Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (208)
클라우드는 네리아의 가슴에 발을 올리곤 천천히 힘을 주었다. 네리아는 그의 다리를 잡고 들어 올리려 했으나, 클라우드는 ‘오우거의 문양’을 사용해 힘을 증가시킨 상태였다.
때문에 네리아가 아무리 악을 써도 그의 다리는 꿈쩍도 않았다.
조금씩 강해지는 압박에 이러다 정말 몸이 터져 죽겠다는 생각이 들 때쯤, 그는 발을 들어 올리더니 그대로 네리아를 걷어찼다.
“꺼헉! 쿨럭… 쿨럭…”
멀리 날아가 엎어진 채로 겨우 몸을 추스르는 네리아를 보며 그가 경고했다.
“쥐새끼면 쥐새끼답게 싸워. 흙으로 시야를 가리든, 눈알에 침을 뱉든, 독을 쓰든, 모욕으로 정신을 흔들든, 쓸 수 있는 건 모두 쓰란 말이야. 그래야 최소한 팔 하나… 아니 눈깔 하나 정도는 가져가지. 이해했어?”
네리아가 숨을 헐떡이며 고개를 끄덕였다.
클라우드는 단검을 내려놓고 허리에 감아놓았던 사슬낫을 꺼내 들었다. 낫이 달린 사슬을 붕붕 돌리며 말했다.
“좋아. 그럼 다시 들어와.”
알리티아 왕국과 국경을 맞대는 제국 변경의 중소 도시, 나프타리아.
제국이라는 이름 아래 평화롭기 짝이 없는 나프타리아의 밤거리를 경비대원 두 사람이 순찰하고 있었다.
“하암… 어우, 졸려 죽겠네.”
“오늘 새벽 순찰인 거 알고 있었잖아. 낮에 안 자고 뭐했어?”
“뭐하긴. 돈 땄지.”
“미친 새끼. 주사위 아직도 못 끊었냐? 마누라한테 그렇게 처맞고도?”
“아, 오늘은 어쩔 수 없었다니까. 잠에서 깨자마자 느낌이 빡! 하고 왔다고. 안 가면 병신인 날이었다니까?”
“어휴, 등신… 저러다 집 날리고 마누라까지 도망가지.”
두 경비대원은 순찰을 하면서 긴장하기는커녕 잔뜩 풀어진 채로 잡담을 나누었다. 평소였다면 그게 그리 큰 문제가 되지는 않았을 것이다.
이 평화로운 작은 도시에서 야간에 일어나는 소란이라 해봐야 통금법을 어긴 취객이 날뛰는 정도가 전부였으니까.
지금 그들의 근무태만도 걸리면 조금 꾸중 듣고 말 터였다.
하지만 그들에게는 정말 불운하게도 오늘 밤은 도시의 평화가 위협받는 날이었다.
어둠 속에서 조심스럽게 움직이던 그들이 두 순찰대원을 덮쳤다.
입을 틀어막고 목덜미에 송곳니를 박았다.
“읍! 읍읍!!”
순찰대원들은 비명을 지르며 발버둥 쳤으나 그것도 잠깐이었다. 체내의 혈액이 모두 빨아 먹힌 두 사람은 실 끊긴 인형처럼 픽 쓰러졌다.
경비대원의 시체를 구석진 곳으로 옮긴 두 흡혈귀는 숨어있는 다른 흡혈귀들에게 손짓했다.
그에 흡혈귀들이 일사불란하게 도시 내부로 파고들었다.
달이 지고 해가 떴다.
도시는 여전히 조용했다.
“당장 군을 일으켜 저 간악한 박쥐 놈들에게 천벌을 내려야 합니다. 폐하와 교황께서는 무엇을 망설이십니까!”
기다란 원탁.
검은 풀 플레이트 갑옷을 입은 중년이 독촉하듯이 소리쳤다. 차림새 때문에 기사처럼 보일 수 있으나 그는 평범한 기사가 아니다.
레오나르 에킨.
제국을 받치는 다섯 기둥, 오 공작 가문 중 하나인 레오나르 가문의 가주이다.
그의 분노 어린 열연을 다른 공작 가문의 가주, 파브르 로키가 저지하려 들었다.
“자네의 기분은 이해하네. 당장이라도 군을 이끌고 쳐들어가 빼앗긴 영지를 되찾고 싶겠지. 하지만 이 회의는 단순히 놈들에게서 승리하는 것이 아닌 놈들의 뿌리까지 뽑아 없애는 것이 목적 아니던가. 그러니 진정하게.”
“나는 놈들의 기습에 어린 아들을 두고 도망쳐야 했네. 그런 내 기분을 자네가 이해한다고? 웃기는 소리! 그래, 그렇게 이해하고 싶다고 말하니 부디 그 박쥐 놈들의 다음 목표가 네 영지이길 바라지.”
