Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (83)
“그들 중 용사였던 자는?”
“일곱 분 모두… 컥..!”
윌리엄의 말이 끝나기도 전에 클라우드는 그의 목을 잡았다. 원한다면 당장이라도 부러트릴 수 있는 연약한 목이지만 클라우드는 그러지 않았다.
그저 호흡에 조금 지장이 갈 정도로만 힘을 준 채 싸늘한 눈빛으로 그를 바라봤다.
“내가 이 목을 부러트리질 말아야 할 이유를 말해봐.”
“자네… 뭔가 크게… 착각하고 있군…”
“착각?”
“왕국이… 그분들의 영혼을… 강탈한 것이라 생각하고… 있지 않나…”
“아니야?”
“결코 아닐세..! 왕국은 절대 그분들의 영혼을 강탈하지 않았어! 쿨럭..! 그분들이 왕국을 위해… 희생해주신 거지… 애초에 인간의 경지를 벗어난… 용사의 영혼을 강탈할 수 있을 리가… 없잖나…”
“희생이 아닌 협박이었을지도 모르지. 방법이야 많으니까.”
용사는 초인이다.
그러나 그게 꼭 용사의 주변인까지 초인이라는 뜻은 아니다. 예를 들어 몰래 용사의 가족을 납치하고, 용사에게 영혼석에 영혼을 바칠 것을 강요한다면 어떨까.
가족애가 강한 용사라면 협박에 굴할 수밖에 없을 것이다.
“그래… 자네 말대로 방법은 많을지도 모르지… 하지만 생각을 해보게… 왕국이 그런 악독한 짓을 했다면… 여신님께 천벌을 받지 않았겠나?”
“여신을 언급하니 그나마 있던 믿음마저 사라지는군.”
“뭣?!”
이 무슨 신성모독적인 발언!
경악한 윌리엄이 속으로 자신은 저 발언과 관계없다며 여신에게 빌 때였다.
“당대의 용사야. 그 아이의 이야기가 맞으니 그만 그 손을 놓아주지 않겠느냐?”
의문의 목소리가 들려왔다.
클라우드는 목소리가 들려온 방향으로 고개를 돌렸다.
노인의 형상을 한 심령이 영혼석 앞에서 그를 바라보고 있었다.
“…당신은 누굽니까?”
“사일러스. 프로나 왕국의 초대 용사였지.”
노인 심령의 소개를 시작으로 영혼석에서 여섯 개의 심령이 하나씩 튀어나왔다.
“…그렇게 돼서 마지막에는 모두와 함께 결혼하고 행복하게 살았다 이 말이지.”
“대놓고 바람피운 게 참 자랑이다.”
“에이씨, 너는 항상 내가 이야기를 꺼낼 때마다 그렇게 핀잔을 주더라? 내가 법을 어긴 것도 아니고 합법적으로 여러 명과 결혼한 건데 그게 뭐 어때서?”
“그 모자란 머리로 생각을 해봐. 네 아내들은 좋아서 합동결혼식을 올렸겠니? 네가 천하의 바람둥이니까 어쩔 수 없이 받아들인 거지. 얘, 클라우드야. 너는 저런 놈이 되지 말렴.”
“네가 아무리 그렇게 말해봐야 이 녀석 마음은 내 이야기 쪽으로 기울었을걸? 하렘은 남자의 로망이니까!”
“로망 같은 소리 하네!”
아름다운 외모를 가진 여인 심령, 에레드나가 잘생긴 남성 심령, 드레이크에게 버럭 소리쳤다. 그녀는 뭐라 더 잔소리를 한 다음 클라우드를 향해 시선을 돌렸다.
“저런 이야기는 잊어버리고 지금부터 내가 해주는 이야기를 주의 깊게 들으렴. 그게 더 도움이 될 테니까.”
“야, 야. 저건 듣지 마. 여러 정절의 위험을 겪었지만 결국 정절을 지켜냈다는 훈훈한 이야기로 포장한 자기 자랑이야.”
“자랑이라니? 내가 언제 자랑을 했다고 그래?”
에네드나가 눈살을 찌푸리자 드레이크가 쯧하고 혀를 찼다.
“내가 네 이야기 한두 번 듣냐? 넌 이야기하면서 은근히 구애해온 남자들의 출신이나 능력을 자세히 설명하잖아.”
