Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (31)
“내게 도전하겠다는 건가? 재밌군. 받아주지.”
나와 프릴리테는 술잔을 부딪쳤다.
클라우드는 내기에서 이길 자신이 있었다. 예전부터 그는 잘 취하지 않는 몸이었기 때문이다. 거기에 몇 년을 전장에서 굴렀다보니 취한 상태에서도 싸울 수 있는 몸이 되어버렸다.
다만 그가 잊고 있었던 것이 있었다.
지금 그의 몸은 원래 그의 몸이 아니라는 것.
그리고 취하는 것은 정신의 문제가 아닌 몸의 문제라는 것.
클라우드의 정신이 아무리 굳건해도 허약한 몸뚱이에서 이루어지는 화학반응을 이겨낼 수는 없었다.
클라우드의 혀가 꼬이기 시작한 시점부터 프릴리테는 슬슬 그만두는 게 어떠냐고 제안했다.
허나 술부심이 강한 클라우드는 인정하지 않았고, 결국 그는 만취해서 바닥에 쓰러지고 말았다.
“미련하기는…”
쯧쯧, 프릴리테는 혀를 차며 쓰러진 클라우드를 내려다보았다. 그러다 의자에서 내려와 바닥에 쓰러진 클라우드의 옆에 엉덩이를 붙이고 앉았다.
그녀는 잠든 클라우드의 얼굴을 바라보며 한숨을 푹 쉬었다.
“이 녀석을 어떻게 해야 하나…”
제국 수도에서 클라우드가 그녀의 도움을 거절하고 떠났을 때.
그 후로 행적이 묘해졌음에도 프릴리테는 크게 걱정하지 않았다.
와인을 마시면서 보았던 그의 모습이 묘하게 침착해보였던 탓이다. 거기에 그 또한 용사니 알아서 잘할 거란 생각도 있었다.
그런데 웬걸?
오늘 이야기를 들어보니 아니었다. 약한 주제에 터무니없이 무모한 여정을 하고 있었다. 조금만 운이 나빴더라면 그대로 죽어버렸을 지도 모른다.
그런 생각이 드니 등골이 오싹한 느낌과 함께 걱정이 태산같이 밀려왔다.
이 고집불통을 어떻게 해야 말을 듣게 만들 수 있을까. 무슨 말을 해줘야 정상적인 동료를 만들어서 안전한 여행을 다닐까.
그런 고민에 빠져들고 있을 때였다.
“흐으으으…”
술에 취해 뻗은 클라우드가 돌연 신음소리를 내었다.
프릴리테는 헛웃음을 흘렸다.
“남이 이렇게 걱정하는 줄도 모르고 속 편히 잘도 자는군.”
괜히 얄미운 마음이 들어 그녀는 클라우드의 뺨을 꼬집었다.
“으어어어엉…”
이상하게 변한 신음소리에 그녀는 쿡쿡 웃었다. 이내 웃음기는 지우지 않은 채로 클라우드의 얼굴을 쳐다보았다.
‘친구라…’
프릴리테는 제국에서도 손에 꼽는 페르디아크 공작 가문의 외동딸이다.
외동이었기에 온갖 예쁨을 다 받으며 자랐을 것 같지만 그녀는 그렇지 못했다.
두 가지 이유가 있었다.
예쁨을 받고 자라자기엔 가풍이 너무 엄격했고.
천부적인 재능을 지닌 그녀는 독보적인 용사 후보였기 때문이다.
그녀는 태어남과 동시에 모든 하인들의 섬김을 받았다. 시종과 시녀들, 심지어 그녀의 전속 시종까지 모두 절제된 눈빛과 목소리, 태도로 그녀를 대했다.
호위 기사의 경우는 조금 나았다.
호위 기사는 호위와 함께 프릴리테를 가르치는 일까지 맡았으니까. 그들은 프릴리테가 잘한 일이 있으면 칭찬을 아끼지 않았다.
그러나 그게 끝이다.
그들 또한 사적인 이야기를 꺼내거나 감정을 드러내지 않았다.
