 신기하군. 인간치고는 강해도 용사라기에는 부족해. 성검이 없어서 그런가?”
“잡설은 그만하고, 우릴 어쩔 생각이지?”
“뭐야, 그걸 걱정하고 있었나? 걱정 마라. 둘 다 죽일 생각은 없으니까.”
“…뭐?”
“내 비록 마왕군 소속이다만, 그리 강하게 소속감을 느끼는 것도 아니니 말이야. 내 즐거움만 충족시켜준다면 한놈은 살려주지 못할 것도 없지.”
“…광대 짓을 시키겠다는 건가?”
“그것보다야 더 재밌을 거다.”
리치가 뼈밖에 없는 손가락을 튕겼다.
으어어.
질 낮은 좀비들이 쇠창살을 앞두고 리치 근처로 모여들었다.
“너희 둘 중에서 한 놈이 얌전히 이 좀비들에게 잡아먹힌다면 남은 놈은 놓아주마.”
“지랄하지 마. 네 말을 어떻게 믿어?”
“나와 마왕님의 명예를 걸고 맹세하지. 그걸로 모자라다면 정식으로 계약을 해주마. 이 정도면 믿음을 주기에는 충분하겠지. 어떤가, 용사여. 동료를 위해 목숨을 던지겠는가?”
“…”
한지수는 입술을 꽉 깨물었다. 그가 뭐라 확실한 대답을 못하던 그때, 아스가트가 고개를 치켜들었다.
“내가 가지.”
한지수가 미간을 찌푸렸다.
“야! 넌 저 새끼 말을 믿어? 저건 그냥 우리를 가지고 놀려는…”
“어차피 답이 없는 상황이다. 아무것도 안 하는 것보단 미약한 희망에 기대는 것이나마 하는 게 낫겠지.”
“뭘 좀 아는 인간이로군?”
리치가 아스가트의 다리를 묶은 사슬을 풀었다. 아스가트는 자리에서 일어서서 쇠창살 쪽을 향해 뚜벅뚜벅 걸어갔다.
“야!”
한지수의 외침에 잠시 멈춰 선 아스가트.
그를 향해 한지수가 설득하듯이 말했다.
“전사는 싸움에서 죽는 것이 명예로운 죽음이라며. 불명예스러운 죽음을 맞은 전사는 조상신이 받아주지 않는다면서! 이건 아무리 봐도 불명예스러운 죽음이잖아. 넌 이걸로 괜찮은 거야?!”
“괜찮다.”
즉답.
한지수의 눈이 크게 떠졌다.
“괜찮다고..?”
“동료를 위한 일이다. 조상신께서도 이해해주시겠지.”
“아니, 그게 그런 단순한 문제가…”
아스가트는 한지수의 말을 끝까지 듣지 않고 쇠창살 밖으로 나갔다. 그가 고개만 슬쩍 돌려 한지수와 눈을 마주 보았다.
“용사… 아니, 한지수. 네가 내게 늘 하던 말이 있었지. 명예고 나발이고 어떻게든 살아남으라고. 일단 살아남으면 남은 일은 그게 뭐든 간에 어떻게든 된다고.”
그가 씨익 웃었다.
“살아라. 내가 인정한 전사”
콰직!
굶주림을 이기지 못한 좀비들이 아스가트에게 달려들었다.
우드득. 찌걱. 쩌업.
살이 찢어지고 씹히는 소리가 귓가에 들려왔다. 그의 근육이라면 조금만 힘을 줘도 저딴 하급 언데드의 이빨 따윈 박히지도 않겠지만, 아스가트는 힘을 풀고 가만히 자신의 운명을 받아들였다.
그것을 한지수는 멍하니 바라보기만 했다.
바보처럼 명예만 따져대던 놈이 얌전히 언데드에게 살점을 내어주는 광경.
도저히 현실감이 들지 않았다.
“좋은 동료를 두었구나.”
리치가 히죽 웃으며 말했다.
리치는 약속대로 용사를 풀어주었습니다.
동료가 산 채로 잡아먹히는 광경을 바라보는 용사의 얼빠진 얼굴은 충분히 흥미로웠으니까요.
그는 자신의 흥미를 채워준 답례로 성검이 숨겨진 위치까지 알려주었답니다.
구속에서 풀려난 용사는 리치가 말한 장소로 가 성검을 되찾았습니다.
그는 던전을 빠져나가며 다짐했습니다.
이 원수는 어떻게든 갚겠다고.
남은 동료들과 힘을 합쳐서 백배천배로 갚아주고야 말겠다고.
그러나 그의 다짐은 던전에서 빠져나오자마자 바로 깨지고 말았습니다.
이제야 나왔나?
기다리고 있었다는 듯 던전 바깥에 서 있던 제랄이 던진 무언가에 의해서 말이죠.
그 무언가란 비단 같은 머릿결을 지닌 아름다운 여인의 머리였습니다.
데구르르 굴러온 머리.
금발의 아름다운 여인의 얼굴.
싸늘하게 굳은 얼굴에는 평소와 같은 순박한 미소 따위 남아있지 않다.
부릅뜬 눈에는 배신감과 누군가를 향한 짙은 걱정이 담겨 있다.
한지수는 멍하니 여인의 머리를 바라보았다.
눈앞에 펼쳐진 광경이 현실이라 믿고 싶지 않았다. 리치가 펼친 환영 같은 것이었으면 하고 간절히 바랬다.
“뭘 멍하니 있는 거지?”