Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (193)
그녀가 손가락을 튕겼다.
촤아악
바다에 소용돌이가 나타나기 시작했다. 하나. 둘… 끝없이 늘어나는 소용돌이. 한 소용돌이에서 거대한 문어의 머리가 튀어나오더니 셀 수 없을 정도로 많은 촉수가 뒤를 이었다.
적해의 지배자이자 마왕군 사천왕.
크라토스.
그 괴물이 소용돌이마다 하나씩 모습을 드러내었다. 클라우드가 크라토스들에게 둘러싸이는 것은 순식간이었다.
거대한 괴물들에게 둘러싸인 인간.
그 초라한 모습을 보며 서큐버스가 배를 잡고 웃었다.
“어때? 너희 나라를 뒤집은 녀석들에게 둘러싸인 기분은? 반가워? 아니면 무서워?”
“…”
“이게 내 힘이야. 너희가 물리치는데 애먹은 저놈도 꿈속의 내게는 장난감에 불과해. 이제야 알겠어? 서큐버스인 내가 어떻게 사천왕이 됐는지?”
서큐버스 퀸이 양팔을 크게 펼쳤다.
“밖에서는 몰라도 꿈 안에서는 그 못생긴 해조류 놈이나, 짜증나는 해골 노인네나, 역겨운 슬라임은 물론 마왕조차 내 상대가 안 돼. 이 꿈 안에서는 내가 신이라고!”
클라우드가 픽 웃었다.
“…왜 웃지?”
“너도 참 오만하구나 싶어서.”
“…뭐?”
“네 능력이 대단한 건 맞는데, 신을 자칭할 정도는 아니야. 마녀라면 모를까.”
그리 말하는 클라우드의 목소리는 마치 어린아이를 타이르는 듯한 목소리였다.
서큐버스 퀸의 표정이 싸늘하게 굳었다.
“죽어.”
수천 개의 촉수가 그를 향해 쏘아졌다. 하나하나가 치명적인 공격. 그러나 클라우드에게 닿는 순간 촉수는 꽃잎으로 변하였다. 닿은 부위를 시작으로 몸통, 그리고 다른 촉수까지 꽃잎으로 바뀌어 바람에 흩날렸다.
“아?”
서큐버스 퀸의 표정이 멍청하게 변했다.
클라우드는 그녀가 그랬던 것처럼 손가락을 튕겼다.
그러자 배경이 바뀌었다.
칙칙하기 짝이 없던 적해에서 화사한 꽃밭으로.
“이, 이게 무슨…”
서큐버스 퀸이 급하게 손가락을 다시 튕겼다. 꽃밭이 그녀가 원하는 장소로 바뀌는 일은 없었다. 다른 것도 마찬가지. 무언가를 소환하려고 해도, 바꾸려고 하는 것도 불가능했다.
무언가 잘못됐다.
자신의 힘에 심취해 있었던 그녀는 그제야 그걸 깨달았다.
“너, 너 뭘 한 거야?”
“이곳을 이루는 기반은 확실히 네 힘이야. 난 이런 거 못하니까.”
클라우드는 발아래에 있던 붉은 꽃을 꺾어 냄새를 맡아보았다. 달콤한 냄새. 애쉬가 좋아하던 그 꽃이 맞았다.
“다만 네 힘을 내 힘으로 뒤덮는 것 정도는 할 수 있지. 꿈이어서 가능한 일이긴 해도 말이야.”
압도적인 힘으로 주도권을 빼앗았다는 소리.
서큐버스 퀸은 이해할 수 없었다.
“마, 말도 안 되는 소리 하지 마. 이 꿈은 내 권능이야. 그걸 힘으로 빼앗다니… 상식적으로 그런 일이 가능할 리가 없잖아..?”
“신이 상식을 논하면 안 되지. 그러니까 기껏해야 마녀 수준에서 그치는 거야.”
클라우드가 다시 한번 손가락을 튕겼다.