절제를 미덕으로 여기는 명문가 페르디아크 가문이었기에 가능한 일이다.
그녀 또한 그것을 당연하게 여겼다.
사교회에 대한 이야기를 엿 듣기 전까지는.
그녀가 들은 사교회에 대한 이야기는 아름다웠다.
화려한 장소와 고급스러운 요리 앞에서 청년들과 숙녀들이 즐거운 대화를 나누며 아리따운 웃음을 꽃피운다.
누군가는 그 속에서 가슴을 간질이는 운명을 만난다.
평생을 절제된 환경에서 살아온 그녀에게 있어 사교회는 동화 속의 존재와 같았다.
그러던 어느 날, 그녀에게 사교회에 참여할 일이 생겼다.
아무리 수련으로 바쁘다고 한들 귀족인 이상 다른 귀족들과는 안면을 익힐 필요가 있었기 때문이다.
프릴리테는 커다란 기대감을 가지고 사교회를 기다렸다.
그리고 기대가 커다랬던 기대만큼 실망 또한 커다랬다.
사교회는 친분을 다지는 아름다운 장소가 아니었다.
때 묻은 어른들의 정치놀음일 뿐이었다.
물론 아직 때 묻지 않은 순수한 또래 귀족들 또한 있긴 했다.
그러나 그들은 프릴리테가 다가오는 것을 꺼려했다. 그녀조차 알아챌 수 있을 정도로 마음의 벽을 치고 그녀를 밀어냈다.
당연하다면 당연한 일이었다.
프릴리테 자신은 자각이 없지만, 그녀는 페르디아크 가문의 외동이자 독보적인 용사 후보이다.
향후 대륙 권력의 정점에 오를 인물.
그런 사람에게 실수라도 해서 찍히기라도 한다면..?
자신뿐만 아니라 가문이 통째로 날아가는 수가 있다.
하위 귀족이 고위 귀족에게 끈을 대는 것이야 항상 있는 일이지만, 상대가 너무 압도적이면 지레 겁먹고 도망치게 되는 것이다.
물론 그 와중에도 어떻게든 그녀에게 끈을 대려고 하거나, 그녀를 이용하려는 자들은 많았다.
하지만 그런 자들은 프릴리테가 칼같이 쳐냈다.
비록 프릴리테가 환상에 젖어있었다지만 우둔하지는 않았다. 접근하는 상대의 의도 정도는 쉬이 눈치 챌 수 있었다.
그리고 그 덕에 지금까지 그녀는 친구라고 부를 만한 인물이 단 하나도 없었다.
방금 생긴 친구를 제외하면.
‘신기하단 말이지.’
보면 얼마나 봤다고 갑자기 친근하게 굴기 시작하더니, 이젠 대뜸 자기가 그녀의 친구란다. 정말 당돌하기 짝이 없는 행동이다.
헌데 왜일까.
그녀는 그게 기분 나쁘지 않았다. 오히려 꽤 즐거웠다.
‘악의가 없어서 그런가?’
클라우드가 그녀에게 친구가 되자고 한 것에는 뭔가 큰 이유가 없어보였다. 그녀에게 뭘 원해서 다가온 게 아니었단 말이다.
아니, 있긴 했다.
‘술 사주는 것과 같은 하찮은 거여서 그렇지.’
솔직히 프릴리테가 보기에는 술김에 내뱉은 친구선언 같았다. 술 먹고 오크랑 의형제도 맺는 사람인데 친구라고 어려울 게 있나?
이렇게 말하니 뭔가 가벼운 관계인 것 같지만 프릴리테는 오히려 기꺼웠다.
자신에게 아무런 목적 없이 다가온 사람은 처음이었기에.
‘그런데 뭔가 친구라기 보단 남동생이 생긴 기분이란 말이지.’
못 미더운데다가 걱정만 시키는 꼴이 참…
결국 술값도 그녀가 내게 만들었고.
