Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (69)
네리아는 계속 미안하다는 말만 중얼거렸다.
그럼 그 대화라는 거, 진작 좀 하지 그랬어?
‘나, 나도 하고 싶었어. 하지만 그랬다간 클라우드, 네가 위험할까 봐…’
지랄하는군.
보호한다고? 네가 뭔데?
‘난 네 소꿉친구잖아. 널 좋아해서. 그래서 지키기로 약속했단 말이야.’
어느 순간부터 그런 심리가 깔렸을 거야. 아, 쟤는 나보다 급이 낮구나. 내가 보호해줘야 하는 아이구나 하는.
‘나… 난 그런 생각 따위 한 적 없어.’
네리아는 클라우드의 말을 부정했다.
누군지 모를 분홍 머리 여자에게 하는 말이었지만, 마치 자기 자신을 비난하는 것 같아 부정하지 않을 수 없었다.
그러나 이어지는 클라우드의 말만큼은 부정하지 못했다.
넌 누구보다 소중한 존재였던 거야.
그런 소중한 사람에게 버려지는 기분… 예상할 수 있겠어?
뜨거운 불이 머리 안에서 끓는 느낌이고 눈알은 뒤집어질 것 같아.
눈물 대신 뭐가 나오는 줄 알아? 피. 피눈물이 나와.
이렇게 커다란 뭔가가 가슴에 박힌다? 이게 엄청 아파. 가슴에 있던 소중한 무언가가 무너지는 느낌이지.
커다란 못이 네리아의 가슴에 박혔다.
클라우드가 한마디 말을 이을 때마다 망치가 그 못을 두드렸다. 그녀의 마음이 조금씩 갈라져 갔다.
그가 상처 입었을 거라는 건 당연히 알았다.
하지만 깊이 있게 생각해보지는 않았다.
두려웠으니까.
네리아는 자신이 클라우드에게 입힌 상처가 얼마나 클지 상상하는 것을 두려워했고, 그랬기에 도망쳤다.
그저 언젠가 그녀가 다시 보듬어줄 수 있을 거라 생각하면서.
그러나 클라우드가 그녀의 머릿속에 직접 쑤셔 넣은 진실은 그녀의 낙관적인 생각을 부정했다.
타다닥!
분홍 머리 여자아이가 들어왔을 때와는 다른 차림으로 여관에서 뛰쳐나왔다. 여자아이는 마을에서 나가 숲을 향해 달려갔다.
클라우드 또한 여관에서 나오더니 여자아이가 달려가는 모습을 지켜봤다. 여자아이가 안 보일 때쯤 되어서야 그는 한숨을 쉬며 뒤돌아봤고, 네리아를 발견하곤 깜짝 놀랐다.
“네리아 너였어? 방에 없던데… 여기서 뭐 하고 있어?”
“아…”
네리아는 뭐라 대답하려다 입을 다물었다.
뭐라고 말해야 하지?
원래 네리아는 클라우드와 대화를 나누려고 했다.
지금까지 있었던 일과 자신의 진심을 털어놓으면 그와 전처럼 돈독한 사이가 될 수 있을 거라 생각했으니까.
그러나 아니었다.
모든 것이 그녀의 예상과는… 낙관적인 생각과는 달랐다.
지금 상황에서 클라우드에게 진실을 이야기하면 어떻게 될까? 그는 어떻게 받아들일까? 상처만 더 쑤시는 꼴이 되지는 않을까?
관계수복은커녕 지금의 관계마저 무너져버리는 건 아닐까?
마르스와 저 분홍 머리 여자아이처럼 영영 떨어지게 되어버리는 건 아닐까?
네리아는 두려워졌다.
“아, 아니… 그게… 엿들으려 한 게 아니라… 들어갈 상황이 아, 안 돼서…”
그래서 다시 한번 도망쳤다.
마을에서 하루를 더 묵은 뒤, 클라우드 일행은 프로나 왕국의 남부를 향해 이동했다.
도착한 곳은 올레르 공작가.
프롬왕국 남부의 패자이자 대지주.
“클라우드 용사님..? 자, 잠시 기다려주십시오!”
