Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (206)
어째서인지 남자의 목소리는 필사적이었다.
그에 클라우드는 그를 위아래로 쓱 훑어보고선
“기억 안 납니다.”
고개를 저었다.
상황을 지켜보던 주민들의 웅성거림이 웃음소리로 바뀌었다. 덕분에 남성의 얼굴이 수치심으로 물들었지만 클라우드로서는 어쩔 수 없었다.
‘진짜 모르는 걸 어쩌라고.’
모르는 아저씨한테 아는 척을 할 수는 없잖아.
클라우드는 마을에서 쓸모없는 존재였다.
그의 가족은 수제 목재 조각품을 도시에 가져다 팔아 생계를 꾸렸는데, 밭일을 할 줄 아는 것도 아니고 조각을 제외하면 마땅한 기술이 있는 것도 아니라 마을에 도움이 되는 집안은 아니었다.
그런 마당에 부모가 죽고 아이 홀로 남았다.
저들끼리 먹고살기도 힘든 촌구석 마을 사람들이 아이를 달가워하지 않는 건 당연했다.
‘생긴 건 반반해서 조금 더 크면 창남으로 팔아버리려 했었는데…’
잘 차려입은 기사들이 찾아와서 무작정 데려가 버렸었다. 나중에 용사로 간택되었다고 들었을 때는 어찌나 놀랐던지.
‘용사가 될 줄 알았다면 잘해줬지!’
촌장은 클라우드에게 잘해준 것이 있나 떠올리려 해 봤지만 기억나는 것은 없었다. 그 대신이라기에는 뭐하지만 눈꼴사나워하며 빈정댔던 일은 수도 없이 떠올랐다.
그의 늙은 심장이 쿵쾅쿵쾅 거칠게 뛰었다.
‘침착해야 한다.’
과거의 일은 과거의 일일뿐, 바꿀 수 없다.
살아남으려면 과거에 연연하지 말고 현재를 봐야 한다.
지금 촌장이 처한 상황도 마찬가지다.
과거의 이 마을은 클라우드에게 있어 아프고 불쾌한 기억일 터. 그걸 지금부터 바꾼다. 그러기 위해선 클라우드와 그의 일행을 극진히 모시고 책잡힐 일을 만들지 말아야 한다.
허리를 굽히고 비굴하게 굴어서라도 그의 상처에 저열한 자존감을 채워 넣어줘야 했다.
자존감을 채워주는 용도라도 있어야 클라우드가 이 마을을 남겨둘 테니까. 만약 그가 마을을 남겨둘 필요성을 못 느껴 이 땅의 영주에게 귓속말 한 마디라도 한다면, 그대로 이 마을은 지도에서 사라질 것이다.
그 정도로 이 마을은 작고 힘이 없었다.
그리하여 촌장은 어른으로서의 자존심을 버리고 허리를 굽히려는 각오를 다지려고
저게 클라우드라고? 진짜?
저 옷 좀 봐. 비싼 천으로 만든 거 아니야? 용사가 됐다는 소문이 진짜였구나.
촌장은 소리가 난 방향으로 시선을 돌렸다. 마을의 젊은 연놈들이 창문으로 촌장의 집 안을 훔쳐보고 있었다.
쟤가 원래 저렇게 잘 생겼었나?
옷 빨이야. 저런 고운 옷 입으면 누구나 예쁘고 잘생겨 보여… 음, 나도 저런 옷 갖고 싶다.
선물해달라고 해 봐. 어차피 용사라서 돈도 많을 텐데 하나 정도는 주지 않을까?
저거 봐. 출세하려면 밖으로 나가야 한다니까? 이참에 모험가나 해보자고.
전에 들었을 때는 개소린 줄 알았는데 지금 들으니까 설득력이 있다?
호기심 많고 감정이 풍부한 청년 처녀들은 성공해서 돌아온 클라우드를 보며 쉴 틈 없이 재잘거렸다.
‘저것들이!’
아직 어려서 그런가 낄 때 안 낄 때를 구분 못 하는구나!
‘저것들 부모는 뭐 하는 거야?!’
촌장은 속으로 화를 내며 집 문을 열어젖히고 젊은이들에게 소리쳤다.
“이놈들아! 용사님께 무슨 무례야? 당장 안 꺼져?!”
“조금 구경한 걸 가지고 왜 소리를 지르고 그러세요?”
“시끄러워! 당장 안 꺼지면 나중에 크게 혼날 줄 알아!”
“아, 어르신. 너무 쩨쩨하게 굴지 마시고~ 조용히 구경만 할 테니까. 예?”
“이놈들이? 촌장 말이 우스워?!!!”