갑자기 기분이 나빠진 그녀는 클라우드의 반대쪽 뺨도 꼬집으려고 했다.
그때였다.
“미안해…”
클라우드의 입에서 흘러나오는 말에 프릴리테의 손이 멈췄다.
그녀는 클라우드의 얼굴을 바라보았다.
그의 눈가에는 물기가 가득했다.
“내가 조금만 잘했더라면 너희가…”
뒷말은 이어지지 않았다. 그저 한 방울 맺힌 물방울이 주르륵 흘러내릴 뿐이었다. 그의 얼굴에는 슬픔이 가득했다.
‘악몽을 꾸는 건가.’
그렇다면 무슨 악몽을?
말하지 않아도 뻔했다.
저 잠꼬대만 들어도 알 수 있으니까.
“아닌척해도 신경 쓰고 있었군. 그 세 명의 일을.”
그래서 그랬구나.
그녀의 제안을 거절한 것도. 무모한 여행을 해온 것도.
전부 그 셋을 잊기 위해서 그랬던 거구나.
프릴리테는 씁쓸한 표정을 지으며 헝클어진 클라우드의 머리칼을 조심스럽게 정리했다.
조금이지만 클라우드의 표정이 편안해졌다.
프릴리테는 옅은 미소를 지었다.
‘빨리. 조금 더 빨리!’
기병이 말을 재촉했다. 이미 수십 리를 달려온 말이 기함을 토했지만 어쩔 수 없었다.
이건 그만큼 급한 일이었으니까.
‘오우거라니…!’
평화롭던 숲속에 오우거가 나타났다. 주변 도시의 영주가 토벌대를 꾸리긴 했지만 그들만으로는 턱도 없을 것 같았다.
아마 싸우면 전멸을 피치 못할 것이다.
허나 다행스럽게도 이 근방에 용사, 프릴리테가 있다는 소식을 들었다.
붉은 귀신이라 불리는 프릴리테.
그녀가 참전한다면 싸움의 양상은 완전히 달라질 것이다.
국경 근처 마을에서 내린 기병은 빠르게 여관으로 달려갔다.
‘제발 있어야 할 텐데..!’
기병은 여관 문을 거칠게 열었다.
그리고 할 말을 잃었다.
여관 안에는 단 두 사람만이 있었다. 같은 적발을 가진 두 남녀였다. 남자는 술에 취했는지 뻗어있었고 그런 남자의 머리를 여자는 조심스럽게 쓰다듬고 있었다.
‘소문에 따르면 프릴리테 님은 붉은 머리라고 하셨는데…’
설마..?
“저기 혹시 프릴리테 님이십..”
“쉿.”
“예?”
“조용히 하라고.”
“아니, 지금 중요한…”
“조용히 하라는 말 뜻 모르나?”
프릴리테가 눈을 살벌하게 뜨자 기병은 입을 다물 수밖에 없었다.
진짜 급한 일인데…
빨리 안 가면 다 죽는데…
꿈을 꾸었다.
무슨 꿈인지는 잘 기억나지 않지만, 꾸는 동안 몹시 그립고 또 가슴이 아려왔다.
아마 좋은 꿈은 아니었을 것 같다.
다그닥 다그닥.
말발굽이 바닥을 박차는 소리.
그와 함께 몸이 조금씩 흔들렸다.
잠에서 깬 건 이것 때문인가.
그보다 앞으로 기울어진 내 몸을 지탱하고 있는 사람은 누구지?
볼에 딱딱한 금속이 닿는 느낌이 드는 걸 보면 갑옷을 입은 사람인 듯한데.
살며시 눈을 떴다.
비단 같은 붉은 머릿결과 새하얀 목덜미가 보인다.
눈동자를 조금만 위로 올리니 차가운 인상의 익숙한 미인을 볼 수 있었다.
“프릴리테?”
“흐앗?!”
갑자기 이름을 불리자 놀랐던 건지, 프릴리테가 말고삐를 몸 쪽으로 확 잡아당겼다.
