Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (204)
‘내가 전부 책임지겠다고 했건만.’
왜 그런 쓸데없는 짓을…
내가 그렇게 못 미덥나?
“그래서 뭐라고 대답했어? 도와주겠다고?”
“아니.”
“그럼?”
“단순히 돕는 거라면 모를까, 그런 조건이 붙은 이상 내가 판단할 게 아니라고 말했다. 그래서 질문이다. 넌 어쩌고 싶나?”
프릴리테가 철창을 잡으며 진지한 눈빛으로 물었다.
“만약 네가 도와달라고 한다면 난 수단과 방법을 가리지 않고 여기서 빼내 주겠다. 잡음이 없지는 않겠으나 그 정도는 내 권한으로 뭉개버릴 수 있다.”
“그 대신 로렌느와 다시 만날 일은 없을 거고?”
“…”
프릴리테는 말없이 고개를 끄덕였다.
“프릴리테. 로렌느의 배에 있는 아이는 내 아이가 맞아. 아이를 버릴 수는 없어.”
“양자로 입양하면 된다. 내 진짜 아이가 아니라고 차별하는 일은 없을 거다. 약속하지.”
“하지만 그래선 로렌느가 불행해져.”
그날, 자신의 품에 안겼던 로렌느를 떠올렸다. 모든 것을 책임지겠다고 말해주자 그녀는 못 믿겠다며 고개를 젓더니 이내 눈물을 터트렸다. 힘들었다고, 몇 번이나 포기할 뻔했다며 설움을 쏟아냈었다.
그녀는 이미 충분히 고생했고 불행했다.
“내게는 그녀를 행복하게 해줘야 할 책임이 있어.”
만약 로렌느가 출산 사실을 숨기고 새로운 인생을 살고 싶어 한다면 나는 그렇게 해주었을 것이다.
하지만 그녀가 원하는 건 그게 아니었다.
한때 오만했고 철없었던 소녀는 어머니로서의 삶을 선택했다.
포기해야 할 것이 많았을 텐데도, 아이를 사랑하는 마음 하나로.
그런 그녀에게 기대야 할 남편은 물론이고 아이까지 앗아간다는 것은 너무 잔인했다.
“그러니 미안하지만”
쓴웃음을 지으며 고개를 들었다가 프릴리테의 얼굴을 보곤 그대로 굳어버렸다.
방울방울 맺힌 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다.
평소와 달리 눈꼬리는 축 처지며 슬픈 감정을 숨기지 않았다.
“그럴 줄 알았다. 너라면 그렇게 말할 거라고 생각했지.”
“프릴리테..?”
“하지만… 혹시라는 생각이 없지는 않았다. 인륜을 거스르는 한이 있더라도 날 선택해줬으면 하는 기대가 있었다. 그런데 역시는 역시군.”
뺨을 타고 흘러내린 눈물이 석재로 된 바닥에 뚝뚝 떨어졌다. 나는 황망한 마음에 어떻게 반응해야 할지 감을 잡지 못했다. 그러는 와중에도 프릴리테의 붉은 눈동자는 올곧이 나만을 담았다.
“클라우드. 이렇게 말하긴 뭐하지만 난 진심으로 너를 사랑한다. 그렇기에 네가 내 책임을 함께 짊어져준다고 했을 때 기뻤다. 악몽 속에서 네가 다른 여인과 몸을 섞을 때는 생애 처음으로 질투라는 감정을 느꼈다. 너와 이어졌을 때는 말로 표현하기 힘들 정도의 충족감을 느꼈고 또 행복했다. 그런데 너는 내게 주었던 그 모든 행복을 다시 앗아가는구나.”
“…”
“로렌느가 말하더군. 나는 그녀가 가지지 못한 모든 것을 가지고 있다고. 우스운 이야기지. 그것들 중 내가 진정 원하는 것은 아무것도 없건만.”
그녀의 목소리에 허탈함이 깃든다.
내게 끼어들 틈을 주지 않으며 그녀가 말을 이었다.
“권력? 강한 권력에는 무거운 책임이 따른다. 너도 알다시피 나는 책임에 약하다. 재력? 돈이야 많으면 좋긴 하겠지. 좋은 음식과 술을 즐길 수 있을 테니. 그러나 내겐 너와 함께 먹었던 싸구려 안주와 술도 나쁘지 않았다. 그러니 내게는 모든 것이 있으나마나 하다. 단 하나, 널 제외하면 말이다.”
“프릴리테…”
“너와 친해진 이후로 삶이 꽤 즐거워질지도 모르겠다는 희망이 생겼다. 너를 사랑하게 된 이후로 미래를 꿈꾸게 되었다. 그런데… 그런데 이제는 아무것도 남지 않았다.”