그의 머리 위에 거대한 마법진이 생겨났다. 그 마법진에서 천천히 모습을 드러내는 것은 처녀의 형상을 한 관. 서큐버스 퀸에게도 낯익은 물건이었다.
아이언 메이든.
당하는 이에게 끔찍한 죽음을 선사하는 최악의 권능.
앨리피드의 최후를 떠올린 서큐버스 퀸의 몸이 바들바들 떨리기 시작했다.
‘도, 도망쳐야 해.’
포탈은 열리지 않는다.
때문에 그녀가 날개를 펄럭이며 날아가려고 할 때였다.
덜컥.
관이 열렸다.
어두운 내부에서 뻗어온 쇠사슬이 그녀의 팔과 다리를 휘감았다. 앨리피드에게 그랬던 것과는 달리 천천히 그녀를 끌고가기 시작했다.
“이, 이거 놔..!”
서큐버스 퀸이 이를 까드득 갈면서 끌려가지 않으려고 팔과 다리에 힘을 주며 저항했다. 그러나 그 노력이 무색하게 그녀는 조금씩 아이언 메이든과 가까워졌다.
“놔! 놓으라고! 나, 난 서큐버스의 여왕이야. 마왕군 사천왕이라고! 이깟 쇠사슬 따위─!”
쇠사슬 따위라고 하기엔 지나치게 튼튼한 쇠사슬이었다. 그녀는 얼마 안 가 관 안에 넣어졌다. 바락바락 악을 쓰던 그녀도 두꺼운 쇠못들이 눈앞에 펼쳐지자 기가 죽고 말았다.
그녀가 침을 꿀꺽 삼키며 말했다.
“저기… 혹시 아까 했던 말씀 아직 유효한가요..?”
“무슨 말?”
“부하가 되지 않겠냐는 제안이요…”
“아, 그거? 맞아. 아직 유효해. 왜? 될래?”
“네, 네! 할게요. 무조건 할게요!”
서큐버스 퀸이 미친 듯이 고개를 끄덕였다.
“그래. 그러자 그럼.”
클라우드의 허락에 서큐버스 퀸이 안도의 한숨을 쉬었다. 그때였다. 끼이익. 관의 입구가 천천히 닫히기 시작했다. 쇠못이 다가오는 것을 보며 그녀가 기겁했다.
“저, 저기… 저 항복했는데 왜 문이…”
“지금은 이렇게 저자세로 나오지만 바깥에서는 어떨지 모르잖아. 혹시 모르니까 배신하면 어떻게 되는지 몸에 새겨두려고.”
“뭐? 야! 그딴 법이 어디 있어!?”
“괜찮아. 꿈이잖아. 안 죽어.”
“지금 그게 문제”
덜컥.
관이 완전히 닫혔다.
끼아아아아아아아악!
세찬 비명과 함께 여인의 눈에서 피눈물이 흘러내렸다.
철컥. 철컥.
쇠못이 박힌 층들이 제각기 시간차를 두고 돌아간다.
꺄아아아아아아아아아아악!
클라우드는 타이머를 만들어냈다.
10분을 설정해놓고 타이머를 켰다.
꺄아아아아아아아아아아아아악─!!!
째깍 째깍
으어억! 우웨…에에에에에에에엑!!
째깍 째깍
10분이라는 시간이 흐르고 아이언 메이든이 사라졌다. 날지도 못하여 바닥으로 추락한 서큐버스 퀸. 어떻게 고개만 치켜들더니 클라우드를 죽일 듯이 노려보았다.
“너… 너 이 개새끼..!”
그녀의 하극상에 클라우드는 뭐라 대꾸하지 않았다. 그저 아이언 메이든을 다시 소환했을 뿐. 아이언 메이든의 쇠사슬이 그녀의 팔다리를 휘감았다.
“어? 어어? 자, 잠깐만요! 제가 잘못”
덜컥.
철컥. 철컥.
꺄아아아아아아아아악!!!
귀 찢어질 것 같은 비명을 들으며 클라우드는 타이머를 20분으로 설정했다.