“…내 발언이 경솔했음은 인정하지. 하지만 그대의 발언은 경솔함을 한참 넘어서는군.”
두 공작의 기싸움에 회의장의 분위기는 싸늘하게 굳어갔다. 그 분위기에서 태연할 수 있는 건 다른 공작가의 가주나 황제 그리고 교황뿐이었다.
그들을 제외한 후작, 백작 그리고 그 아랫 계급의 사람들은 자신에게 불똥이 튀지 않길 바라며 와들와들 떨었다.
그 한심한 작태를 바라보며 황제는 한숨 쉬었다.
“에킨 경과 로키 경, 둘 모두 진정하게.”
“허나 폐하!”
“에킨 경. 황명을 거스를 생각인가?”
“…”
황명이라는 단어에 에킨은 입술을 꽉 깨물며 못마땅해하면서도 입을 다물 수밖에 없었다. 흡혈귀의 손에 넘어간 영지를 되찾을 방법은 황제와 다른 공작들의 군대, 그리고 성기사들을 동원하는 수밖에 없었으니까.
그런 상황에서 황제의 심기를 거스르는 것은 하책 중의 하책이었다.
에킨이 입을 다물자 겨우 회의장이 조용해졌다.
황제는 호의장에 참석한 귀족들을 돌아보며 말했다.
“용사에게 전령을 보냈네.”
“용사라고 하시면 클라우드를 말씀하시는 겁니까?”
“그렇다네.”
황제가 고개를 끄덕이자 회의장의 분위기가 조금이지만 밝아졌다.
“그렇지요. 아직 대륙에는 용사 한 명이 남아있었죠.”
“사천왕조차 무찌른 용사라면 박쥐 놈들 따위야 쉬이 처리할 수 있을 겁니다.”
“그를 원정대에 참가시키지 않았을 때는 의아했습니다만, 폐하의 혜안은 이런 미래까지 바라보고 계셨군요. 존경스럽습니다.”
긴장이 풀리자 본성이 나오는지 귀족들은 황제에게 아부를 떨었다.
그런 와중에 젠킨슨 공작이 입을 열었다.
“용사가 황명을 따르지 않으면 어떡하실 생각입니까?”
그의 말에 회의장에 정적이 흘렀다.
귀족들은 찬물을 끼얹은 그에게 뭐라 따끔하게 한 마디 하고 싶었으나, 그의 신분이 공작인 탓에 그것마저 불가능한 상황.
얌전히 앉아 그의 무례를 황제가 지적해주길 바랄 뿐이었다.
그리고 그들의 기대대로 황제는 살짝 언짢아졌는지 미간을 찌푸렸다.
“황명을 따르지 않는다… 무슨 뜻이지, 젠킨슨 경? 말을 신중히 고르는 게 좋을 걸세.”
황제의 낮게 가라앉은 목소리에도 젠킨슨은 아랑곳 않았다. 그는 에킨과는 다르게 영지에 별다른 문제가 없었다. 덕분에 나름 여유가 있었다.
“말 그대로입니다. 그가 황명을 거스르고 흡혈귀 토벌에 나서지 않는다면, 혹은 역으로 그들 측에 붙는다면 어쩌시겠습니까?”
젠킨슨의 말에 다른 귀족이 끼어들었다.
“클라우드에게 있어 기스는 철천지원수라고 들었습니다. 그런 그가 기스가 있는 흡혈귀들 따위에게 붙을 리가 없지 않겠습니까?”
“글쎄… 훗날의 영광을 위해 잠시 감정을 죽이는 것 정도는 다들 익숙하지 않나?”
귀족들이 입을 다물었다. 이곳의 귀족들은 모두 한 가문의 가주들이다. 가문의 대소사를 결정할 때 사사로운 감정을 배제해야 한다는 것은 그들이 제일 잘 알고 있었다.
그러나 황제는 고개를 저었다.
“다른 놈이라면 몰라도 그는 그럴 자가 아니다. 권력을 탐하려 했다면 스스로 세운 어린 여왕을 이용해 진작 프로나 왕국을 집어삼켰겠지.”
“권력욕은 없다는 겁니까? 그거 다행이군요. 하지만 아직 한 가지 의문은 남아있습니다. 그가 과연 얌전히 황명에 따르겠습니까? 이전에 새긴 맹세의 낙인은 언급하지 말아 주십시오. 용사쯤 되는 이에게 낙인은 별 효력이 없다는 건 폐하께서도 잘 알고 계시지 않습니까?”
“그렇겠지. 하지만 그는 올 걸세.”
“어째서 그리 확신하십니까?”
“그도 결국 인간이지 않은가. 흡혈귀 따위가 주축인 세상에서 살고 싶을 리가 없지.”
