Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (232)
재무관은 대신들과 귀족들이 모여 있을 알현실을 떠올리며 한숨을 참았다.
알현실 앞에 도착한 재무관은 문을 지키는 기사들을 발견할 수 있었다. 그들은 제각각 다른 무늬와 색의 갑옷을 입고 있었는데, 이는 그들 모두의 소속이 다르다는 것을 의미했다.
재무관은 그들을 하나하나 살폈으나 역시나 이번에도 황실 소속의 기사는 없었다.
“안녕하십니까, 로베르트 백작님. 회의 참여이십니까?”
“…그렇네.”
“알겠습니다.”
기사들은 로베르트에게 숨긴 무기가 없는 것을 확인하곤 알현실 안으로 들여보내 주었다.
알현실 내부는 황도를 관리하는 대신들과 궁중 귀족, 그리고 외부의 영지 귀족과 그들을 호위하는 기사들로 채워져 있었다.
당연하게도 그 기사들 또한 황실 소속이 아닌 귀족들이 각자의 가문에서 데려온 기사였다.
어지러운 상황에 재무관이 한숨을 참고 있으니 한 중년이 기사를 대동한 채 그의 곁으로 다가왔다.
황궁의 행정관을 맡은 파이크 백작으로 로베르트와는 막역한 사이였다.
“로베르트. 자네 오늘은 조금 늦었군?”
“오는 길에 두 번 정도 붙잡혀서 말이지.”
“보나 마나 또 예산 떼먹자는 이야기였겠군. 평소처럼 무시하고 오지 그랬나?”
“그러고 싶었네만, 둘 중 하나는 공작이셔서 말이지. 함부로 무시할 수 없었네.”
“저런, 공작이었으면 거절하느라 고생 좀 했겠군. 하여간, 황실이 약해지자마자 승냥이들이 달려드는 꼴 하고는. 안전을 핑계로 폐하의 어전에 기사를 끌고 오는 건 대체 무슨 경우냐, 이 말이야.”
파이크 백작이 기사들을 곁에 둔 귀족들을 못 마땅하다는 눈빛으로 쳐다봤다.
로베르트는 헛웃음을 흘렸다.
“그런 말을 하는 자네도 곁에 기사를 두고 있네만?”
“아, 나는 한 명만 데려왔잖아. 다른 놈들이 눈깔 돌아서 사고라도 치면 누가 날 도와주겠나? 내 몸 내가 챙겨야지. 그런 의미에서 자네도 호위 기사 하나 정도는 데리고 다녀.”
“난 됐네. 나까지 그러면 황후마마께서 누굴 믿고 일을 맡기겠나?”
“하여간 고집불통 저거… 저러다 훅 가지.”
두 사람이 평소처럼 대화를 나누고 있을 때였다.
나팔 소리와 함께 연회장의 문이 열렸다.
“황후마마 납시오!”
귀족들과 기사들이 길을 비켜서며 허리를 가볍게 숙여 예를 취했다. 그 사이를 걸어간 황후가 계단을 올라가 황좌에 앉았다.
그러자 기다렸다는 듯 귀족들이 허리를 폈다.
황후가 그 어떤 말을 꺼내지도 않았음에도.
황실에 대한 예우는 갖추겠으나 그녀를 황제로는 인정하지 않는다는 그들 나름의 표현이었다.
저런 태도에 익숙해질 대로 익숙해진 황후였다. 새삼 울컥할 것도 없었기에 곧바로 회의를 시작했다.
귀족들의 충언으로 포장한 요구가 쏟아졌다.
“전하. 황도 남부의 협곡 인근에서 마물로 인한 피해가 점차 심각해지고 있습니다. 전하께서 허락하신다면 제 기사단을 출동시켜 마물들을 토벌하고 협곡 인근의 백성들을 보호하겠습니다.”
“카이트 후작! 그건 저번 회의 때 내가 전하께 올렸던 상소 아니오! 순서를 지키시오!”