촌장이 얼굴을 붉히며 버럭버럭 소리치자 젊은이들이 기가 죽어 움찔 떨었다.
이게 그렇게 화낼 일인가?
그 정도는 아닌 것 같은데…
괜히 반발심이 든 젊은이들은 꿈쩍 않고 자리를 지켰다. 그에 화가 머리 꼭대기까지 오른 촌장이 문 옆에 구비해둔 방망이를 들려는 순간…
“그만.”
깊이 있으면서도 중후한 울림의 목소리가 그를 멈춰 세웠다. 좌중에 침묵이 감돌고 모두의 시선이 목소리의 주인에게로 향했다.
클라우드는 턱을 괸 채로 귀찮다는 듯 눈살을 찌푸리고 있었다.
“그만하시죠, 촌장님. 저는 소란을 원하지 않습니다. 너희들도 적당히 하고 돌아가.”
정중하지만 위압적이다.
한낱 촌민인 그들은 클라우드가 풍기는 귀족적인 분위기를 견디지 못했다.
촌장이 방망이를 향해 뻗었던 손을 내렸다.
“으, 응. 가볼게.”
객기를 부리던 젊은이들도 고개를 끄덕이곤 핼쑥해진 얼굴로 재빠르게 자리를 벗어났다. 그들도 은연중에 느낀 것이다.
더 이상 그와 그들은 동등하지 않다는 것을.
꼬리를 내리고 도망치는 그들을 레슬리가 한심하다는 눈초리로 쳐다봤다.
“감히 용사님의 존안을 훔쳐볼 생각을 하다니. 참으로 무례하네요. 싹 다 목을 치는 게 좋을까요?”
“히, 히익?!”
촌장의 안색이 새하얗게 질렸다.
목을 치겠다니.
진심으로 하는 말인가?
그는 레슬리의 눈치를 살폈다. 돌아가는 대로 영주를 시켜 사형 집행인을 보낼 것 같은 눈빛이다.
‘그, 그것만은 안 돼..!’
촌장이 재빨리 그들에게 다가가 허리를 숙였다.
“저, 저놈들의 무례를 제가 대신 사과드리겠습니다! 오냐오냐 자라서 아는 게 없는 놈들입니다. 다시는 이런 일이 없도록 따끔하게 혼내겠습니다. 그, 그러니 한 번만 자비를…”
흰머리가 나기 시작한 중년의 남성이 비굴한 표정으로 연신 허리를 숙였음에도 레슬리의 반응은 시큰둥했다.
그에 그녀가 단단히 화가 났나 싶어 촌장이 식은땀을 흘리려는 찰나, 레슬리가 말했다.
“저들의 태도가 왜 그렇게 무례했는지 알 것 같네요. 마을의 웃어른이라는 사람이 이 모양 이어서야…”
“예..?”
영문을 모르겠다는 촌장의 표정에 레슬리가 미간을 찌푸렸다.
“귀족에게 자비를 구하는 주제에 아직도 무릎이 땅과 떨어져 있군요.”
“죄송합니다!”
그녀가 불쾌해하는 이유를 깨달은 그 즉시 촌장은 무릎을 땅에 내리찍었다. 쿵! 닳을 대로 닳은 슬개골이 망가지는 느낌과 함께 고통이 밀려왔으나 그는 내색하지 않았다. 그 대신 넙죽 엎드리며 자비를 빌었다.
“무례한 촌것들을 한 번만 용서해주십시오! 자비를 베풀어주십시오!”
그 간절한 목소리를 듣고 난 뒤에야 레슬리의 표정이 풀렸다. 그녀는 클라우드의 만족스러운 미소를 보기 위해 고개를 돌렸다.
그러나 그녀의 눈앞에 펼쳐진 건 한숨 쉬는 클라우드와 질린 표정을 짓는 카타리나였다.
‘카타리나야 그렇다 쳐도 클라우드 님은 왜… 아.’
레슬리는 그가 진짜 클라우드가 아니라는 사실을 떠올렸다. 무안해진 그녀는 괜히 헛기침을 하였다.
…두 사람의 눈총이 따가웠다.
“거짓을 고한 게 아니에요. 정말 잠시 잊고 있었어요.”
“그래. 네가 그렇다면 그런 거겠지.”
“클라우드 님..!”
뭐라고 더 자신을 변호하려던 레슬리의 어깨를 카타리나가 붙잡았다. 뭐하는 거냐는 눈빛으로 노려보자 카타리나가 비웃듯이 씨익 웃었다.
“추태 그만 부려. 그러다가 클라우드가 너한테 질린다?”
어디선가 들어본 말.