그 후로 1시간 정도가 지났을 때, 서큐버스 퀸은 클라우드의 발가락을 정성스레 핥고 있었다.
“…이런 거 좋아해? 아무리 서큐버스라지만 진짜 변태구나.”
“아, 아니… 이건 어디까지나 복종의 표시야…”
“말이 짧네.”
“… 표시예요. 주인님…”
그녀가 울먹이며 말했다.
클라우드의 일행들이 눈을 떴을 때 가장 먼저 한 일은 잠든 서큐버스 퀸의 육체를 찾는 일이었다. 무려 사천왕을 손쉽게 물리칠 기회였으니까.
그러나 아무리 찾아도 서큐버스 퀸은 찾을 수 없었다.
“그 사이에 도망친 건가…”
프릴리테가 혀를 찼다. 그녀는 서큐버스 퀸이 육신을 지닌 채로 꿈 안을 왕복할 수 있다는 사실을 몰랐다. 서큐버스 퀸을 놓쳤다고 판단한 일행들은 아직 깨어나지 않은 클라우드의 주변에 모여들었다.
이자벨을 제외한 일행들의 표정은 하나같이 칙칙했는데, 이는 아직 깨어나지 않은 클라우드가 걱정되어서가 아니다. 애초에 그녀들이 꿈에서 빠져나온 것도 그의 기묘한 힘 덕분이었다. 그가 꿈에서 빠져나오는 건 예견된 일이나 마찬가지다.
그녀들의 표정이 좋지 않은 이유는 꿈속에서 보았던 광경 때문이다.
한지수라 불리는 남자의 파란만장한 인생.
그것이 클라우드와 무슨 관계가 있을까. 제각기 다른 생각을 하며 침묵에 빠져있을 때였다.
클라우드가 눈을 떴다.
몸을 일으키려는 그를 카타리나와 레슬리가 도우려고 했으나, 프릴리테의 움직임이 더 빨랐다. 클라우드는 프릴리테의 부축을 받으며 일어섰다.
“고마워.”
“별 거 아니다. 그보다 서큐버스 퀸은?”
“도망쳤어.”
“그렇군.”
어떻게 사천왕인 그녀를 쫓아냈냐고 프릴리테는 구태여 묻지 않았다. 왠지 모르겠지만 그라면 가능할 거라고 생각되었으니까. 꿈에서 빠져나온 이후 그는 뭐랄까… 신비로워졌다.
깊이를 알 수 없게 되었다고 해야 하나?
그런 탓에 프릴리테나 다른 이들은 무엇부터 물어야 할지 감을 잡지 못했다.
“당신… 누구야?”
네리아를 제외하면.
다른 이들과는 달리 그녀는 복잡한 사정에 관심이 없었다.
“클라우드가 아닌 거지?”
클라우드의 안위만이 중요할 뿐.
한지수가 아니라.
“대답해!”
네리아가 클라우드의 목에 검을 겨누었다. 그녀의 뜬금없는 만행에 에리와 오필리아가 깜짝 놀라며 그녀를 말렸다.
네리아와 친분이 있었던 두 사람은 말로 타이르려 했지만, 다른 이들은 달랐다.
“너 미쳤어?!”
“악몽 때문에 머리가 돌아버린 건가요?”
카타리나가 고운 얼굴을 와락 찌푸리며 쌍곡도를 쥐었다. 차가운 한기가 레슬리로부터 흘러나왔다. 한기는 언제든지 네리아를 얼릴 수 있도록 준비되어 있었다.
“…”
셰디아는 그림자 속에서 조용히 대기했지만, 일이 터지면 즉각 네리아의 목을 취할 태세를 취했다.
“누님, 이건 선을 넘으신 것 같습니다.”
마르스는 언제라도 검을 뽑을 수 있도록 검의 손잡이를 잡았다.
허나 그들 중 가장 흉흉한 반응을 보인 것은 프릴리테였다.
“검을 놓아라. 죽는다.”
살기.
