Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (233)
공작가의 기사들은 갑옷이 찌그러지거나 부서진 채로 벽에 박히거나 바닥에 쓰러져있었다.
에킨 공작이 쓰러진 자신의 기사들을 훑어보곤 살기 어린 눈빛으로 베넷을 노려보았다.
“지금 일로 벌어질 후폭풍, 감당할 수 있겠나?”
베넷은 피식 웃었다.
이내 싸늘한 표정으로 공작의 눈을 마주 보았다.
“이봐, 공작. 나는 방금 전까지 지옥에 있다가 왔어. 종교쟁이들이 떠드는 말만 번지르르 한 지옥이 아닌 괴물딱지들이 떠돌아다니는 진짜 지옥을. 그런 내가 그깟 협박 따위를 두려워할 것 같나?”
“네놈이..!”
공작의 살벌한 눈빛에도 베넷은 귀찮다는 듯 혀를 찰뿐이었다.
“뭐해? 어서 데려가!”
하일과 알렉스가 쓰러진 기사들과 공작을 끌고 알현실에서 떠났다.
상황이 끝난 건가 싶어 귀족들이 안심하려는 찰나 베넷이 돌아보며 모두에게 말했다.
“클라우드 용사님께서 전하시랍니다. 돌아왔을 때 헛짓거리 한 흔적이 보였다간 곱게 죽을 생각 마시라고.”
알현실 내부의 침묵이 계속 이어졌다.
* * *
검이 사이클롭스의 두꺼운 목을 갈랐다. 클라우드는 거기서 멈추지 않고 사이클롭스의 어깨를 디딤대로 다른 마물들을 향해 뛰어들었다.
서걱- 서걱-
후두둑.
절삭음과 함께 살덩어리가 바닥에 떨어졌다. 이윽고 절삭음이 들리지 않게 되었을 때 클라우드는 검을 집어넣었다.
“여긴 끝났어. 그쪽은?”
“여기도 끝났다.”
프릴리테가 거대한 해파리형 마물에게서 대검을 뽑아내며 대답했다. 검에 묻어난 해파리에 체액에 눈살을 찌푸린 그녀는 대검을 휘둘러 더러운 체액을 털어냈다.
산더미처럼 쌓인 시체의 산 위에서 태평하게 대화하는 두 사람을 보며 안젤리카는 질린 표정을 지었다.
“이번 대 용사는 대체 어떻게 돼먹은 거야?”
용사가 인간을 초월한 존재라고는 하나 결국에는 인간이다. 그리고 인간인 이상 그들의 한계는 명확하다.
서큐버스 퀸인 그녀가 평범한 육탄전에서 그리 강하지 않은 것처럼, 용사 또한 힘의 한계가 있다는 뜻이다.
그들은 강하지만 약하다.
오우거의 가죽을 뚫을 수 있지만 오우거의 몽둥이에 맞으면 죽는다.
때문에 그들은 무리를 짓는다.
군대와 함께 움직이며 공격받을 확률을 통제하고 공격하기 쉬운 환경을 만든다.
그 과정에서 아무리 많은 인간이 희생되어도 마지막에 서 있는 것이 그들이라면 인간의 승리다!
그것이 인간의 논리였고 싸움 방식이었다.
그런데 저걸 보라.
단신으로 마물 군집을 붕괴시키는 저게 어딜 봐서 인간이란 말인가?
“확실히 이상하긴 해요. 저런 용사는 몇 세대에 걸쳐 한 번 나올까 말까 한데, 이번 세대에는 둘씩이나 배출되었으니…”
헤일리는 다소 억울한 목소리였다.
왜 하필 조직이 양지로 움직이려고 할 때 저런 용사들이 나타났을까.
세상이 그녀를 미워하는 걸까.
한숨을 참을 때였다.
“뭐해? 출발할 준비 안 하고.”
“아, 네! 헤일리? 어서 가요.”
“…그래요.”
여정은 계속되었다.
앞을 가로막는 마물이 나오면 죽이며 계속 나아간 결과 그들은 당도하게 되었다.
“여기가 마왕성?”
외벽 하나 없이 올곧이 서 있는 탑 형태의 마왕성을.
클라우드와 프릴리테는 긴장을 끌어올린 채 마왕성으로 들어갔고.
“뭐야. 왜 아무것도 없어?”
예상과는 달리 마물 군단은커녕 쥐 한 마리도 나오지 않자 당황했다.
“어..? 왜 아무도 없지?”
안젤리카도 마찬가지였다.
“마왕성이 비었다고? 말도 안 돼…”
마왕.
마물의 왕이자 상위 마물들의 서식지인 마계의 주인. 약육강식을 따르는 마물들의 관습에 따라 마계에서 가장 강한 마물이 마왕이 되었다.