“메멘토 백작. 당신의 제의는 전하께서 거절하셨잖습니까. 백성을 아끼시는 전하께서 왜 그러셨겠습니까? 그대가 가진 병력으로는 그곳의 백성들을 지키기 부족할 거라 판단하셨기에 그런 것 아니겠습니까?”
“지금 나의 기사단을 모욕하는 것이오?!”
“모욕이라니. 나는 그저 사실을 이야기했을 뿐입니다. 백작의 군대보다 나의 군대가 더 강건하다는 것은 여기 있는 모두가 아는 사실 아닙니까?”
“크으윽..! 전하! 전하께서도 그리 생각하십니까?”
논쟁에서 밀린 메멘토 백작이 선택한 것은 황후에게 결정을 미루는 것이었다. 그들끼리 이러니 저러니 이야기해도 결국 황도 내의 일에 결정을 내리는 것은 황후이니까.
“예. 메멘토 백작의 도움은 필요 없습니다.”
그러나 황후도 메멘토 백작의 편을 들어주지는 않았다.
“마찬가지로 후작의 도움 또한 필요 없습니다.”
정확히는 두 귀족, 어느 쪽의 손도 들어주지 않았다.
“황실의 영지는 황실이 관리할 것입니다.”
영지를 보호하는 척하며 군사를 주둔시킨 뒤 은근슬쩍 저들의 영토로 편입시키거나 보호비를 왕창 뜯어내려는 개수작을 못 알아챌 정도로 우둔한 그녀가 아니었으니까.
하지만 그녀가 귀족들의 더러운 수작질을 알아차렸다고 한들 특별히 변하는 건 없었다.
“그게 무슨 소리이십니까. 설마 전하께서는 백성들의 고통을 묵인하시겠다는 것입니까?”
“전하, 다시 생각해주시옵소서. 선황 폐하께서 계셨더라면 분명 백성들을 위하셨을 겁니다.”
가진 자, 가진 만큼 힘이 없다면 힘 있는 자에게 빼앗기는 것이 현실이었으니.
서로를 물고 뜯던 후작과 백작이 합심하여 황후를 향해 이를 드러냈다.
“황도 내부의 치안과 외부의 마물 토벌은 저희 귀족 연합에서 담당하고 있지 않습니까? 제국의 중심인 황도를 보호할 힘마저 없는 황실이 무엇을 어떻게 지키겠다는 말씀이십니까?”
권위만 남은 황실로부터 여러 이권을 뜯어낼 생각인 다른 귀족들 또한 거들었다.
“황실은 아직 여력이 있습니다!”
황후가 버럭 소리쳤다.
그녀의 말마따나 황실이 아무리 피해를 많이 입었다지만 도시와 영지를 마물로부터 지킬 여력 정도는 남아있었다.
다른 귀족들을 억제할 여력이 남지 않아서 문제였지.
“아니. 없습니다.”
“에킨 경..!”
황후가 에킨 공작을 배신감 가득한 눈빛으로 쳐다봤다. 다른 귀족들은 몰라도 제국의 오랜 역사를 함께한 5대 공작 가문 중 하나가 이렇게 대놓고 뒤통수를 칠 거라고는 생각지 않았던 탓이다.
실제로 다른 공작 가문들은 조용히 머무르거나 이미 그들의 영지로 떠났다.
그러나 레오나르 공작가는 다른 공작가와는 사정이 달랐다.
레오나르 가문의 영지는 흡혈귀들에게 직접 공격받아 다른 공작 가문들과는 차원이 다른 피해를 입었으니까.
다소 추잡한 방법이기는 해도 이렇게라도 손해를 메워야 다른 공작 가문들과의 경쟁에서 뒤떨어지지 않을 수 있었다.
“전하께서는 인정하기 힘드실지 몰라도 황실의 기사단은 힘을 잃었습니다. 무고한 백성들이 입는 피해를 막기 위해서라도 이제 그만 인정하소서.”
-인정하소서!
에킨의 말을 다른 귀족들이 받았다. 그들은 황후에게 자신들의 요구를 관철할 것을 강요했고 황후는 분한 마음에 입술을 짓씹었다.
