Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (213)
처음 사독회의 간부들이 인간의 세상을 뒤집자고 했을 때 헤일리는 긍정적이었다.
그들처럼 그녀 또한 고귀한 밤의 귀족이니까.
인간에 대한 좋은 기억이 없는 것도 한몫했고.
그랬던 그녀가 어느 순간부터 사독회의 계획을 떨떠름하게 여기게 되었다.
그 계기는 몇 년 전, 알리티아 왕국에서 열렸던 사련쟁투에서 찾을 수 있다.
그날, 클라우드가 결승전에서 내뿜은 기백은 압도적이었다. 짧은 시간이었지만 혈왕의 기백과 혼동할 정도로. 설마 한낱 인간이 혈왕과 같은 격의 영혼을 지녔을 리는 없지만, 그래도 신경 쓰이는 것은 사실이었다.
그래서 수하들을 시켜 그를 감시하고 정체를 알아내려고 했건만 보내는 족족 실패했다.
가장 먼저 보낸 크라파는 잔뜩 약 올려진 채로 쫓겨났고, 그 이후로 보낸 자들은 돌아오지 못했다.
그쯤 되니 헤일리도 위기감을 느꼈다.
클라우드가 성장하기 전에 죽여서 이 불안감을 지워야 한다는 생각이 들 정도로.
하지만 그건 불가능했다.
아무리 당시에는 무능용사라며 멸시당했다지만 용사는 용사였으니까.
용사가 죽었다간 제국을 포함한 모든 인간의 나라가 움직인다.
특히 백금 기사단.
제국 최고의 무력을 자랑하는 그들이 백주대낮에 성직자에게 축복받은 은검을 휘두르며 달려온다면 혈왕을 제외하곤 막을 수 있는 이가 없었다.
로드들은 살아남더라도 그들이 일군 조직은 무너지겠지.
그렇다면 죽이지 말고 회유하는 건 어떨까.
그것 또한 불가능했다.
사독회가 후원하는 용사, 기스는 클라우드에게 있어 불구대천의 원수나 다름없었으므로.
그런 기스를 후원하는 사독회 또한 클라우드는 원수로 여길 것이었다.
익명으로 후원하여 몰래 빛을 남기기?
시도는 해보았으나, 그는 홀로 남겨진 이후부터는 그 어떠한 후원도 받지 않았다.
마땅한 방법이 없다.
어쩔 수 없이 경고라도 해야겠다 싶어서 로드들에게 클라우드라는 인물의 위험성을 이야기했다.
로드들은 코웃음 치며 한 귀로 흘러 넘겼다.
양자, 기스에게 클라우드를 건드리지 말라는 명령을 내렸다. 기스는 당연하다는 듯이 명령을 어기고 그를 도발했다.
그쯤 됐을 때부터 헤일리는 갑갑함을 느꼈다.
침몰할 것이 분명한 배인데 선원들에게 등 떠밀려 억지로 배에 타게 된 기분.
당연하지만 헤일리는 죽고 싶지 않았다.
오랜 세월을 살았다지만, 그게 생존을 포기할 이유가 되지는 않으니까.
그녀는 어쩔 수 없이 홀로 살 길을 모색했고 행동으로 옮겼다.
먼저 치열했던 사독회의 권력다툼에서 몸을 빼냈다. 권력은 있을수록 좋은 것이지만 목숨보다 중요하지는 않다. 그녀는 ‘계획’의 회의에도 드문드문 참여했으며 그에 대한 지원도 반절로 줄였다.
양자인 기스와도 거리를 두었다.
그는 어떻게든 그녀를 만나려고 했으나 헤일 리가 모두 거절했다.
물론 사독회와 완전히 연을 끊을 수는 없었다. 혹시나 그들이 승리할 수도 있는 법이었으니까.
그렇기에 그녀는 양쪽에 한 발자국씩 내디딘 어중간한 존재가 되었다.
승리해도, 패배해도 크게 잃을 것이 없는 포지션.
그리고 그런 그녀의 선택은 결과만 놓고 보자면 반은 옳았다.
당장 클라우드가 곧바로 그녀의 목을 치지 않는 것을 보면 말이다.