하지만 그것은 과거의 일.
어느 순간을 기점으로 마왕은 그의 자식을 후계자로 삼는 세습제로 변하였다.
마치 다른 여러 종족들의 군주제처럼.
마계에 있어 급격한 변화이었지만 큰 문제는 없었다. 마왕의 혈통을 타고난 자식은 어느 마물보다 강했으니까. 그들은 마왕으로 즉위하기 전에 자신에게 도전하는 마물들을 전부 죽였고, 즉위한 이후에도 방해가 되는 마물들은 가차 없이 죽였다.
그러한 철혈 통치 아래 마왕이라는 존재는 마계에서 무소불위의 권력을 갖추게 되었다.
그리고 그 권력의 상징이 바로 마왕성이다.
수백수천의 마물 군단이 지키는 이곳은 서큐버스의 여왕이자 마왕군의 사천왕인 안젤리카조차도 긴장을 놓을 수 없는 장소이다.
이렇게 쉽게 들어올 수 있는 곳이 아니라는 말이다!
“그렇게 당황할 것까지야 있나. 아마 함정이라도 파놓은 거겠지.”
“그럴 리 없어. 그놈들은 힘만 센 바보인 주제에 자부심만큼은 넘치는 놈들이야. 함정을 파놓을 바에야 자살을 택할 걸?”
“마물이 명예를 챙긴다는 이야기인가? 그것 참 재미있군.”
프릴리테가 조소했다. 일평생 명예를 중시해온 그녀에게 있어 잔혹하기만 한 마물들이 명예를 따진다는 이야기는 믿기지도 않는 우스운 이야기였다.
그녀의 조소에 역시나 같은 마물로 분류되는 안젤리카는 기분이 상했는지 눈살을 찌푸리며 반문했다.
“우리도 명예 정도는 알거든? 명예는 너희 인간들의 전유물이 아니야.”
“나는 명예가 인간의 전유물이라고 한 적 없다. 단지 마물에게 어울리지 않는다고 했을 뿐.”
“그러니까 왜 어울리지 않다는 건데?”
“그걸 몰라서 묻나?”
툴툴거리는 안젤리카를 향해 프릴리테의 싸늘한 눈빛이 꽂혔다.
“너희는 강한 상대를 만나면 굽신거리는 주제에 자신보다 조금이라도 약한 상대를 만나면 망설임 없이 희롱하지. 상대의 적대 의사에 관계없이. 일말의 자비도 없이.”
“그, 그건 지능 낮은 마물들이나…”
“아이켄 하드에서 네가 벌인 만행을 잊은 건 아니겠지?”
“…”
폴리치아 공국의 아이켄 하드라는 도시에서 시민 전부를 악몽에 가둬버린 전적이 있는 안젤리카는 입을 다물었다.
그날, 인간들을 악몽에 가두며 즐거움을 느끼지 않았다고 말하는 것은 거짓말이었기에.
안 그래도 경멸받는 와중에 거짓말까지 내뱉었다간 프릴리테에게 진짜 목이 날아갈 것 같았기에.
프릴리테의 눈총에 자연스럽게 눈을 까는 안젤리카를 보며 클라우드가 끼어들었다.
“둘 다 그만해. 적진 안에서 싸우면 어쩌자는 거야.”
“…미안하다. 너무 흥분했군.”
“괜찮아. 얼마 전의 일도 있었고 장소도 장소인 만큼 예민해질 수 있지. 앞으로만 조심하면 돼.”
클라우드가 프릴리테를 두둔해주자 억울해진 안젤리카가 외쳤다.
“저는 욕을 먹기만 했는데요?!”
“넌 욕 좀 먹어도 돼.”
그러나 클라우드는 차갑게 대꾸하곤 다시 집중해서 움직이자며 앞서 나갔다.
‘왜 나한테만 그래? 시작은 저 여자였는데.’
안젤리카가 속으로 투덜거리고 있을 때 돌연 클라우드가 뒤를 돌아보더니 그녀에게 말했다.
“아, 맞아. 배신하면 죽는다?”
“계약 때문에 하지도 못하거든요!?”
“혹시 모르잖아.”
클라우드는 태연스럽게 말을 내뱉으며 가던 길을 마저 나아갔다.
그 모습에 안젤리카는 울컥했다.
‘계약한 이후로 까라는 대로 다 깠는데! 목숨 걸고 고룡 시체 껍데기도 옮겼는데!’
이제는 운명 공동체나 다름없을 텐데도 저렇게 날이 선 채 경계하는 모습을 보여주자 안젤리카는 새삼 서러워졌다.