털썩.
프릴리테가 무릎 꿇었다. 힘없이 고개를 숙인 채 중얼거리듯 말했다.
“마음 같아서는 전부 없애버리고 싶어. 내가 가진 모든 것을 동원해서라도, 나쁜 년이 되는 한이 있더라도 널 철저히 고립시키고 싶어. 나만의 것으로 하고 싶어. 그런데 못해. 네게 미움받을 용기가 없거든.”
그녀를 감싸던 단단한 갑옷이 깨진 것처럼 말투 또한 유해졌다.
“있잖아. 네게 있어서 나는 뭐야?”
내게 있어서 프릴리테는…
“소중한 사람. 정말로 많이 소중한 사람.”
내 대답에 그녀는 한동안 말이 없었다. 그러다 작게 중얼거렸다.
“고작 소중한 사람…”
프릴리테는 숙였던 고개를 들며 몸을 일으켰다. 더 이상 눈물은 흐르지 않았다. 눈가는 조금 붉게 부었으나 표정은 평소처럼 무표정했다.
“사흘 뒤에 간수가 널 풀어줄 것이다. 이상한 조건을 잔뜩 붙이긴 하겠지만, 신경 쓰지 마라. 별로 효용성 있는 건 아닐 테니.”
“…고마워.”
“고마워할 필요 없다. 이건 사적 감정 때문이 아닌 어디까지나 공적인 일 때문에 취한 조치니까.”
그녀는 차갑게 선을 그었다.
그게 조금 마음 아팠으나, 어쩔 수 없다.
내가 벌인 일 때문에 그녀가 받은 상처가 더 많을 테니까.
“이틀 뒤, 나와 백금 기사단은 마계로 향하는 포탈에 진입한다.”
“나도 풀려나는 대로 합류하면 되는 거야?”
“아니. 마왕 토벌 임무는 나와 백금 기사단만으로 수행한다. 네가 할 일은 소집령에 응하지 않은 용사, 기스를 처형하는 것이다.”
“처형?”
“그래. 용사 기스의 성정을 상기해본 바, 나와 백금 기사단이 자리를 비우면 전력의 공백이 생긴 제국을 노릴 거라 판단했다. 제국이 그 간악한 녀석의 손에 들어가는 일은 만에 하나라도 없어야겠지.”
“…마왕 토벌, 너희만으로 충분하겠어? 차라리 기스를 처형한 다음에 함께 가는 게 낫지 않아?”
“시간이 너무 허비된다. 그 사이에 포탈을 타고 마왕군이 습격해온다면 그것만큼 위험한 일이 없겠지. 그러니 기스의 처벌을 네게 맡기는 것이다.”
프릴리테는 등을 돌렸다. 감옥을 나가려는 그녀의 등을 바라보며 말했다.
“금방 쫓아갈게. 그때까지 무사해라. 다치지도 말고. 만약에라도 죽었다간 그대로 주저앉아서 펑펑 울 테니까 알아서 해.”
그 말에 프릴리테가 멈칫했다.
그녀는 주먹을 꽉 말아 쥐며 몸을 떨었으나 끝내 뒤돌아보지 않고 자리를 떠났다.
떠나는 그녀의 뒷모습을 바라보며 생각했다.
‘무슨 말을 해주는 게 좋았을까.’
고민해보았지만, 내가 무슨 말을 하던 그녀에게 위로가 되지는 않았을 것 같았다. 한숨을 참으며 딱딱한 석재 벽에 등을 기댔다.
의식을 집중해 차원에 실낱 같이 작은 구멍을 뚫은 뒤, 영혼으로 이어진 그녀에게 말을 걸었다.
얼마나 남았어?
주인님? 갑자기 뭐예요? 되도록 연락하지 말라니깐.
얼마 남았냐고.
예? 결계 말씀하시는 거라면 얼마 안 남았어요. 95% 정도 끝냈으니까.
빨리 끝내.
아, 하고 있다니까요? 왜 그렇게 재촉해요! 누구는 하고 싶은 게임도 미루면서…
레아.
…죄송해요. 일주일 내로 끝마칠게요.
그래.
레아의 답을 들은 뒤에 차원 구멍을 닫았다. 이제 이 촌극도 얼마 안 남았구나. 기분이 싱숭생숭해질 때였다.
“클라우드…?”
입구 쪽에서 자신감 없는 목소리가 들려왔다. 고개를 돌리니 로렌느가 우물쭈물거리며 서 있는 게 보였다. 나는 복잡한 마음을 숨기기 위해 애써 미소 지었다.