그게 클라우드의 면회 당시 자신이 카타리나에게 했던 말이라는 것을 떠올린 레슬리는 표정을 구겼다.
“당신…”
“둘 다 그만해.”
이번에는 클라우드가 그녀를 제지했다. 그는 주변을 둘러보며 말했다.
“너희가 소란을 피운 탓에 이목이 끌리잖아.”
마을 사람들은 아까의 젊은이들처럼 대놓고는 아니지만 힐끔거리며 세 사람을 쳐다보고 있었다. 사실 그녀들이 피운 소란 때문이라기보다는 세 사람의 뛰어난 외모 때문이지만, 이유가 어떻게 됐든 조용히 할 일만 하고 떠나고 싶었던 클라우드에게 있어서는 여간 불편한 게 아니었다.
“빨리 가자.”
클라우드는 걸음을 빨리 했고 자연스레 다른 두 사람이 걷는 속도 또한 빨라졌다. 그들의 목적지는 언덕 위의 헤진 오두막. 과거, 클라우드가 살았던 오두막이다.
언덕을 오르고 오두막 앞에 도착하자 레슬리의 표정이 미묘해졌다.
“정말 이런 곳에서 머무셨나요? 클라우드 님께서?”
“왜? 이 정도면 충분히 살만해 보이는데. 나랑 동생들은 이것보다 심한 곳에서 살았어.”
“카타리나, 당신과 클라우드 님이 같나요? 주제 파악을 하고 입을 열어주세요.”
“…”
“그렇게 노려본다고 제가 겁이라도 집어먹을 것 같나요?”
클라우드는 투닥거리는 두 여인을 보며 한숨을 참았다. 주변에 다른 사람이 있는 것도 아니니 말릴 필요도 없겠지. 그는 두 여인을 뒤로하고 오두막 문을 두드렸다.
아니, 두드리려고 했다.
오두막 안에서 풍겨오는 진한 피 냄새만 아니었더라면.
‘네리아가 누군가에게 당한 건가?’
설령 그게 아니더라도 긍정적인 신호는 아니었다.
그나마 다행인 건 혈향이 신선하다는 점이다.
피를 흘린 지 얼마 안 되었다는 이야기. 클라우드는 오두막의 문을 급하게 열었다.
문 너머로 오두막 내부의 상황을 살핀 그의 표정이 딱딱하게 굳었다.
“어, 어어?”
클라우드를 본 오필리아는 당황한 표정을 짓고 있었다.
그러나 중요한 건 그녀가 아니다. 클라우드의 시선은 오필리아의 옆에 앉아있는 네리아에게로 향했다.
상의를 벗어 드러난 그녀의 살갗은 칼에 난자되어 피를 흘리고 있었다. 그리고 그 상처를 낸 단검은 네리아의 손에 쥐어진 채 핏물을 뚝뚝 떨어트리고 있었다.
상황 파악을 마친 클라우드의 눈빛이 살벌하게 변했다.
“니들 지금 뭐하냐?”
고향으로 돌아온 이후 네리아의 상태는 날이 갈수록 안 좋아졌다. 그럴 수밖에 없었다. 그녀의 눈에는 어디를 봐도 클라우드의 흔적이 느껴졌으니까.
그중 특히 그녀를 괴롭히는 것은 품 안에 소중히 간직한 목재 돌고래 조각이었다.
산산조각이 나버렸던 것을 접착제로 붙인 탓에 멋있다고 말하기엔 영 아닌 목재 조각.
그러나 그 조각은 클라우드의 아버지가 클라우드와 네리아에게 하나씩 만들어 주었던 물건이다.
그녀에게 있어 가장 소중한 보물이나 다름없는 물건.
그것을 쥐고 바라볼 때면 행복했던 과거의 기억이 떠올라서, 클라우드와 함께 웃었던 어린 시절이 떠올라서 괴로웠다.
너무 괴로운 나머지 울다가 지쳐 잠들기를 반복했다.
그렇게 몇 날 며칠을 끼니까지 거르면서 지내니 아무리 인간의 범주를 벗어난 그녀의 몸이라고 해도 조금씩 망가지기 시작했다.
눈밑에는 진한 다크서클이 생겼고 볼은 홀쭉해졌으며 눈동자에는 생기가 없어졌다.
그런 모습을 오필리아는 안타깝게 바라봤다. 네리아는 그녀의 소중한 동료이자 친구이다. 죄책감과 자책으로 망가져가는 모습을 방관만 할 수는 없었다.
오필리아는 네리아에게 다가가 말했다.
“네리아. 고행이라고 아세요?”
“니들 지금 뭐하냐?”