‘정말 안하무인처럼 구는군요..!’
보호라는 목적으로 황도에 기사단을 주둔시키며 그녀를 압박하더니 이제는 땅까지 내놓으라고 하는 상황.
감히 황실을 협박하는 무엄하기 짝이 없는 행위였으나 그것을 벌할 힘이 그녀에게는 없었다.
회의마다 그들의 요구를 잡아떼는 것도 이젠 슬슬 한계에 다다랐다.
‘정녕 방법이 없는 건가요?’
수백 년 역사의 황실이 이렇게 무너지는가?
귀족들의 아우성에 황후의 시름이 깊어질 때였다.
알현실의 입구에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 그에 귀족들 또한 떠드는 것을 멈추고 입구 쪽을 돌아보았다.
“이게 무슨 소란이냐!”
에킨의 호통에 한 기사가 쩔쩔매며 다가왔다.
“공작님 그게-”
-끄아악!
기사의 설명이 이어지기 전에 비명 소리와 함께 알현실 문이 번쩍 열리더니 기사 한 명이 안쪽으로 날아와 우당탕 바닥을 굴렀다.
“스, 습격인가?!”
“습격이라니. 여긴 황궁일세. 어떤 겁 없는 놈이 감히 이곳을 침범한단 말인가?”
“흡혈귀 잔당이 남아있는 것일 수도 있지!!”
웅성거리며 혼란에 빠진 귀족들.
그들의 호위 기사가 앞에 나서며 검을 뽑았다. 수상쩍은 자가 나타나면 곧바로 베어버릴 생각으로. 그러나 그들 앞에 나타난 것은 예상치 못한 인물이었다.
“이것들이 단체로 정신이 나갔나… 당장 검 안 집어넣어?!”
백금 기사단장, 베넷.
그가 인상을 찌푸린 채 알현실 안으로 걸어 들어오고 있었다.
귀족들은 당황한 눈초리로 그를 바라보았다.
“배, 백금 기사단장이 이곳에는 왜..?”
“설마 벌써 마왕 토벌을 마치고 돌아온 것인가?”
그들이 혼란에 빠져있는 동안 베넷은 황후의 앞에서 한쪽 무릎을 꿇었다.
“백금 기사단장 베넷. 백금 기사단을 이끌고 방금 막 복귀했나이다.”
“…고개를 드세요.”
“예, 폐하.”
폐하라는 말에 귀족들의 인상이 찌푸려졌다. 그것은 즉 백금 기사단장이 황후를 황제로 인정하겠다는 뜻 아닌가?
반대로 누구보다 든든한 아군이 생긴 황후의 표정은 밝아졌다.
그녀가 뭐라 말하기 전에 에킨이 먼저 말했다.
“백금 기사단장. 방금 전의 무례는 차치하고… 임무는 모두 마치고 돌아온 건가?”
“마왕을 제거하라는 임무를 말씀하신다면, 아닙니다. 백금 기사단은 용사, 클라우드 님의 명령을 받아 마지막 남은 사천왕의 격퇴 이후 회군하였습니다.”
그에 귀족들의 웅성거림이 강해졌다.
“회군하였다고? 말만 번지르르하지 결국 후퇴했다는 이야기 아닌가?”
“용사, 클라우드에게 언제부터 백금 기사단에 대한 명령권이 있었지?”
“지금 마계에 용사 둘만 남겨두고 돌아왔다는 이야기인가?”
산더미처럼 쏟아지는 질책을 무시한 채 베넷은 황후의 말만을 기다렸다. 황후는 고개를 끄덕인 채 목소리를 높였다.
“그만! 백금 기사단장에 대한 처분권은 황실에 있습니다. 관계없는 자들은 모두 입을 다무세요!”
“허나 전하…”
“폐하입니다!”
황후가 눈을 부릅떴다.
“나는 즉위식을 마친 제국의 정당한 황제입니다. 격식을 갖추세요!”