“왔어?”
클라우드와 네리아의 고향 마을.
이제는 주인이 없어진 클라우드의 집에서 네리아가 에리와 오필리아에게 소리쳤다.
“너희가 그러고도 사람이야?! 클라우드가 너희한테 어떻게 대해줬는데!”
“아, 아니… 슬퍼하는 것과는 별개로 밥은 먹어야”
“시끄러! 나가! 나가라고!!”
촌장의 부탁을 받아 식사를 가져온 에리와 오필리아는 네리아에게 등 떠밀려 클라우드의 집에서 쫓겨났다.
“아, 알았어요. 갈게요. 갈 테니까, 식사 꼭 챙겨 드셔야 해요!”
오필리아의 걱정스러운 말을 끝으로 쾅! 하고 문이 거칠게 닫혔다. 네리아가 화를 못 식혀 문을 노려보며 씩씩거리고 있자니, 문 틈 사이로 오필리아와 에리가 떠드는 소리가 들려왔다.
어휴, 저 고집불통 진짜.
네리아는 클라우드 님을 아끼셨으니까요. 그만큼 많이 속상하셔서 그런 걸 거예요.
누가 그걸 몰라? 속상한 거 알아. 하지만 뭐든 정도라는 게 있잖아! 방에 처박혀서는 밥도 안 먹고 궁상떠는 게 정상이야?
“저게..!”
이해가 안 간다는 에리의 목소리에 네리아는 눈앞이 핑 돌았다. 당장이라도 문을 박차고 나가 에리의 멱살을 잡곤 ‘그럼 동료가 죽었는데 고작 몇 주 슬퍼하고 일상생활로 돌아간 너희는 정상이야?!’라고 외치고 싶었다.
실제로도 그러려고 문고리를 꽉 잡기까지 했으나…
이내 힘없이 손을 떨어트렸다.
의미 없는 짓이라는 걸 알았으니까.
이런다고 클라우드가 돌아오는 것도 아니었으니까.
불같이 타올랐던 분노는 순식간에 사그라졌다. 사그라진 분노의 자리를 무력감과 탈력감이 채웠다. 일그러트렸던 얼굴 근육에서 힘을 뺀 그녀는 어깨를 축 늘어트리며 한숨을 쉬었다.
문을 잠그고 등을 돌렸다.
헤진 오두막의 내부는 몇 년간 방치되었다고는 믿을 수 없을 만큼 깔끔했다. 마을에 도착하자마자 오두막에 들른 네리아가 청소한 덕이다. 하지만 청소로도 가구나 벽에서 느껴지는 세월의 흐름까지는 어떻게 할 수 없었다.
더 깔끔한 외관을 원하거든 새 걸로 바꿔야겠지.
하지만 네리아는 그럴 생각이 없었다.
그녀는 침대 맞은편 구석의 벽으로 다가갔다. 벽에는 날카로운 것으로 그은 흔적들이 가득했다. 그녀는 묘한 미소를 지으며 그 흔적들을 손으로 쓰다듬었다.
이거 봐! 나 키 컸어!
그래봤자 나보다 작잖아.
…원래 남자는 여자보다 늦게 크는 거랬어. 나이만 먹으면 내가 너보다 커질 거래.
누가 그래?
우리 아빠가! 맞지, 아빠?
아저씨, 아니죠? 제가 계속 클라우드보다 클 거죠?
떠오르는 건 행복했던 과거의 기억.
어린 시절, 철이 없었던 네리아와 클라우드는 쓸데없는 걸로 자존심을 세우며 다투곤 했었다.
‘그러면 아저씨는 보통 내 편을 들어줬었지.’
네리아는 마을 촌장의 손녀였으니까. 클라우드의 아버지는 거의 대부분의 경우 네리아의 편을 들어주었고, 클라우드는 배신감을 느끼며 뚱해졌었다. 그럴 때마다 그의 어머니가 그를 품에 안아주었는데, 네리아도 종종걸음으로 다가가 슬그머니 같이 안기곤 했다.
‘좋았는데…’
클라우드의 집은 가난했지만 웃음이 넘치는 따스한 곳이었다.
벽을 쓰다듬던 네리아의 손이 흔적의 끝에서 멈췄다. 날붙이로 새겨진 흔적은 기껏해야 10살짜리 아이의 키나 될 법한 높이에서 끊겨있었다.