수십 개의 검이 피부를 훑는 듯한 소름 끼치는 감각이 네리아를 덮쳤다. 네리아는 이를 악물고 견뎌냈다.
“대답해!!”
“네놈이 정녕…”
싸늘하게 표정을 굳힌 프릴리테의 손이 대검으로 향하려는 찰나, 클라우드가 손을 들어 올렸다.
“그만해. 어차피 너희도 궁금한 내용이었잖아.”
“궁금한 것과 무례를 범하는 것은 별개의 문제다.”
“프릴리테.”
클라우드가 고개를 가로저었다. 프릴리테는 한숨을 쉬며 살기를 거두었다. 클라우드는 다른 일행들을 돌아보았다.
“너희들도.”
…
일행들은 떨떠름해했지만 클라우드의 말을 따랐다. 그들이 검을 집어넣는 것을 보곤 클라우드는 네리아에게로 눈길을 돌렸다. 그녀의 표정에서 감정이 읽혔다.
두려움과 초조함, 불안.
겉으로 보여주는 거센 모습과는 달리 내면은 더없이 나약했다. 마치 강한 척 짖어대는 상처 입은 들개를 보는 듯했다.
클라우드는 잠시 고민했다.
자신의 발언이 파티에 끼칠 파문이 어느 정도일지를. 이내 그런 고민은 사치라는 것을 깨달았다.
어차피 언젠가는 밝혀야 할 사실이었다.
클라우드는 입을 열었다.
“네 말대로 난 클라우드가 아니야.”
“..!”
불확실했던 의심을 클라우드가 진실이라 대못을 박았다. 머리가 어지러워진 네리아는 순간이지만 휘청거렸다. 발이 미끄러져 넘어지려는 것을 클라우드가 부축했다.
졸지에 그의 품에 안기게 된 그녀는 눈을 부릅떴다. 몰랐다면 모를까, 진실을 알게 된 그녀에게 있어 지금 이 상황은 수치스러운 일이었다. 그녀는 이를 아득 갈며 클라우드의 멱살을 붙잡았다.
“너 뭐야. 네가 뭔데 클라우드의 몸에 있어?!”
“나는 한지수. 너희들이 꿈에서 보았던”
“지금 네 정체 따위를 묻는 게 아니잖아! 클라우드! 클라우드를 어떻게 했냐고!!”
죽일 듯 노려보며 외치는 그녀의 목소리는 흡사 절규에 가까웠다. 그는 그녀의 분노 어린 얼굴을 피하지 않았다. 똑바로 마주 보며 말했다.
“죽었어.”
“…뭐?”
네리아의 머릿속이 새하얘졌다.
클라우드가 죽었다.
그 서슬 퍼런 말이 귓가에 들려온 순간 그녀의 사고는 정지했다. 클라우드의 죽음. 그 사실이 가슴에 와닿지 않는다. 때문에 그녀는 현실감각으로부터 동떨어지고 말았다.
넋이 나간 네리아를 보며 클라우드는 한숨을 쉬었다.
“이상한 오해 할까 봐 미리 말하지만 내가 죽인 게 아니다. 그 녀석이 자살한 거야.”
“자살..? 그게 무슨 소리야. 클라우드가 그런 걸 할 이유가…”
“없다고 생각해?”
돌연 차갑게 변한 클라우드의 눈빛에 네리아가 몸을 흠칫 떨었다. 실제로 그의 눈빛이 변한 것은 아니었다. 단지 찔리는 게 있어 심리적으로 위축된 그녀가 그렇게 느꼈을 뿐. 허억.. 허억.. 네리아의 호흡이 거칠어지기 시작했다.
멱살을 쥔 네리아의 손에서 힘이 빠져나갔다.
“설마… 다, 다 알고 있었어..?”
그녀의 떨리는 눈은 제발 부정해달라며 애원하고 있었다. 그러나 현실은 잔혹했다. 클라우드는 천천히 고개를 끄덕였고 그녀는 무너졌다.
“아… 아아…”
두어 걸음 뒷걸음질 친 그녀는 그대로 힘없이 주저앉았다.