분명 접객실에 들어올 때까지만 해도 차분했던 시종장이었다. 그런데 용사패를 확인하더니 동요를 감추지 못한 채로 급하게 접객실을 떠났다.
꽤 오래 기다린 것 같은데 더 기다려야 하는 건가?
갑작스러운 방문이니만큼 어쩔 수 없다마는.
클라우드는 홍차를 마시려다가 썩 좋지 못한 표정의 에리를 발견했다.
‘그러고 보니 에리는 가문이랑 사이가 안 좋다는 설정이었지.’
대충 서녀였기에 가족들에게 무시당하고 살았던 이유였던 걸로 기억한다.
‘최대한 빨리 이 집안에서 나가는 게 좋겠군.’
클라우드가 그리 생각하고 있을 때 접객실 문이 열리며 한 중장년의 남자가 들어왔다.
무장한 기사 둘이 그의 뒤를 따르는 것을 보면 저 남자가 올레르 공작가 가주인 모양이다.
공작은 상석에 앉았고 그의 양옆 뒤로 기사들이 자리했다.
“시종장에게 들었을 때는 귀를 의심했다만, 정말이었군. 설마 클라우드 자네가 이곳에 왔을 줄이야.”
“내가 방문한 게 그렇게 의외인가. 올레르공작?”
공작의 눈썹이 꿈틀거렸다.
‘이 애송이가 지금 나에게 말을 낮춘 건가?’
프로나 왕국의 무능용사가 감히 이 올레르 공작에게?
공작의 심기가 상한 것을 눈치챈 그의 기사, 할스티온은 한 발짝 앞으로 나서며 클라우드에게 경고했다.
“클라우드 님이 아무리 용사님이시더라도 올레르 공작님은 프로나 왕국에서도 광활한 영토를 지니신 대영주이십니다. 예를 다해주시길 바랍니다.”
기사의 말에 흐뭇한 표정을 짓는 올레르 공작. 반면 클라우드는 이해가 안 간다는 듯 고개를 갸웃거렸다. 그는 경고를 내뱉은 기사에게 물었다.
“그대의 이름은 무엇이지?”
“할스티온입니다.”
“그래, 할스티온 경. 방금 공작에게 예를 다하라고 했나?”
“그렇습니다.”
“그렇다면 하나 묻지. 내가 공작에게 어떤 무례를 범했지? 그를 모욕했나? 그의 명예를 더럽혔나?”
“용사님께서는 그런 큰 무례를 범하시지 않으셨습니다. 그저 공작님께 말을 낮추는 작은 무례를 범하셨을 뿐이지요. 앞으로는 말을 높여주셨으면 합니다.”
“말을 높여달라?”
팔짱을 끼며 고민에 빠진 클라우드.
이내 고민을 끝마쳤는지 팔짱을 풀면서 말했다.
“그럴 필요성을 못 느끼겠군.”
클라우드의 대답과 동시에 기사들이 내뿜는 기운이 주위를 서늘하게 만들었다. 그들의 시중을 들던 하인들이 얼어붙었다.
반면 클라우드는 물론이고 그의 일행들 또한 기사들의 기운에 영향을 받지 않았다.
아무리 올레르 공작가의 정예 기사들이라고 한들, 던전 심층을 돌아다니던 미노타우로스의 위압감에 비하면 아무것도 아니었으니까.
클라우드는 할스티온을 바라보며 평탄한 어조로 말을 이었다.
“용사가 프로나 왕국의 공작보다 아래인가?”
“…”
할스티온은 대답하지 못했다.
클라우드 하나라면 모를까, 그는 ‘용사’라는 단어를 사용했다. 이걸 긍정해버리면 다른 용사 셋은 물론이고, 대륙의 역대 용사 모두를 끌어오게 되는 셈이다.
섣불리 대답하지 못하는 할스티온의 모습을 보며 클라우드는 다시 물었다.
“대답 못 하는군. 그럼 다르게 묻지. 프로나 왕국의 용사, 클라우드는 올레르 공작보다 아래인가?”
그 질문에는 할스티온도 대답할 수 있다고 생각했다.