그러나 당장 살아있다고 해서 모든 게 해결된 것은 아니다.
“내가 널 왜 살려줘야 하지?”
그녀는 아직 외줄 위였다.
삐끗했다간 그대로 죽는.
헤일리는 침착함을 유지하며 입을 열었다.
“지금부터 제가 하는 말은 협박 같은 것이 아님을 미리 말씀드립니다.”
“무슨 말을 하려고… 말해 봐.”
“습격 당시, 황궁에 있었던 모든 여인들을 제가 보호하고 있습니다.”
클라우드가 눈살을 찌푸렸다.
“협박 맞는 거 같은데?”
“결코 아닙니다.”
이리에스를 모시는 거대한 신전 아래 지하.
그곳에 사라졌던 황궁의 여인들이 숨겨져 있었다. 여인들의 구성은 하녀, 자작의 아내, 백작의 아내, 공작의 아내 등등 다양했다.
그녀들의 공통점이라고 한다면 하나같이 불안한 표정으로 웅성거리고 있다는 것.
이게 무슨 일인지, 원…
살아나갈 수 있을까요..?
이리에스 님, 부디 제국을 보살피시고…
몇몇 여인들은 지하실의 입구를 지키는 흡혈귀들을 힐끗힐끗 쳐다봤다.
눈길이 곱지는 않았다.
여인들 입장에서 저들은 황궁으로 쳐들어와 그녀들을 이런 곳에 감금시킨 나쁜 놈들이었으니까.
실상은 헤일리의 혈족들이 여인들을 다른 흡혈귀들로부터 보호하는 중이었지만.
허나 그녀들은 그걸 몰랐고, 흡혈귀들도 굳이 말하지는 않았다. 인간을 다루는 데 있어 공포만큼 편리한 감정은 없으니 말이다.
‘뭐가 어떻게 돌아가는 거야…’
그리고 로렌느 또한 불안에 떠는 여인들 중 하나였다. 그녀는 눈동자를 굴리며 상황을 파악하려 애썼다.
‘당장 우리를 해칠 생각은 아닌 것 같은데…’
그럴 생각이었다면 귀찮게 이곳까지 끌고 올 필요도 없이 황궁에서 해쳤을 테니까.
‘교대로 망을 서는 걸 보면 우릴 숨기고 있는 상황인가?’
숨긴다면 무엇으로부터?
애초에 이렇게까지 하는 이유가 뭐지?
무언가를 유추해내기엔 정보가 너무 적었다. 무지는 곧 공포로 돌아왔고, 공포는 스트레스를 유발했다.
로렌느는 본능적으로 자신의 배를 양팔로 감싸 안았다.
이제는 임산부라 불려도 어색하지 않을 정도로 불러온 배.
‘무슨 일이 있어도 아이만큼은 지켜야 해.’
각오를 다지며 덜덜 떨리는 그녀의 손등 위로 따스한 손길이 앉았다.
깜짝 놀란 그녀가 고개를 돌리니 화사한 청은발의 미인이 따스한 눈길을 보내고 있었다.
“걱정되나요?”
“화, 황후님..! 그, 그게..”
“괜찮아요. 걱정되는 게 당연한 걸요. 이런 상황에서 누가 침착할 수 있겠어요?”
“…”
“그래도 우리, 한 번 믿고 기다려 봐요. 바깥에는 유능하고 강한 사람들이 많잖아요? 잘 될 거예요.”
황후, 그녀가 고아한 미소를 지으며 말했다. 그 미소에 감화된 다른 여인들이 조금씩 안정을 되찾았다.
황후의 말대로 바깥에는 제국의 강인한 군대가 버티고 있으니까.
그중에는 여인들의 남자 또한 있었고.
그녀들은 자신의 듬직한 애인 혹은 남편을 떠올리며 스멀스멀 올라오는 두려움을 다스렸다.
그러나 로렌느는 그럴 수 없었다.
그녀를 지켜줘야 할 남자는 지금 이곳에 없었으니까.
‘클라우드…’
이곳에 있는 그 어떤 여인의 남자보다 우월한 그 남자는 너무 뛰어났기에 이곳에 없었다.
서글픈 마음에 입술을 꽉 깨물 때였다.