오두막 문이 거칠게 열리며 들려온 목소리에 오필리아가 화들짝 놀라며 고개를 돌렸다. 살벌한 표정의 클라우드를 본 순간 그녀의 심장이 철렁 내려앉았다.
갑자기 그가 왜 나타난단 말인가?
“요, 용사님이 여긴 무슨 일로…”
“묻잖아. 지금 뭐하냐는 거냐고.”
“이, 이건…”
오필리아의 목소리가 떨렸다. 칼로 자해 중인 네리아와 그걸 지켜보는 오필리아. 오해하기 딱 좋은 광경이다. 그녀가 어떻게 된 일인지 설명하려는 찰나 클라우드가 성큼성큼 다가왔다.
그의 눈동자가 네리아의 몸에 새겨진 상처를 훑었다.
그의 미간이 찌푸려졌다.
“야. 네리아.”
그제야 네리아가 클라우드에게 시선을 주었다. 그녀의 생기 없는 눈빛을 본 그는 치밀어 오르는 한숨을 참으며 말했다.
“너 지금 이게 뭐하는 짓이야.”
“뭐가.”
“뭐가라니? 진심으로 하는 소리야? 몸에 그 짓을 해놓고?”
“내가 내 몸에 뭘 하든 네가 무슨 상관인데?”
그녀는 냉소를 지으며 단검으로 몸에 상처를 한 줄 더 새기려고 했다. 클라우드는 그 단검을 빼앗아 오두막 밖으로 집어던졌다. 네리아의 표정이 구겨졌다.
“뭐하는 짓이야. 그보다 내가 분명 저번에 내 눈앞에 나타나지 말라고 말했지 않아?”
클라우드는 네리아를 무시하곤 시선을 돌려 오필리아를 싸늘한 눈초리로 노려봤다.
“너는 성녀 후보라는 년이 동료가 자해하는 걸 지켜만 보고 있어?”
“용사님, 이건 자해가 아닌 고행이라는 엄연한”
“고행? 지랄하네. 내가 이래서 광신도 새끼들을 싫어해.”
클라우드의 표정이 더욱 험악하게 변했다. 그는 신을 위해서라며 인신공양이나 다른 역겨운 짓을 하는 광신도들을 너무 많이 봐왔다. 때문에 오필리아가 단순한 자해를 ‘고행’이라며 정당화하려고 한 순간, 그는 그녀가 그 광신도들과 다를 바 없다고 느꼈다.
클라우드의 반응이 갈수록 싸늘해지자 오필리아의 동공이 사정없이 흔들렸다.
“예, 예..? 아, 아니 용사님. 일단 진정하시고 제 말을 한 번만 들어”
“닥쳐. 네 목소리는 듣기도 싫으니까 다물고 네리아의 상처나 치료해… 아니, 아니다. 상처는 포션으로 치료할 테니까, 그냥 꺼져.”
“용사님..!”
“내 말 못 들었어? 꼴도 보기 싫으니까 꺼지라고.”
“용사님…”
오필리아의 눈에 눈물이 그렁그렁 차올랐다. 사천왕 크레아스가 출현한 그날, 분노한 시민들의 구타로부터 오필리아를 구해주고 사천왕마저 무찌른 클라우드는 그녀에게 있어 우상… 아니 그 이상이 되었다.
무너져버린 신앙심을 대신해 오필리아를 지탱하는 그녀의 전부라고 해도 과언이 아니었다.
그런 그가 자신을 부정하고 매도했다.
오필리아는 세상으로부터 버려진 기분이었다. 그녀가 그런 기분을 느끼든말든 클라우드는 그녀에게서 신경을 끄곤 카타리나와 레슬리를 향해 고개를 돌렸다.
“포션 있어?”
“네? 아, 네. 있어요.”
레슬리가 답지 않게 말을 더듬으며 포션을 건넸다.
클라우드가 이렇게까지 분노하는 모습은 처음 보았기에 레슬리와 카타리나 모두 얼떨떨해져 있었다.
포션을 건네받은 그는 다시 고개를 돌렸고 오필리아가 이러지도 저러지도 못해하는 모습을 보며 눈살을 찌푸렸다.
“아직도 안 갔어? 움직이기 싫어? 귀찮아? 내가 보내줘?”
클라우드가 오필리아의 멱살을 잡으려 손을 뻗었다.
그 팔을 네리아가 붙잡았다.
“내가 하겠다고 한 거야. 그러니까 오필리아 괴롭히지 마.”
“그렇겠지. 그랬으니까 칼을 네가 쥐고 있었겠지. 하지만 그렇다고 해서 오필리아에게 책임이 없는 건 아니야.”
“오필리아에게 무슨 책임이 있는데?”