전하라고 말했던 귀족의 표정이 굳었다. 그러나 이내 백금 기사단장, 베넷의 시선을 느끼곤 고개를 푹 숙이며 기어들어가는 목소리로 말했다.
“예. 폐하.”
황후는 만족스러운 미소를 짓더니 백금 기사단장에게 명령했다.
“바깥의 소란은 다른 기사단원들 때문이겠죠? 그들에게도 알현실로 들어오라고 하세요.”
“예, 폐하.”
고개를 숙인 베넷이 뒤로 고개를 돌리며 외쳤다.
“백금 기사단!”
쿠궁!
닫혔던 알현실의 문이 다시 열리며 문 앞을 지키던 기사들과 드잡이질 중인 백금 기사단원들의 모습이 드러났다.
베넷의 명령을 받은 그들은 드잡이질 하던 기사들을 바닥에 패대기치고는 알현실 안으로 위풍당당하게 들어와 황후의 앞에 무릎을 꿇었다.
백금 기사단이 외쳤다.
“황제 폐하 만세!!”
“황제 폐하 만세!”
백금 기사단의 목소리가 알현실 내부에 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 별 다른 제지가 없자 그들은 계속해서 같은 말을 외쳤고 황후… 아니, 이제는 진정한 의미로 황제가 된 일리아가 한쪽 손을 들어 말리고 나서야 멈췄다.
그녀는 백금 기사단을 향해 미소를 지었는데, 대륙에서 가장 아름답다고 알려진 여인의 미소는 황제가 보여야 할 기품과 일맥상통했다.
“경들은 그래도 나를 황제로 인정해주는군요. 고마워요. 다른 이들이 탐탁지 않아하는 것 같아 마음이 불편했는데.”
“예? 누가, 감히 어느 안전이라고 그런 무도한 행동을 저질렀단 말입니까!?”
베넷이 눈을 부릅뜨며 주변을 돌아보았다. 귀족들은 혹여나 그와 눈이 마주칠까 서둘러 고개를 돌렸다. 몇몇 고위 귀족만이 체통을 지키기 위해 자세를 유지했다.
에킨 공작 또한 그중 하나였다.
그는 베넷과 눈이 마주쳤음에도 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 그에 베넷도 눈길을 돌리지 않았고 그렇게 두 사람이 별말 없이 서로를 응시만 하자 알현실 내부에서는 차가운 적막이 흘렀다.
먼저 적막을 깨고 입을 연 것은 베넷이었다.
“설마 그 무도한 자가 에킨 공작님, 당신입니까?”
“그렇다면 어쩔 셈이지?”
“법대로 해야지 어쩌겠습니까. 황실 모욕죄로 처벌받으셔야 할 겁니다.”
“법이라… 그거 좋지. 그런데 그 법이라는 것대로 하자면 지금 이 상황 자체가 일어나서는 안 되는 상황 아닌가?”
“무슨 말을 하고 싶으신 겁니까.”
“황후마마께서 황제가 되어서는 안 됐다는 이야기일세.”
스릉-
백금 기사단이 일제히 검을 뽑았다.
귀족들이 술렁거리고 위협을 느낀 호위 기사들 또한 검을 뽑았으나, 백금 기사단은 그들에게 조금의 관심도 주지 않았다.
그들은 모두 에킨 공작을 지켜보고 있었다.
명령이 떨어지면 언제든 달려가 무엄한 자를 베어버릴 수 있도록.
서늘한 분위기 속, 베넷이 미간을 구긴 채 말했다.
“방금 하신 그 발언, 제대로 설명하셔야 할 겁니다.”
“굳이 어렵게 설명할 필요까지야 있나. 황후께서 황실의 혈통을 잇지 않은 것은 엄연한 사실인데.”
귀족들의 얼굴이 경악으로 물들었다. 황후가 황실 혈통이 아니라는 것쯤은 그들 모두 알고 있는 사실이었다. 알면서도 암묵적으로 묵인해왔다.