끄아악!
계단에서 비명이 들려왔다.
“뭐야, 무슨 일이야!?”
여인들을 감시하던 흡혈귀들이 다급히 계단을 올라갔다. 그러나 그들이 올라간 이후에도 비명은 멈추지 않았다. 처절한 비명은 한참이나 이어졌고, 비명이 사라졌을 땐 터벅터벅거리며 계단을 내려오는 소리만이 지하실 안에 울려 퍼졌다.
여인들은 제국군이 구해주러 온 것이라 생각해 기쁨의 눈물을 흘렸다.
더러운 피빨이 놈들이 잘 죽었다, 내가 누군지 알고 이런 일을 벌였냐, 곱게 죽을 생각은 하지 말아라 등등.
이곳저곳에서 들뜬 목소리가 터져 나왔다.
황후 또한 내심 많이 두려웠었던지 깊은 안도의 한숨을 내쉬었다.
그런 가운데 오로지 로렌느만이 침을 꿀꺽 삼키며 긴장을 유지하고 있었다.
지금은 일개 임산부에 불과하지만 한때는 용사의 동료로서 활약했던 그녀다. 그렇기에 방금 일어난 싸움의 기묘한 점을 알아차릴 수 있었다.
‘흡혈귀들의 고함이나 비명은 들렸지만, 상대의 목소리는 들리지 않았어.’
어쩌면 기사들이 목소리를 낼 필요조차 없이 압도적으로 흡혈귀들을 물리쳤을 수도 있다.
그러나 로렌느는 현실은 그렇게 편리하게 흘러가지 않다는 걸 잘 알고 있었다. 그녀의 예상대로 계단을 내려온 건 제국군이 아니었다.
“어디 갔나 했더니 전부 이곳에 모여 있었군.”
늑대인간 암살자들이 피에 젖은 흑의를 펄럭거리며 모습을 드러냈다.
여인들은 당황에 빠졌다.
그녀들도 바보는 아니었기에 저들이 제국군이 아니라는 것은 알 수 있었다. 차가운 표정을 보면 딱히 그녀들을 구출하기 위해 온 것도 아닌 것 같았다.
덕분에 위풍당당했던 여인들의 기세는 순식간에 꺾였다.
그녀들이 몸을 움츠린 채 눈치를 살피는 동안 남아있던 지하실에 남았던 마지막 한 명의 흡혈귀가 나섰다.
“시그리드 님의 암살대로군. 몇 조지?”
그에 암살자들 중에서 키가 2m에 달하는 거한이 대답했다.
“1조입니다.”
“네가 조장이군. 시그리드 님의 명령을 받고 움직이는 건가?”
“아닙니다. 저희는 기스 님의 명령을 받고 움직이는 중입니다. 그분께서 황궁에서 사라진 여인들을 찾으라고 하셨습니다.”
“…우리는 헤일리 님의 명을 따라 이들을 옮기고 감시하는 중이다.”
네게 명령한 사람보다 높은 분의 명령을 따르고 있다. 그러니 알아서 꺼져라. 그런 뜻이 담긴 말에 1조 조장은 고개를 끄덕였다.
“알고 있습니다.”
“…뭐?”
“알고 있다고 했습니다. 크라파 님.”
조장이 대도를 휘둘러 검날에 묻은 피를 쳐냈다.
“저희 주인님께서는 계획에 소극적이었던 헤일리 님과 그 혈족들을 탐탁잖아하십니다. 이는 다른 로드 분들께서도 마찬가지. 계획이 끝나는 대로 헤일리 님의 혈족분들은 정리될 예정이었습니다.”
조장을 포함한 아홉 명의 암살자들이 무기를 쥔 채로 자세를 잡았다.
“조금 일찍 정리된다고 해서 크게 문제 될 것은 없겠죠.”
“네놈들이…”
전투 준비를 마친 암살자들을 보며 크라파가 이를 갈았다.
그는 헤일리의 혈족들 중에서도 꽤 강한 편에 속한다. 하지만 사독회의 정예 암살 부대, 그것도 시그리드의 암살 1조 전체와 싸워 이길 정도로 강하지는 않았다.