클라우드는 용사이지만 다른 용사들과는 달리 특별한 업적이 없다.
출신은 비루하며, 지지 세력 또한 없다.
프로나 왕국 남부의 패자이자 자신의 주군인 올레르 공작에 비하면 급이 떨어진다.
충성심이 유독 강한 할스티온은 그렇게 생각했고, 또 그렇게 대답하려고 했다.
“그만.”
그의 주군 올레르 공작이 직접 막지만 않았더라면.
“공작님?”
“할스티온 경, 그만하게.”
“하지만…”
“내가 그만하라고 하지 않았나?”
올레르 공작의 가라앉은 목소리에 할스티온이 움찔 떨었다.
“죄, 죄송합니다!”
할스티온은 즉시 허리를 숙이며 뒤로 물러났다. 자신의 기사가 물러난 것을 확인한 올레로 공작은 용사를 바라보며 미소를 지었다.
“부디 내 기사의 무례를 용서해줬으면 좋겠군. 실력은 좋은 녀석인데 젊어서 그런지 혈기가 넘쳐서 말이야.”
“…”
설마 이게 끝이냐는 듯 클라우드는 대답하지 않았다.
올레르 공작은 한숨을 쉬었다.
이윽고 그는 클라우드를 향해 작게 고개를 숙였다.
“미안하네. 할스티온 경의 무례는 내가 사과하지.”
“사과를 받아들이지.”
“고맙군.”
클라우드는 홍차를 마셨다. 올레르 공작은 그런 클라우드를 물끄러미 쳐다보았다.
‘방금 할스티온이 섣불리 대답했다간 귀찮아질 뻔해군.’
클라우드가 다른 용사에 비해 이렇다 할 업적이 없는 것은 맞다. 출신이 비루한 평민인 것도, 지지 세력이 없는 것까지 전부.
그러나 그는 용사다.
여신 이리에스가 직접 빚은 성검의 선택을 받은 인간.
그리고 프로나 왕국을 대표하는 용사.
그런 그를 할스티온이 대놓고 올레르 공작보다 아래라고 말하기라도 해봐라.
교회에서 그에게 반감을 품게 되는 것은 물론이요, 올레르 공작이 용사를 제 발아래에 두려 한다고 착각한 다른 귀족이나 왕이 그를 견제하려고 들 수도 있다.
고작 말 한마디에 굉장히 귀찮은 일이 생기게 되는 것이다.
“아무래도 내가 들은 소문이 진실이었나 보군. 마지막으로 봤을 때와는 많이 바뀌었어.”
얼마 전, 올레르 공작은 제국 사교회에서 벌어졌던 사건에 대하여 전해 들었다.
클라우드가 기스를 일방적으로 폭행했으며, 그런 클라우드를 제국의 용사인 프릴리테가 감쌌다는 이야기였다.
도저히 믿기 힘든 이야기였지만.
“많은 일을 겪었으니까. 변하기 싫어도 변할 수밖에 없지.”
저 여유로운 태도와 차분한 눈동자를 보면 깨달을 수밖에 없었다.
3년 전의, 고작 기사의 윽박지름에 꼬리를 내리던 무능한 용사는 더 이상 없었다.
눈앞에 있는 건 어엿한 하나의 진짜 용사였다.
“그보다 쓸데없는 이야기는 그만하고 슬슬 본론으로 돌아가지. 공작의 영지에서 짐승 마물의 수가 급증했다고 들었다. 원인은 알아냈나?”
“정확한 원인은 알아내지 못했다네. 다만 네임드 마물의 짓이 아닐까 추측하고 있지. 증거도 몇 개 찾았고..”
네임드 마물.
마물의 우두머리 같은 존재로 죽인다고 한들 없어지는 존재가 아니다. 언젠가 다른 마물이 그 업을 이어받으니까.
“네임드 짐승 마물이면 베히모스가 가장 유력하겠군. 다른 용사들은 불렀나?”
올레르 공작은 고개를 끄덕였다.
“이미 세 용사님 모두 불렀네.”
베히모스에 관한 이야기를 끝마친 후 올레르 공작은 클라우드 일행에게 머물 방을 마련해주었다.