머리가 잡아당겨진 말은 상체를 일으키며 투레질을 했다. 기울어지는 말의 몸에서 떨어지지 않기 위해 다리에 힘을 주고 프릴리테의 허리를 꽉 붙잡았다.
아니, 애초에 잠들어 있었을 때부터 그녀의 허리를 꽉 붙잡고 있었던 것 같다.
잠에서 깨어났을 때 내 양팔은 그녀의 허리를 휘감은 상태였으니까.
투레질을 하던 말이 진정하며 앞다리를 내렸다. 그제야 프릴리테는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 미간을 좁히며 나를 노려보았다.
“갑자기 놀라게 만들면 어떡하자는 건가? 자칫하면 낙마할 뻔했다.”
“놀라게 만들었다니. 나는 그냥 눈을 뜨니까 네가 보이기에 이름을 좀 불렀을 뿐인데. 네가 멋대로 놀란 거지.”
“자고 있다고 생각했던 사람이 갑자기 귓가에 속삭인다고 생각해봐라. 어떻게 안 놀랄 수가 있나? 그리고 깨어났으면 깨어난 것처럼 인기척이라도 내. 그랬다면 내가 놀랄 일도 없었을 거다.”
“무슨 상황인지도 모르는데 깨어난 티를 내서 뭐가 좋다고. 됐다 됐어. 그냥 내가 잘못한 걸로 치자.”
“하아… 설마 그 나이 먹고 토라진 건 아니겠지?”
“삐지긴 누가. 그보다 지금 이게 무슨 상황인지나 설명해줘. 우리는 지금 어딜 가는 거고, 나는 또 왜 네 뒤에 앉아 있는 건데?”
“프릴리테 님! 한시가 급합니다!”
“저놈이 재촉해대는 이유는 또 뭐고?”
“자세한 건 이동하면서 이야기 해주겠다.”
프릴리테는 말고삐를 내리치며 멀뚱히 서있던 말을 달리게 했다.
서서히 속력을 올리던 말이 다시 제 속도를 내기 시작했을 때 그녀가 입을 열었다.
“오우거가 나타났다고 한다.”
“오우거? 그게 갑자기 왜 나와?”
오우거는 레벨 60의 중간보스급 몬스터다.
중간 보스급인 만큼 같은 레벨의 일반 몬스터와는 비교도 되지 않을 만큼 스펙이 높다.
거기에 오우거는 물리피해면역 50%라는 귀찮은 특성을 가지고 있어 마법사가 아니면 잡기도 힘들다.
애초에 잘 나오는 몬스터도 아니고.
“나타난 이유는 모른다. 다만 저 기병의 말에 따르면 오우거가 모습을 드러낸 숲은 애초에 오우거가 살 수 없는 환경이라고 한다. 그래서 나는 악의를 가진 누군가가 의도적으로 숲에 오우거를 풀어놓았다고 추측하고 있다.”
“허어… 그 추측이 맞다면 상당히 정신 나간 놈이네. 그래서, 그거랑 내가 널 껴안고 있던 거랑 무슨 상관이야? 설마 나 같이 연약한 사람을 오우거랑 싸우게 만들 생각은 아니지?”
“정말 하나도 기억이 안 나나?”
“뭐가?”
“정말 기억 못하는 모양이군…”
그녀가 한숨을 푹 내쉬며 고개를 절래절래 저었다.
“오우거가 출현했다는 이야기를 들었을 때는 나도 널 여관에 두고 올 생각이었다. 네가 감당할 수 없는 위험일 테니까. 그런데 그럴 수 없었다. 왜인지 아나?”
“왜 그랬는데?”
“기병의 이야기가 끝났을 때쯤 네가 비틀거리며 일어서더니 같이 가자고 고집을 부렸기 때문이다.”
“내가 그랬다고?”
“그래. 아무리 뜯어말려도 도통 듣지를 않더군. 안 그래도 시간이 촉박한데 거기서 계속 시간을 잡아먹을 수는 없으니 어쩔 수 없이 데리고 온 거다.”
“음… 그래?”