한둘 정도는 저승길 동무로 데려갈 수 있겠으나 그게 한계였다.
크라파는 슬쩍 고개를 돌려 여인들을 살폈다.
“무슨 상황이야, 이게..?”
“기스..? 그 사람이 우리를 왜 찾아?”
“그 사람 여자에 미친 호색한이잖아! 우, 우릴 희롱할 거야..!”
묘하게 흘러가는 상황에 기스라는 이름까지 언급되자 급격하게 두려움에 빠진 여인들.
침착했던 황후조차도 평정을 잃고 눈동자를 떨고 있었다.
…이성적으로 판단하자면 저들을 포기하고 후퇴하는 게 맞았다.
인간 따위를 위해서 그의 고귀한 목숨을 희생할 수는 없으니까.
그러나 그는 물러설 수 없었다.
인질들의 안전에 우리 혈족의 존망이 걸려있다. 그 일을 네게 일임 하마.
혈족의 안위가 담겼다며 헤일리 님께서 직접 내린 명령이니까.
죽는 한이 있어도 지켜내야 했다.
크라파가 혈마법을 사용할 징조를 보이자 1조 조장이 피식 웃으며 손을 들었다.
그 모습을 본 여인들이 몸을 떨었다.
이 이후에 벌어질 일이 너무나 쉽게 예상이 되었기에.
로렌느 또한 호신용 단검을 꽉 쥐며 거칠게 호흡했다.
조장이 손을 내렸다.
“암살 1조. 크라파를 제거하고 여인들을 모두…”
조장이 말을 하다가 말고 몸을 옆으로 틀었다. 촤악. 뒤에서 날아온 암기가 그의 볼을 스치고 지나갔다. 조장은 암기가 날아온 방향을 향해 대도를 휘둘렀다.
카앙!
거대한 검날이 그의 목을 노리고 들어온 짧은 도와 부딪쳤다.
도의 주인은 휘둘러진 대도의 힘을 저항하지 않고 그대로 받아들였다. 뒤로 날아간 그녀는 벽을 박차더니 공중제비를 돌며 암살자들의 맞은편에 착지했다.
그제야 여인들도 조장에게 덤벼든 이의 모습을 자세히 볼 수 있었다.
암살자들과 비슷한 흑의를 입은 검은 단발의 소녀.
“셰디아..?”
로렌느가 눈을 동그랗게 뜨며 중얼거렸다. 그 작은 목소리를 들은 셰디아가 고개를 돌려 특유의 맹한 표정으로 손을 흔들었다.
“클라우드가 시켜서 구해주러 왔어!”
어딘가 어린아이 같은 모습을 보며 로렌느는 헛웃음을 지었다. 보기엔 저래도 실력은 확실한 아이다. 긴장이 풀린 로렌느는 몸에 힘을 풀며 꽉 쥐고 있었던 단검을 내려놓았다.
“그렇구나… 클라우드가 돌아왔구나…”
나를 잊지 않고 지켜주려고 했구나.
로렌느의 눈가에 눈물이 고였다. 그녀가 훌쩍거리자 셰디아는 고개를 갸웃거렸다.
“울어?”
“울긴 누가 흐윽, 울어…”
“내가 잘못해서 우는 거 아니지? 나중에 클라우드한테 고자질하면 안 돼!”
“우는 거 아니라니까…”
로렌느가 훌쩍거렸다.
셰디아의 갑작스러운 등장에 놀란 것은 로렌느뿐만이 아니었다.
“역시 살아있었나. 예상은 했다만… 헌데 왜 이제 와서 모습을 드러낸 거지? 조직의 눈에서 벗어나는 데 성공했으면 그대로 평생 숨어 사는 게 좋았을 텐데 말이야.”
암살 1조의 조장의 물음에 셰디아의 시선이 조장을 향했다. 그녀는 미간을 좁히더니 고개를 갸웃거렸다.
“누구야?”
“…암살 1조의 조장, 퍼스트다.”
“퍼스트? 특이한 이름이네.”
“윗분들께서 구분하기 쉽도록 붙여진 넘버일 뿐, 이름이 아니다.”
“그게 이름 아니야?”
“아니다.”
셰디아의 말을 퍼스트가 단호하게 부정했다.