“그건 어디까지나 이야기를 객관적으로…”
“객관 좋아하네. 나는 그런 훌륭한 남자들한테 구애받을 정도의 여자인데, 거기다 순결까지 지켜낸 엄청난 여자야! 를 돌려서 말하는 거잖아. 하여간 음습하기는.”
“음습?! 야, 너 말 다 했어?!”
울컥한 에네드나가 드레이크의 멱살을 잡았지만, 그는 흥미 없다는 표정으로 귀를 팔 뿐이었다.
에네드나 얼굴이 썩어들어갔다.
“얘들아, 그만 싸워. 당대 용사 앞에서 보일만 한 모습이 아니잖아.”
분위기가 나빠지자 순진하게 생긴 용사 심령이 둘 사이에 끼어들어 말리려고 했지만…
“여자 마음도 모르는 찐따는 닥쳐!”
“마왕한테 여자 뺏긴 병신은 꺼져.”
에네드나 드레이크의 폭언에 상처를 입고선 바닥에 쭈그려 앉았다.
다른 용사 심령들은 그 모습이 익숙한 듯 피식 웃고선 넘겼다.
클라우드는 한숨을 푹 내쉬었다.
‘어디서부터 잘못된 걸까.’
국왕과 대화를 나누는 동안 나타난 일곱 개의 심령.
영혼석에 흡수된 용사들의 영혼이었다.
그중 초대 용사라 주장하는 사일러스는 영혼석에 대한 이야기는 진실이라 말하며 국왕을 놓아 달라고 부탁했다.
그들의 등장에 클라우드는 살짝 얼떨떨했다.
영혼석에 흡수된 영혼이 자유롭게 밖으로 오가는 건 처음 봤으니까.
클라우드조차 그러했으니 국왕은 말할 필요도 없다.
그는 얼떨떨해하는 것을 넘어 경악했으며, 온갖 호들갑을 다 떨다가 사일러스의 정중한 축객령에 시무룩해 하며 떠났다.
그 후로 저기 쭈그러진 용사가 자기소개 시간을 가지자고 했고.
‘이 꼴이 됐군.’
이제는 막고라를 시작한 에네드나와 드레이크를 보며 클라우드의 이마 주름이 깊어지려고 할 때였다.
“이거, 당대 용사에게 자꾸 부끄러운 모습만 보여주게 되는군.”
초대 용사, 사일러스가 다가와 클라우드의 옆에 앉았다.
“실망했나?”
“아닙니다. 개성 넘치고 보기 좋네요.”
하렘을 만든 용사.
순애물을 찍은 용사.
마왕에게 여자를 뺏긴 용사.
혼자 다크 판타지에서 고생한 용사 등등.
이곳에 있는 용사는 모두 개성이 넘쳤다.
오히려 초대 용사인 사일러스가 가장 개성이 없는 편에 속했다. 그의 모험은 동화 속에서나 볼 법한 이야기였으니까.
“하하, 그건 그렇지. 영혼석에서 수백 년 동안이나 자아를 지켜낼 정도니까 말이야.”
“혹시 자아를 지켜내지 못하고 붕괴하신 분도 계십니까?”
다소 무례한 질문이었지만 사일러스는 미소를 지으며 고개를 가로저었다.
“무엇을 걱정하는지는 알겠네. 그러나 그런 일은 없었어. 애초에 그럴 가능성이 있는 용사에겐 제안조차 건네지 않았거든.”
이곳에 모인 용사들은 모두 어떤 방식으로든 사일러스에게 제안을 받아 자의로 영혼석에 흡수되었다고 한다.
사일러스를 제외하고도 여섯이나 되었기에 모든 용사에게 제안한 줄 알았는데, 기준을 충족한 용사에게만 했던 거였나.
“처음, 이 영혼석을 만든 게 사일러스 님이라고 하셨죠.”
“그렇지.”
“꼭 이런 걸 만들어야 했던 이유가 있었던 겁니까? 자기 자신을 희생시켜가면서, 타인까지 희생시켜가면서 말입니다.”
클라우드의 질문에 사일러스는 잠시 침묵했다.
그리고 입을 열었다.
“자네는 이 평화가 언제까지 이어질 거라 생각하나? 언제까지 용사가 마왕을 무찌른다는 전통이 지켜질 수 있을 것 같나?”