그런 그녀를 안쓰럽게 여긴 헤일리가 등을 토닥여줬지만 딱히 기분이 나아지지는 않았다.
클라우드와 프릴리테는 안젤리카의 기분 따위 신경 쓰지 않고 계속 움직였다. 최대한 함정을 경계하며 나아갔지만 함정 같은 건 없었고 얼마 안 가 그들은 마왕성의 최상층에 도착하게 되었다.
계단을 올라오자마자 보이는 거대한 석문.
알 수 없는 조각이 새겨진 그 석문을 열자 거대한 빛 한 점 없는 어두운 회랑이 나타났다.
회랑에서 흘러나오는 불길한 기운에 프릴리테와 안젤리카, 헤일리가 긴장했다.
“이건… 상당히 위험하겠군. 방심하면 안 되겠… 잠깐, 클라우드?!”
망설임 없이 나아가는 클라우드를 프릴리테가 말리려고 했다. 그러나 한 박자 늦었고 클라우드의 발이 회랑에 닿았다.
화아악-
벽면에 줄지어진 호롱에서 푸른 불빛이 피어나 회랑을 밝히었다.
푸른빛으로 밝아진 회랑의 중앙.
흑요석으로 만들어진 거대한 권좌에 한 남자가 앉아있었다.
하얀 장발에 연보랏빛 피부, 머리 위에 돋은 거대한 두 개의 뿔, 인간과 비슷한 상체와 말의 다리를 지닌 그는 무료한 표정으로 클라우드 일행을 바라보았다.
“너희가 용사와 그 일행이냐?”
클라우드 일행을 쓱 훑어본 그는 안젤리카에서 시선을 멈추더니 고개를 갸웃거렸다.
“사천왕을 회유하는 건 꽤 옛날 트렌드인 줄 알았는데… 아직도 쓰이긴 하는 모양이군.”
그의 말을 알아듣지 못한 프릴리테와 헤일리가 미간을 좁혔다. 안젤리카 또한 이해하지 못한 건 마찬가지였지만 그녀의 경우 앞선 두 명과 달리 안절부절못해하고 있었다.
“마, 마왕님. 이게… 그, 어떻게 된 거냐면…”
“되었다. 설명할 필요 없다. 분명 용사의 열정과 상냥함 같은, 뭐 그런 거에 반한 거겠지.”
안젤리카가 멈칫거렸다. 너무 어이가 없는 나머지 할 말을 잃고 굳어버린 것이다.
“내가 좀 상냥하긴 해.”
클라우드가 어깨를 으쓱거렸다.
안젤리카와 헤일리의 질린 표정을 무시하고 그는 말을 이었다.
“그것보다 뭐 좀 묻자. 트렌드니 유행이니 하는 말도 말인데, 마왕성은 왜 비워놨지? 안젤리카의 말에 따르면 수천 마리의 마물 군단이 지키는 곳이라고 들었는데.”
“의미가 없기 때문이다.”
“과한 자신감의 표현이라고 생각하면 되나?”
너희들 따위를 상대하는 데는 나 혼자면 충분하다.
뭐 이런 거?
“그런 게 아니다.”
그런 게 아니라는 듯 마왕이 고개를 가로저었다.
“나는 너희와 싸울 생각이 없다. 그렇기에 병사들을 배치해둘 필요가 없는 것이지.”
이어지는 마왕의 충격적인 발언.
얼떨떨해했던 프릴리테가 이내 분노를 표출했다.
“…그게 무슨 헛소리지? 우리를 능멸하려는 건가?”
용사로 선택된 이후, 그녀 자신보다 용사로서의 의무를 중요시해온 프릴리테다.
마왕과의 싸움에서 패배할지언정 싸움 그 자체를 피할 생각은 해 본 적도 없었다. 그렇기에 그녀에겐 마왕의 저 말이 그녀와 클라우드를 기만하는 말로 들렸다.
당장이라도 덤벼들 것처럼 대검의 쥔 그녀의 손이 부들부들 떨릴 때, 그 손등을 클라우드의 손이 덮었다.
프릴리테가 클라우드에게로 고개를 돌렸다. 클라우드는 진정하라는 눈빛을 보냈고 그에 프릴리테도 이를 으드득 갈긴 했지만 어떻게든 감정을 다스렸다.
“단순한 동료 사이로는 안 보이고… 연인인가? 기가 사나운 여인을 꽉 잡고 살다니, 그대도 꽤 능력이 있군.”
“싸울 마음은 없다고 했었지? 그렇다면 그런 말장난은 하지 않는 게 좋을 거야. 아가리를 찢어버리고 싶어지거든.”
“살벌하군. 주의하도록 하지.”