“근거가 조금 빈약하군요.”
“사실 그것보다는 더 확실한 근거가 있긴 하지.”
“뭡니까?”
“용사, 클라우드는 페르디아크 가문의 여식, 프릴리테 드 페르디아크와 약혼 관계라고 하더군.”
그 말에 모든 귀족들이 눈을 휘둥그레 뜨며 페르디아크 공작 가문의 가주에게로 시선을 돌렸다.
회의가 시작되고 시종일관 침묵으로 일관하던 그가 고개를 끄덕이며 긍정했다.
그에 귀족들은 경악했다.
그들 모두 페르디아크 가문에 줄을 대보려고 자식과 프릴리테의 약혼을 주선하려고 노력했다가 큰코다친 기억이 있기 때문이다.
로리안의 경우처럼 답장이 없는 건 애교에 불과했다.
“대체 어쩌다가..?”
클라우드가 대체 무슨 수를 썼기에 프릴리테와 약혼을 맺을 수 있었나.
그런 뜻을 내포한 물음에 페르디아크 가문의 가주는 그저 딸이 원하는 대로 해주었을 뿐이라고 대답했다.
그는 대답에 만족 못 한 귀족들이 더 캐물으려고 하자 살기를 담아 노려봤다.
그것만으로 상황은 종료되었다.
젠킨슨은 헛웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
“… 어찌 됐든 확실히 괜찮은 근거로군요. 그가 그녀를 사랑하는 한 제국에 반하는 일을 벌이지는 않겠죠.”
황제가 대꾸했다.
“용사가 이번 일에 공을 세운다면 앞서 그가 지은 죄를 사하는 건 물론이고 명예 작위까지 내릴 생각이네. 제국 공작 가문의 여식과 혼인하는 사내에게 그 정도 대우는 해줘야겠지.”
그에 다른 귀족들이 맞는 말씀이라고 호응하며 다시 아부를 떨려고 할 때였다.
회의실 문이 벌컥 열리더니 붉은 갑주를 입은 기사가 황급히 회의실 안으로 들어왔다.
기사의 무례를 탓하는 귀족은 없었다.
지금은 전시 상황이나 마찬가지였으니까. 그저 저 기사가 무례를 저지르면서까지 회의장 문을 박차고 들어온 이유를 어서 알고 싶을 뿐이었다.
“적습입니다!”
“뭐? 지금은 낮이다. 흡혈귀 놈들이 미치지 않고서야 지금 습격을 할 리가 없어.”
“용병이라도 고용한 건가?”
“여긴 제국의 수도야. 그런 이곳을 용병 따위가 넘본다고? 대륙에 존재하는 모든 용병단이 연합이라도 맺은 건가?”
“흡혈귀의 돈을 받아먹고 같은 인간을 배신하다니… 이래서 더러운 천 것들이 안 되는 거야. 폐하, 이번 일이 끝나는 대로 그 더러운 종자들을 싸악 솎아내시죠!”
적습이 용병들의 배신이라고 여긴 귀족들이 분개하며 떠들었다.
“용병이 아닙니다!”
기사가 소리치며 귀족들의 오해를 풀었다. 귀족들의 의아한 눈빛으로 기사를 쳐다봤다.
“용병이 아니라고? 그럼 누구지? 설마 다른 왕국에서”
“흡혈귀입니다!”
“태양이 훤히 떠 있는데 흡혈귀들이 습격을 했다고? 말이 되는 소리를 하게!”
“그, 그게 태양이 이상합니다. 평소랑 달리 검은 거, 검은 것이…”
“똑바로 말하게! 태양이 뭐?”
“그만하게, 에킨 경.”
기사를 다그치는 에킨을 황제가 말렸다. 그는 다른 귀족들을 돌아보며 말했다.
“아무래도 말로 설명하기 힘든 기이한 일이 벌어진 것 같군. 직접 가서 보는 게 낫겠어. 거기다 마침 지금은 제국의 정예 병력이 모두 모인 참이 아닌가? 태양 아래의 흡혈귀를 굳이 두려워할 필요는 없겠지.”
황제의 말에 반박하는 이는 없었다. 그의 말대로 오공작과 그 외의 귀족들은 각자 가문의 정예 기사와 병사들을 이끌고 온 참이었기 때문이다.
그들은 지금 상황을 오히려 흡혈귀 놈들의 기세를 꺾을 기회라고 여겼다.
황궁 밖으로 나가기 전까지만 해도 말이다.
“이리에스 맙소사. 내가 지금 뭘 보고 있는 거지?”
한 신관이 황망하게 중얼거렸다. 그의 반응은 그나마 점잖은 편에 속했다. 다른 이들은 평소에 그렇게 따져대던 품위 따위, 개나 줘버린 채 욕지거리를 내뱉거나 털썩 주저앉았으니까.