흔적이 사라지는 것에는 이유가 있었다. 흔적을 새겨줘야 할 클라우드의 아버지와 어머니가 차례로 실종된 탓이다. 졸지에 고아가 되어버린 클라우드에겐 그의 키를 벽에 새겨줄 사람이 없었…
‘아니, 있구나.’
있었다.
단 한 명의 사람이.
그 사람은 네리아, 바로 그녀 자신이었다.
클라우드보다 키가 컸던 그녀는 그의 키를 벽에 새겨줄 수 있었다. 그의 키가 그녀를 넘어서더라도 의자 등을 이용해 새길 수 있었다.
하지만 벽에는 그런 흔적이 남아있지 않았다.
당연했다.
그녀는 그런 무의미한 짓거리를 하지 않았으니까.
당시 그녀는 부모를 잃고 힘들어하는 클라우드를 보며 자신이 지켜줘야겠다고 생각했다. 그래서 또래 친구들과는 다르게 체력단련을 하고 가끔 마을에 묵어가는 여행자들로부터 검을 배웠다.
네리아는 자신의 체력과 검술 실력이 하루하루 늘어날 때마다 자신이 잘하고 있다고 느꼈다. 클라우드를 괴롭히는 아이들을 혼내줄 때는 성취감도 느꼈었다.
하지만 지금은 그 행동들이 전부 후회스러웠다.
‘잘 챙겨줬다고 생각했는데…’
할 수 있는 최선을 다했다고 생각했다.
반쯤은 그를 자신이 키웠다고도 여겼다.
오만하고 멍청한 생각이었다.
그녀가 질 나쁜 아이들로부터 그를 구해주고 먹을 것을 챙겨준 것은 사실이다. 그것이 그에게 도움이 된 것도 사실이다.
하지만 그게 그가 당면한 문제의 해결에 도움이 되었나?
아니다.
클라우드는 또래 아이들과 어울리지 못했다.
왜?
네리아가 또래 아이들이 그에게 접근하는 것 자체를 막았으니까.
클라우드는 마을 어른들에게 좋은 취급을 받지 못했다.
왜?
네리아가 그의 끼니를 챙겨주는 모습을, 공짜로 자신의 집밥을 먹는 그를 촌장의 아들인 그녀의 아버지가 아니꼬워했으니까.
결국 클라우드는 마을에서 고립됐다.
그녀 때문에.
‘멍청한 년…’
검 휘두를 시간에 벽에 그의 키나 한 번 더 새겼어야 했다. 체력 단련을 할 시간에 그와 살가운 대화를 나눴어야 했다.
훈련 따위를 할 시간에 그의 병든 마음을 달랬어야 했다.
그랬더라면 클라우드는 그 특유의 소심하고 자신감 없는 성격을 고칠 수 있었을지도 모른다.
그랬더라면 클라우드는 자기 자신을 믿었을 테고, 그로 인해 용사로서의 재능이 개화했을지도 모른다.
그랬더라면!
‘이런 일 따위…’
벌어지지 않았을 텐데.
네리아는 지금에 와서야 깨달았다. 그를 지켜주겠다는 마음이 그를 향한 동정심과 소유욕이 섞인 비틀린 욕망이라는 것을. 그녀는 그 욕망을 버렸어야 했다.
그를 아끼고 사랑해주다가도 때가 되면 놓아주어야 했다.
그는 용사로서 여정을 떠나고 그녀는 미래를 약속한 소꿉친구로서 마을에 남았어야 했다.
비록 잠깐의 이별이 괴롭고, 그가 바람을 피우지 않을까 마음을 졸일지언정 그랬어야 했다.
그러나 그녀는 그러지 못했다.
그리고 그게 무척이나 후회스러웠다.
네리아는 바닥에 털썩 주저앉았다.
무릎을 끌어안고 얼굴을 거기에 묻은 채 그때 이랬다면 어땠을까, 저랬다면 어쨌을까, 그런 시답잖은 생각을 하며 옳은 선택으로 이어진 클라우드와의 행복한 미래를 상상하다가 이내 존재할 수 없는 미래라는 것을 깨닫고는 그대로 절망했다.
오두막에 돌아온 이후, 하루 종일 하는 그 짓을 다시 시작한 것이다.
그러는 동안 오필리아와 에리가 가져온 수프는 차갑게 식어갔다.
“여긴 어떻게 왔어?”
“프릴리테가 데려와줬어. 그보다 괜찮아? 어디 불편한 곳은 없어?”
로렌느가 철창 안의 나를 바라보며 아련한 표정을 지었다.
나는 걱정 말라는 듯 피식 웃었다.
“괜찮아. 간수들도 친절하고 밥도 맛있고.”
“정말로 괜찮은 거 맞아?”