클라우드의 경고에 마왕이 피식 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그래서, 묻고 싶은 건 그게 끝인가?”
“당연히 아니지. 다른 건 몰라도 가장 중요한 게 남았잖아. 여태껏 사천왕을 보내 놓고 이제 와서 싸우기 싫다는 이유가 뭐야? 단순히 죽기 싫어서는 아닌 것 같은데.”
“아아… 뭔가 오해가 있군. 나는 그들에게 그런 명령을 내린 적이 없다. 그들이 각자의 이유를 가지고 스스로 움직인 거지.”
“말이 되는 소리라고 생각해?”
“못 믿겠다면 직접 물어보도록. 마침 그대 옆에 그들 중 하나가 있지 않나?”
클라우드는 반신반의하며 프릴리테는 믿지 않으며 헤일리는 의아해하며 안젤리카를 향해 돌아보았다.
설마 그게 진짜일 리가-
“어… 음…”
안젤리카는 머쓱한 표정으로 뺨을 긁고 있었다. 목을 타고 흘러내리는 식은땀은 마왕의 말에 신빙성을 더해주었다.
“…넌 나중에 보자.”
이제 와서 그녀의 동기는 중요하지 않았기에 클라우드는 구차하게 묻는 대신 그 한 마디로 퉁쳤다.
그에 다급해진 안젤리카가 뭐라 변명의 말을 내뱉었지만 아무도 관심을 주지 않았다.
프릴리테는 물론이고 심지어 헤일리까지.
울상을 짓는 안젤리카를 뒤로 한 채 클라우드가 하나 더 질문했다.
“그래. 사천왕은 그렇다 치자. 하지만 네가 싸우지 않겠다는 이유는 아직 못 들었어. 마왕은 용사와 싸워야만 하는 것 아닌가?”
용사가 생겨나는 표면적인 이유는 인간들에게 해를 끼치는 마왕을 무찌르기 위해서이다. 마왕이 싸울 생각이 없다면 용사 같은 건 존재할 필요가 없다는 뜻이다.
지금 시대에는 용사가 있었고, 그렇기에 마왕인 그에게는 인류를 정복할 의지가 있어야 했다.
하지만 눈앞의 마왕에겐 그런 게 없어 보였고 클라우드는 그 점을 지적했는데, 마왕은 그에 대해 대답하는 대신 클라우드를 빤히 쳐다보았다.
계속 이어지는 눈길에 불쾌해진 클라우드가 눈살을 찌푸리려는 무렵 마왕이 말했다.
“네 안에 그들의 혼이 담겨있군.”
“그들?”
“과거 프로나 왕국의 용사들.”
“…”
“놀랄 필요 없다. 네 혼은 나조차 이해하지 못할 만큼 방대하다만, 그게 네 그릇에 새겨진 불순물까지 가려주지는 못하니까. 거기에 이미 만나본 자들이기도 하고.”
클라우드는 찌푸리려다 말았던 눈살을 마저 찌푸렸다.
“그 사람들을 만나봤다고? 뭐, 죽었다가 다시 살아나기라도 했나?”
프로나 왕국에서 처음 이 용사들의 영혼을 만났던 날, 그들은 클라우드에게 자신들의 과거사를 이야기해주었다.
그들 중에는 힘이 모자라 마왕을 봉인시키는 것에서 그친 자가 있었고, 충분히 강해 마왕을 죽인 자 또한 있었다.
그렇기에 그들을 모두 만나봤다고 말하려면 적어도 죽었다가 살아나기라도 해야 했다.
클라우드가 마왕을 비꼰 것도 그런 이유에서였다. 그런데 마왕은 묘한 표정을 지으며 대답했다.
“죽었다가 살아나기라도 했냐라… 틀린 말은 아니군. 완전히 맞는 말도 아니지만.”
“무슨 말이야?”
“마왕은 전부 나였다. 적어도 너희 인간이 기억하는 마왕은 말이다.”
“네, 네?! 말도 안 돼요!”
안젤리카가 반사적으로 소리쳤다. 마왕의 시선이 꽂힌 순간 움츠러들었으나 그가 말해보라는 듯이 고개를 까딱이자 침을 꿀꺽 삼키곤 말을 이었다.
“마왕님께선 선대 마왕님의 피를 이으신 아드님이시잖아요? 그런데…”
“아, 그래 그거. 참 불쾌한 기분이었지. 자아를 가진 내가 둘이나 존재한다는 건 말이야.”
“그게 무슨…”
알 수 없는 말에 안젤리카가 황망해하는 한편 클라우드는 미간을 찌푸린 채 말했다.
“혼의 분열.”
“정답이다.”