클라우드가 황후를 밀어준 것도 있고, 황실의 혈통을 가진 이가 황제가 된다면 명분에서 확연하게 밀리는 귀족들은 취약해진 황실로부터 이득을 취하기 어려워지기 때문이다.
황후, 일리아가 그동안 귀족들을 상대로 강짜를 부리지 못한 데에는 그런 이유 또한 있었던 것이다.
“애초에 차기 황제폐하를 옹립할 때 황후마마가 아닌 선황 폐하의 친척을 먼저 고려했어야 하는 것 아닌가?”
그러나 지금 에킨 공작이 모두가 암묵적으로 모른 척했던 사실을 꺼냈다.
이제 모른 척 지나갈 수 없다.
황실의 혈통이라는 명분 아래 그간 숨어있었던 황실의 인물들이 야망에 굶주린 채 모습을 드러낼 것이다.
귀족들은 차기 황제 후보들 사이에서 줄타기를 할 생각에 골치가 아파왔다.
차기 황제를 옹립하는 건 분명히 좋은 기회이긴 하지만 그들은 솔직히 목숨을 걸고 줄타기를 하는 것보다 나약한 황제에게서 재물을 뜯어먹는 게 훨씬 편했다.
“…”
베넷이 천천히 오른손을 들어 올렸다. 백금 기사단원들이 검을 도로 집어넣었고 그에 일리아의 눈동자가 흔들렸다.
“베, 베넷 경?”
안 그래도 입지가 낮은 일리아가 한 번 앉았던 황제의 자리에서 내려온다면 어떻게 될까.
굳이 머리 써가며 예상할 필요 없다.
차기 황제 후보에게 암살당하는 게 정사일 테니.
당황한 일리아를 힐끗 본 에킨이 넌지시 말했다.
“황후마마의 안전이 걱정된다면 새로운 황제 폐하와 황후마마의 혼인을 추진하면 될 것이고. 안 그런가?”
일리아가 입술을 깨물었다.
확실히 그녀 자신이 살아남으려면 그 방법이 최선이었다. 하지만 역시나 내키지 않았다. 선대 황제와의 결혼 또한 사랑 없는 정략결혼이었다.
사랑하지도 않는 남자에게 안기는 경험은 결코 유쾌한 것이 아니었다.
황제의 경우 시간이 지나며 정이 든 덕에 그리 큰 불쾌감은 없었다지만, 그렇다고 그 경험을 다시 하고 싶은 건 아니었다.
‘하지만 어쩔 수 없겠죠.’
세상에는 그녀가 어쩔 수 없는 일 투성이니까.
과거에도 그러했듯 그녀가 현실에 체념하려고 할 때였다.
“할 말은 다 하셨습니까? 그럼… 하일! 알렉스! 에킨 공작님과 그 휘하의 기사들을 구속하여 지하감옥에 구금해라! 황실 모욕죄에 대한 처벌을 마친 후 황도에서 추방할 것이다!”
-옙!
백금 기사단원 하일과 알렉스가 명령에 따라 에킨 공작과 그의 기사들을 향해 다가갔다. 두 기사를 경계한 공작의 기사들이 검을 뽑았다.
“멈추시오! 그 이상 다가오면 가만히 있지 않겠소!”
공작가 기사들의 위협에도 알렉스와 하일은 멈춰 서지 않았다. 그에 기사들은 자신들의 주군을 바라보았고, 공작이 고개를 끄덕이자 자세를 갖추었다.
“우리는 분명 경고했소!”
일곱 명의 정예 기사가 알렉스와 하일에게 덤벼들었다. 두 백금 기사단원은 공작가의 기사들이 움직인 이후에서야 검을 출수했다.
그대로 공작가의 기사 일곱과 백금 기사단원 둘이 맞부딪쳤다.
캉! 카앙! 쿠직. 쾅!
검과 검이 부딪치며 금속음을 내었고 금속은 일그러지거나 유리처럼 깨져나갔으며 주먹으로 때리자 망치로 얻어맞은 것처럼 우그러졌다.
싸움은 일방적이었고 그 끝에 서 있는 것은 알렉스와 하일이었다.