질문에 질문으로 대답하는 좋지 않은 화법이었지만, 덕분에 클라우드는 그의 의중을 더 쉽게 짐작할 수 있었다.
“용사가 패배했을 때를 대비했다는 뜻이군요.”
사일러스가 고개를 끄덕였다.
“나는 다른 용사들과 함께 마왕을 죽였네. 그런데 이상하게도 마왕이 주는 이질적인 느낌은 남아있더군. 분명 마왕은 죽었는데도 불구하고 말이야. 우린 본능적으로 느꼈어. 인간과 마족의 대립은 이게 끝이 아니라는 것을 말이야. 우리는 고국으로 돌아가 각자의 방법으로 미래를 대비하기로 했네.”
“그 방법이 영혼석입니까?”
“당시의 프로나 왕국은 지금보다 훨씬 형편없는 국가였어. 아무리 용사여도 무에서 유를 창조할 수는 없는 법이야. 어쩌면 더 좋은 방법이 있었을지 모르지. 하지만 내가 떠올릴 수 있었던 건 이게 최선이었네.”
용사가 마왕에게 패배하는 날.
마족의 대군이 대륙을 범하는 유례없는 대혼란이 펼쳐질 것이다.
그 혼란을 약소국인 프로나 왕국이 감당할 수 있을 리가 없다. 그렇기에 용사의 고강한 영혼을 매개체로 강한 에너지를 만들어내어 왕국을 지킬 수 있도록 하였다.
사일러스는 그렇게 말했다.
“하지만 그 모든 게 무의미한 짓이 되어버렸군. 오랜 비밀이 마족에게 까발려져 버렸어.”
비밀 병기는 존재가 비밀이기에 가치가 있다. 그렇지 않은 비밀 병기에는 큰 가치가 없다.
“자네 말대로라면 영혼석을 매개로 사천왕이 온전하게 강림하려고 든다는 건데… 그것만은 죽어도 싫군.”
평생을 마족으로부터 왕국을 지켜내기 위해 살아왔다. 왕국을 위해 수백 년간 영혼석 속에서 자아를 유지했다.
그런데 그게 도리어 왕국을 위협하게 될 줄이야.
사일러스의 표정에 씁쓸함이 감돌았다.
“완전히 무의미한 것까지는 아닐 수도 있지.”
그때, 지금까지 조용히 있던 다크 판타지를 겪은 용사가 클라우드를 바라보며 말했다. 그의 눈빛의 의미를 알아차린 사일러스는 눈을 크게 뜨더니 고개를 끄덕였다.
“그래, 그럴 수도 있겠군.”
“무슨 말씀입니까? 두 분이서만 알지 마시고 제게도 가르쳐주십시오.”
사일러스가 클라우드를 향해 몸을 완전히 돌렸다.
“자네. 내게 검을 배워볼 생각 없나?”
“…검 말입니까?”
다소 뜬금없는 말이었기에 클라우드가 고개를 갸웃거렸다.
“검 말고도 가르쳐 줄 수 있는 건 많다네. 우리가 비록 이 꼴이라 마법을 직접 보여주진 못해도 이론 정도는 알려줄 수 있지.”
“원한다면 밤기술을 가르쳐 줄 수도 있어!”
“넌 분위기 좀 읽어!”
에네드나가 드레이크의 등짝을 때렸다.
킬킬 웃던 드레이크는 한순간에 눈빛을 진지하게 바꿨다. 그뿐만 아니라 다른 용사들 모두 클라우드를 바라보는 눈빛이 예사롭지 않았다.
에네드나와 드레이크에게 욕을 먹고 쭈그려 앉았던 그 용사조차도.
클라우드 또한 웃음기를 지웠다.
“제게 원하는 게 뭡니까.”
“대단한 건 아니야. 그저 우리에게 배운 것을 잊지 말고 어떤 방식으로든 후대에 물려줬으면 좋겠군.”
“그거야 어려운 일이 아닙니다만… 그건 저를 통해서가 아니더라도 직접 하실 수 있었던 일 아니었습니까? 후계자 양성이라던가.”
“으음… 부끄럽게도 살아있을 적에는 떠올리지 못했다네. 이유는 모르지만 여기 있는 모두가 그랬어. 사용하던 장비는 몇 개 남겨뒀지만…”
“허…”
그걸 못 떠올리는 게 말이 되는 소리인가.
필시 제삼자의 개입이 있었을 것이다.