그들의 반응이 이상한 건 아니었다.
그만큼 그들의 눈앞에 펼쳐진 광경은 비현실적이었으니까.
검은 태양을 중심으로 푸르렀던 하늘이 선홍색으로 물들었다.
그런 하늘 위를 창백한 안색의 흡혈귀들이 거대한 박쥐 날개를 펄럭이며 부유해 있었다.
그 수가 어찌나 많은지 그들이 띄엄띄엄 있지 않고 한 데 뭉쳤더라면 조금이나마 하늘을 가릴 수 있을 정도였다.
4개로 나눠진 흡혈귀 무리의 중심에는 심상치 않은 기운을 지닌 흡혈귀가 존재했다.
아마 저들이 흡혈귀 무리의 우두머리인 로드(Lord)일 터.
“…그 기사의 말이 정확했군.”
젠킨슨이 헛웃음을 흘리며 검을 뽑았다.
“가족을 데려오지 말 걸 그랬어.”
제국의 모든 귀족이 모이는 만큼 이곳이 대륙에서 가장 안전한 장소일 거라 생각했으나, 오산이었던 모양이다.
아무래도 오늘이 그와 그의 가족의 마지막 날이…
또, 어쩌면 제국의 마지막이 될 듯했다.
제국 수도의 태양이 검게 변하기 일주일 전.
“황제 폐하의 명령이라고?”
“예, 그렇습니다.”
“그럼 가야지, 별 수 있나. 짐 챙기는 대로 바로 출발하지. 먼저 가서 그리 전해드려.”
“알겠습니다. 저 그런데… 한 가지만 여쭈어도 되겠습니까?”
“괜찮아. 물어봐.”
“그, 용사님께서 깔고 앉으신 것이 드래곤 맞지요?”
“그렇지?”
“그 고강한 드래곤을 어떻게 잡은 건지는 차치하고, 드래곤의 심장은 왜 뽑으신 겁니까?”
“이걸로 만들 게 있어서.”
“만들 거라고 하시면..?”
“하나만 물어본다며? 너무 꼬치꼬치 캐묻지 말고 그만 돌아가.”
“아, 예. 실례했습니다. 그럼…”
황제의 전령이 고개를 숙이곤 그대로 떠났다. 전령답게 달리는 속도가 빨랐다. 전령의 신형이 안 보이게 되고 나서야 클라우드는 독의 제작을 시작했다.
드래곤 하트를 재료로 하여 만든 독.
그 독을 수십 번이고 응축시켜야 겨우 한두 방울 만들어지는 용혈독은 고룡조차 죽이는 극독 중의 극독이다.
그리고 클라우드가 만들려는 건 그 용혈독이었다.
세간에 떠도는 말 중에는 그런 말이 있다.
제국의 수도는 곧 대륙의 수도이다.
틀린 말은 아니었다.
압도적인 부와 군사력, 선진 기술을 가진 제국은 그야말로 대륙의 패자였으니까.
살짝 과장을 보태자면 제국 수도 시민의 삶의 질이 한 왕국의 남작보다 나았다.
일개 시민 한 명의 삶의 귀족의 삶보다 낫다니.
신분제 사회에서는 상상도 할 수 없는 어마어마한 일.
헌데 그런 제국의 신화가 막을 내릴 위기에 처했다.
“진형! 진형을 유지해라!!”
비명과 절규로 어지러워진 도시에서 젠킨슨이 고함쳤다.
“하늘의 흡혈귀들은 마법사와 신관들에게 맡기고 우리는 땅에 내려온 흡혈귀들을 상대한다! 흩어지지 말고 진형 유지해! 1열 방패 들어! 석궁수들은 장전하고 2열에서 대기! 내가 신호하면 쏜다!”
“젠킨슨 님. 흡혈귀들 주변에는 시민들도 섞여있습니다.”
“어차피 우리 영지민도 아니다. 신호하면 쏴라. 안 쏘는 자는 명령 불복종으로 참형에 처한다. 준비… 쏴!”
석궁수들이 방아쇠를 당겼다.
피슛 피슛
시민과 흡혈귀를 가리지 않고 화살이 쏟아졌다.
끄아악!
내 파아알!!!
마나가 응축된 화살의 위력은 과연 대단했다. 화살에 맞은 시민들은 몸이 관통당하거나 사지가 찢어졌다.
거기에 개량된 석궁은 재장전도 빨랐다.
다시 한번 쏟아지는 화살들에 인간의 시신이 늘어나는 가운데 흡혈귀들 또한 온전치는 못했다. 일반인들보단 훨씬 튼튼한 덕에 몸이 관통되는 일은 피할 수 있었으나 화살이 꽂히는 것까지는 어쩌지 못했다.