에리와는 관련 없는 이야기였다.
이곳은 그녀의 집이고 그녀에겐 원래 자신이 사용하던 방이 있으니까.
에리는 자신의 방으로 들어갔다.
몇 년 만에 돌아온 방은 떠나기 전과 크게 다를 것이 없었다. 먼지가 쌓여있다는 점만 제외한다면 말이다.
‘…내가 떠난 이후로 쭉 방치한 거야?’
와, 아무리 그래도 이건 너무한 거 아닌가?
어이가 없어서 헛웃음만 나왔다.
에리는 방을 청소해야 하나 고민하다가 이내 고개를 가로저었다. 잠시 머물다 갈 건데 그럴 필요까지야.
침대 위의 먼지만 탁탁 털고 그 위에 누웠다. 그대로 천장을 멍하니 바라보고 있자니, 아까 전에 있었던 일이 그녀의 마음을 어지럽혔다.
‘…설마 신경도 안 쓸 줄이야.’
에리의 아버지인 올레르 공작.
그는 접객실에서 클라우드와 대화를 나누는 동안 단 한 번도 그녀를 바라보지 않았다. 마치 없는 사람 다루듯이 말이다.
‘긴장한 내가 바보 같잖아.’
잠이나 자자.
에리가 눈을 감으려던 찰나였다.
똑똑.
들어가도 되겠느냐?
노크와 함께 그녀가 가장 듣기 싫어하는 목소리가 들려왔다.
마음 같아서는 꺼지라고 말하고 싶었지만, 그러지 못하는 게 당장 에리의 현실이었다.
“…들어와.”
그녀의 허락과 동시에 문이 열리며 한 남자와 여인 둘이 방으로 들어왔다. 그들은 먼지 가득한 방 내부를 보더니 인상을 찌푸렸다.
“반쪽짜리의 방 아니랄까 봐, 제 핏줄처럼 방도 지저분하군.”
“여전히 뻔뻔하네, 칼리온. 하녀들이 내 방을 청소하지 못하도록 시킨 건 너잖아?”
“용사님과 함께하는 영광스런 모험을 다녀와서도 남을 모함하는 더러운 성품은 변하지 않았구나.”
장남, 칼리온 올레르의 말에 장녀인 마를린 올레르와 차녀 제리나 올레르가 키득거리며 웃었다.
노골적으로 비웃는 태도였지만 에리는 별 감흥이 없었다.
이미 익숙한 광경일뿐더러 로리안의 파티에서는 이보다 더 심한 꼴도 당해봤으니까.
“맞아. 나 성격 더러워. 그래서 내 방도 더럽지. 그러니 깨끗하신 우리 남매님들께선 더 할 말 없으면 내 방에서 꺼져주시지 그래?”
“얘. 우리가 고작 네 방이 지저분한 것을 탓하려고 이곳까지 왔겠니?”
마를린의 말에 에리는 코웃음 쳤다.
“그럼 대체 뭐 때문에 우리 잘나신 남매님들께서 떼로 쳐들어오셨을까?”
“오호? 입담은 조금 나아졌군. 전보다 상스러운 단어가 많이 줄었어. 이거 경탄할 일이로군!”
“본론만.”
더 이상 대화하는 것도 질린다는 듯 에리가 짧게 말했다. 그에 능글맞은 미소를 짓던 칼리온이 웃음기를 지웠다.
“무슨 낯짝으로 돌아온 거냐?”
“…돌아온 거 아니야. 베히모스 토벌을 위해 잠시 머무는 거지.”
“부디 그랬으면 좋겠구나. 이 집안을 더러운 박쥐가 더럽히는 것을 원하는 이는 우리 가문에서 아무도 없으니까.”
“더러운 박쥐…? 기어코 선을 넘겠다 이거지?”
에리는 침대 옆에 놔둔 지팡이를 잡았다.
이들을 해칠 생각은 없었다. 아무리 혐오스럽다지만 그녀의 핏줄이기도 하고, 무엇보다 건드렸다가 곤란한 건 그녀뿐이니까.
그저 가벼운 바람 마법으로 방에서 쫓아낼 생각이었다.