그리고 그 제삼자가 누군지는 말할 필요도 없다.
클라우드는 헛웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
이 세계에서 사용할 수 있는 스킬의 개수가 늘어나는 건 좋은 일이니까.
솔직히 [강타]나 [패링], [난격]과 같은 기본 스킬만 사용하는 건 조금 지겨운 감이 없지 않아 있었다.
“배우는 데 얼마나 걸리겠습니까?”
“넉넉잡아 일 년이면 되겠군.”
“일주일.”
클라우드가 자리에서 일어서며 말했다.
“늦으면 한 달 안에 끝냅시다.”
그 모습에 드레이크가 씨익 웃었다.
“이번 용사는 꽤 건방지군. 좋아. 그 정도는 되어야 내 강검을 전수받을 자격이 있지!”
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“…정말 밤기술이라도 가르쳐야하나.”
드레이크가 평소대로 중얼거렸으나 목소리에는 힘이 없었다. 에네드라는그의 말에 핀잔을 넣지 못했다. 다른 용사들도 마찬가지였다.
“설마 정말로 일주일 만에 다 익힐 줄은 몰랐군.”
사일러스가 헛웃음을 흘리며 고개를 가로저었다. 클라우드는 처음에 선언했던 대로 일주일 만에 그들의 기술을 배웠다.
이는 기쁜 오산이다.
당대의 용사가 그들의 생각보다 훨씬 뛰어나다는 이야기니까.
다만 자신이 평생토록 갈고닦은 기술을 한 번 만에 똑같이는 아니더라도 엇비슷하게 흉내내버리니, 허탈한 마음이 드는 건 어쩔 수 없었다.
“헤어질 시간이 이렇게 빠르게 다가올 줄은 몰랐다만, 그만큼 이별의 아쉬움은 적어 다행일세.”
“…전에도 말씀드렸습니다만 이렇게까지 해주실 필요는 없습니다. 가르침을 주신 것만으로도 충분합니다.”
“마족에게 정체가 탄로 난 이상 어차피 부서져야 할 영혼석일세. 이번에는 자네가 저지했다만 후대의 용사도 그럴 수 있을지는 누구도 모르는 일이니까.”
“제 말은 여러분들이 용사라는 의무에서 벗어나 자유로워지셔도 된다는 의미입니다.”
“지난 수백 년의 세월이 무의미해졌네. 부디 우리의 희생이 의미를 가지게 해주게.”
“그래, 인마. 혼자 멋진 거 다 해 먹으려 하지 말고 좀 나눠 먹자.”
“수백 년을 저 작은 보석 안에 갇혀 지냈단다. 이제 와서 몇 년 정도야 아무것도 아니지.”
용사들의 너스레에 클라우드가 한숨을 쉬었다. 저렇게까지 말하는데 거절하면 그게 더 실례다.
‘하여간 똥고집 늙은이들 같으니라고.’
문양에 관한 건 또 어떻게 알아서.
“나중에 원망하지나 마십쇼.”
클라우드는 영혼석을 쥐고 문양을 사용했다.
그 순간 용사들의 영혼이 영혼석으로 빨려 들어갔다. 영혼석을 쥔 손에서 강한 저항감이 느껴졌다.
용사들의 혼이 흡수를 거부해서가 아니다.
그들의 혼이 전부 들어오기엔 클라우드의 그릇이 작은 탓이다. 아니, 애초에 클라우드의 그릇을 탓하는 것도 잘못됐다.
‘하나하나 존재감이 장난 아니야.’
용사들은 클라우드가 받아들이기 쉽도록 최대한 자신들의 영혼을 압축했다.
그러나 이들은 각자 한 시대 동안 프로나 왕국을 대표했던 용사다. 혼의 질과 크기 모두 오우거나 베히모스 따위와는 비교도 안 됐다.
‘깔때기로 바다를 담는 기분이군.’
용사들의 혼과 클라우드의 그릇을 잇는 통로인 팔이 찢어질 것처럼 아파왔다. 핏줄은 튀어 올랐고 근육은 제멋대로 꿈틀거렸다.
팔을 혹사시키며 겨우겨우 넘어온 혼은 클라우드의 그릇 안에서 자리를 잡으려 했다.
그 반동 또한 만만치 않았다.
눈에선 실핏줄이 터져 피눈물이 흐른다.